兩度案首的捷報像長了翅膀，飛遍金華鄉的每個角落。
陳恪站在村口老槐樹下時，枝頭喜鵲叫得正歡。十七歲的少年郎身形挺拔如新竹，粗布直裰早換成了生員襕衫，陽光在青布面料上繡出細碎的金線。
"文曲星回來啦！"
不知誰喊了一嗓子，田埂上頓時冒出十幾個腦袋。張屠戶拎著半扇豬肉沖在最前頭，油光滿面的臉上堆著笑："牛娃子...啊不是，陳相公！俺家二小子天天念叨要跟您學寫字哩！"
陳恪嘴角抽了抽。
三年前這屠夫還罵他"放牛娃裝什么讀書人"，現在倒成了頭號擁躉。
他剛要拱手，懷里突然被塞進個粗布包袱——是村尾李寡婦納的千層底布鞋。
"穿著趕考，步步高升！"李寡婦枯瘦的手在圍裙上搓了搓，"當年你爹幫我寫過狀子..."
記憶突然翻涌。知乎問題《底層人民如何報恩》下最高贊回答閃過眼前：他們能給的不多，但一定是竭盡所能。
"學生..."陳恪喉頭發緊，鞋底密密麻麻的針腳刺得眼眶發熱，"謝過嬸子。"
"讓讓！都讓讓！"
銅鑼聲由遠及近。劉地主家的管事帶著四個小廝，抬著朱漆食盒擠進人群。管事一甩拂塵，露出黃板牙："我家老爺說，陳相公當年在祠堂背《論語》時，他就看出不凡！"
陳恪差點笑出聲。當年把他罰跪祠堂的，可不就是這位劉老爺？現在倒成了伯樂。食盒掀開，整只金華火腿泛著油光，旁邊還躺著兩封紅紙包的銀子——足足二十兩。
"這..."陳恪指尖剛觸到紅紙，突然被管事按住手腕。
"老爺特意囑咐，"管事壓低聲音，"請陳相公得空指點下我家少爺..."
順著視線望去，劉大寶正躲在榆樹后探頭探腦。當年用泥巴糊他臉的熊孩子，如今穿著簇新的直裰，胖臉上堆滿諂笑。
知乎某位社會學答主的論斷在腦海炸開：【階層躍遷時最先巴結你的，往往是曾經欺辱你的人】。
"好說。"陳恪不動聲色地抽出手，轉頭對人群朗聲道，"今日酉時，學生在家備了薄酒，請鄉親們賞光！"
人群爆發歡呼。幾個半大孩子爭著幫他背行李，有個總角小兒甚至偷偷摸他襕衫下擺，嘴里念叨"沾沾文氣"。
回家的路變得格外漫長
。每走三步就有人攔道賀喜，有送雞蛋的，有塞紅棗的，連村口神婆都擠過來，非說他額間有紫氣——全然忘了當年舉著桃木劍追打"妖孽"的往事。
茅草屋前，王氏正踮腳掛著紅燈籠。
陳恪鼻頭一酸——母親身上那件靛藍褙子，是他用《神雕俠侶》的稿費新做的。
陽光下，細密的針腳在衣襟上繡出暗紋，遠看竟像官太太的誥命服。
"娘！"他小跑幾步，卻在離母親三尺處猛地剎住——知乎禮儀課說過，讀書人該"行不疾趨"。
王氏轉身時，鬢角銀絲在風里飄。她嘴唇哆嗦半天，最后只憋出一句："灶上煨著雞湯..."
屋里飄著久違的肉香。
陳恪掀開鍋蓋，蒸汽模糊了眼睛，這陶罐還是三年前常樂砸壞的那個，母親用桐油灰補得滴水不漏。
罐里燉著整只老母雞，金黃油花上漂著枸杞，奢侈得像知乎"穿越美食"話題下的幻想。
"縣尊大人差人送了帖子。"王氏從箱底取出個紅封，"說是申時來..."
陳恪手一抖，雞湯濺在袖口。按照《明代官場潛規則》，七品知縣親臨寒門，要么是極端賞識，要么是...
"李知縣與按察使杜大人是同年。"他喃喃自語，突然想起杜衡——不，杜知府臨別時那句"慎獨"。
未時三刻，陳家院里已支起八張方桌。張屠戶貢獻了半頭豬，李寡婦帶著媳婦們揉面蒸饃，連劉地主都派來廚子幫忙。陳恪被按在主座，面前堆滿鄉親們湊份子買的時鮮果子。
"當年我就說牛娃子不一般！"趙鐵匠灌了口燒刀子，"五歲就會背'一條鞭法'！"
滿座哄笑。陳恪低頭抿酒，喉頭火辣辣的。這些淳樸的臉龐曾見證他光屁股掉糞坑，如今卻成了"文曲星"傳說的人證。知乎問題《如何面對捧殺》下最高贊回答開始自動播放：【享受但別當真】。
酉時正，銅鑼開道聲由遠及近。人群嘩啦啦跪倒一片，陳恪按禮制長揖到地，余光瞥見青綢官轎后還跟著頂小轎——漆紅描金的轎頂，分明是女眷規制。
"學生拜見縣尊大人！"
李知縣虛扶一把。這位四十出頭的父母官穿著常服，但腰間素金帶還是暴露了身份。他捻須微笑時，眼角皺紋像干涸的河床："本官今日微服，不必多禮。"
陳恪后背沁出冷汗。知乎《明代官場黑話辭典》明確標注："微服"="我要裝親民但你必須更恭敬"。
酒過三巡，李知縣突然敲敲桌面："聽聞陳生與嚴州杜公有舊？"
滿座霎時寂靜。陳恪捏著酒杯的指節發白——果然來了。他放下酒杯，起身作揖："學生僥幸，赴考途中得蒙杜公指點文章。"
"哦？"李知縣眼中精光一閃，"杜公高升應天府丞，陳生可知？"
陳恪腦中"嗡"的一聲。杜夢鯉調任南京？那他在嚴州府的靠山豈不是...雞湯突然變得腥膻難咽，他強撐著笑道："杜公雅量，想必會提攜后進。"
"那是自然。"李知縣意味深長地抿酒，"不過科舉終究要靠真才實學..."
話音未落，小轎簾子突然掀起。穿桃紅比甲的丫鬟捧出個錦盒："我家小姐贈陳相公的。"
滿座嘩然。陳恪在眾人起哄中打開盒子，一方青玉鎮紙靜靜躺著，底下壓著灑金箋——"戒驕戒躁"四字娟秀工整，落款"愚妹李"。
知乎情感區經典問題《古代被官家小姐看上怎么辦》的答案瘋狂刷屏：【婉拒=得罪人，接受=當贅婿】。
"學生..."陳恪喉結滾動，"愧不敢當。"
李知縣哈哈大笑，親自給他斟了杯酒："年輕人戒之在色，專心舉業才是正理！"轉頭卻對王氏說，"令郎該說親了吧？"
陳恪仰頭灌下烈酒，灼燒感從喉嚨竄到眼眶。借著酒勁，他摸向懷中暗袋——那里躺著枚銀紐扣，是常樂當年抵故事錢的"訂金"。
宴散時已近子夜。陳恪送走最后一位鄉親，回頭看見母親在燈下數賀禮。銅錢串成的"喜結良緣"在桌上堆成小山，中央是劉地主那二十兩銀子——王氏用紅布包了又包，像捧著易碎的夢。
"娘，這些您收著。"他掏出陸老板新結的稿費，"兒子要去杭州備考。"
王氏數錢的手突然頓住。油燈"啪"地爆了個燈花，在她臉上投下跳動的陰影。
"縣尊今日..."她聲音輕得像嘆息，"提了李小姐的嫁妝..."
陳恪猛地站起，板凳"哐當"倒地。知乎《明代婚姻法》條文在腦中炸開：知縣嫡女嫁妝通常在兩千兩以上，足以買下整個金華鄉。
"兒子要考舉人。"他盯著墻上父親的牌位，"中了舉，聘禮兒子自己掙。"
月光漏進窗欞，在《穿越者科舉守則》上畫出一道銀線。陳恪翻開新頁，炭筆在"榮歸篇"標題下重重寫道：
【當你開始被權貴籠絡時，記住——真正的自由是隨時能掀桌子的底氣】
窗外，幾只夜鸮掠過樹梢。更遠處，嚴州府方向的天空泛著詭異的紅光，像極了三年前他炸灶房時的火光。