七月的日頭毒得很，工部值房的窗紙被曬得發脆，陳文書捧著一摞新到的河防圖進來時，額角還掛著汗珠。
李冰兒正伏案核對城墻磚料清單，抬眼便見他站在門口欲言又止，指節在門框上敲了兩下。
"陳兄可是有話要說？"李冰兒擱下狼毫，將茶盞推過去，"先喝口涼茶，這天氣莫要中了暑。"
陳文書接過茶盞，喉結動了動："昨日去應天樓送公文，聽見雅間里有人罵罵咧咧。
原是個落榜的周考生，說今年府試黑得很，考官眼皮子只往上翻......"他壓低聲音，"小的想著您前日收了禮部那文書，便留了心。
那周考生姓周名明遠，原是江寧府學的廩生，縣試考了第三，府試卻連卷子都沒拆封便黜了。"
李冰兒的指尖在案上輕輕一叩。
前日那七名被黜的江南女子，原只是冰山一角。
她將磚料清單推到一旁："他現在何處？"
"應天樓后面的茶棚。"陳文書忙道，"小的已買通茶博士，說有位舊識要見他。"
應天樓后的茶棚搭在老槐樹下，蟬鳴裹著槐花香撲人滿面。
李冰兒換了件月白衫子，頭上只插一支木簪，遠遠便見茶棚里坐著個青衫書生，正攥著茶盞盯著水面發呆。
"周公子。"她在對面坐下，"陳文書說你有話要講。"
周明遠猛地抬頭，眼底閃過戒備："你是......"
"李冰兒。"她報了姓名，見對方瞳孔微縮，又添了句，"前日工部批城墻修復案的那個李主事。"
茶盞"當啷"一聲磕在石桌上。
周明遠顯然聽過她的名號——寒門女狀元，連工部尚書都夸"實心任事"的主兒。
他喉結動了動："李大人......"
"叫我李姑娘便好。"李冰兒從袖中摸出塊桂花糖，推過去，"我當年在破廟里讀書時，也常餓肚子。
這糖是林嬤嬤做的，甜得實在。"
周明遠盯著糖塊，忽然笑了："我娘也會做這個。"他的聲音放軟了，"李姑娘可知，我府試那日，卷子剛交上去，便見劉考官捏著張紙條匆匆往后院去？
那紙條邊角染著朱砂，倒像......"他頓了頓，壓低聲音，"倒像縣試的名次單。"
李冰兒的脊背一繃。
縣試名次單由學政密封，府試考官斷無提前查看之理。
她不動聲色："劉考官可是劉廷安？"
"正是他！"周明遠來了精神，"后來我在茅房外聽見他跟人說話，說'那幾個女娃的卷子燒了干凈，省得惹麻煩'。
還有個粗嗓子的人說'李氏族長那邊催得緊，這批名額得留著'......"他突然攥緊了拳頭，"李姑娘，我知道說了這些會遭報復，可我讀了二十年書，不能眼睜睜看著這世道黑下去！"
李冰兒伸手按住他發顫的手背："你且信我。"她的聲音輕卻有力，"我李冰兒若連個落榜書生都護不住，也不配穿這身官服。"
第二日卯時三刻，李冰兒抱著一摞《營造法式》踏進禮部值房。
劉廷安正坐在案前批卷，見她進來，指尖猛地一顫，墨汁在卷面上暈開個黑團。
"劉大人。"李冰兒將書放在他案頭，"前日見考場東墻有裂縫，工部要做加固。
這是歷代考場建筑圖，想請大人行個方便，借庫房一觀？"
劉廷安的額頭瞬間冒出細汗："庫......庫房鑰匙在張侍郎那兒。"
"張侍郎昨日便說鑰匙在劉大人這兒。"李冰兒笑著翻開《營造法式》，"對了，大人可讀過《大周禮制》？
里面說'科舉取士，不分男女'，不知今年江南道黜了七名女考生，可是有何緣故？"
劉廷安的喉結上下滾動，鋼筆帽"啪"地掉在地上。
他彎腰去撿，發頂的烏紗都歪了："那是......那是她們文章不通！"
"不通？"李冰兒從袖中抽出一卷紙，正是前日禮部轉來的奏報，"這七人的縣試卷子我讓人抄了副本，策論引經據典，連我都挑不出錯處。"她的指尖輕點在"劉廷安"三個字上，"大人說她們不通，莫不是沒看卷子？"
劉廷安的臉漲得通紅，突然站起身："李某還有事！"他抓起官服外褂便往門外走，外袍下擺掛翻了茶盞，褐色的茶漬在青石板上蜿蜒，像條扭曲的蛇。
李冰兒望著他倉皇的背影，眼底閃過冷光。
她蹲下身，撿起地上的鋼筆帽——帽身刻著"李記銅器"四個字，正是江寧府最有名的銅器鋪。
而李氏族長李德昌，老家便在江寧。
是夜，李冰兒在燭下整理線索。
林嬤嬤端著藥盞進來："姑娘又犯頭疼了？"
"無妨。"李冰兒揉了揉太陽穴，將劉廷安的鋼筆帽放進檀木匣，"去查查李記銅器鋪今年給哪些官員打過物件。"
"是。"林嬤嬤剛要退下，窗外忽然傳來細碎的腳步聲。
李冰兒猛地抬頭，只見竹影搖晃處，一個灰衣人影閃過，轉眼便消失在夜色里。
她握緊了檀木匣的銅鎖。看來，有人已經坐不住了。