隆冬臘月，北風卷著碎雪撲在朱紅宮墻上。我攥著帕子立在椒房殿前，
指尖幾乎要將鮫綃帕絞出褶皺。殿內傳來皇后尖利的斥責聲，混著瓷器碎裂的脆響，
驚得檐下銅鈴叮咚作響。"沈貴人，皇后娘娘喚您。"宮女素秋掀開明黃錦簾，
我深吸一口氣，踩著金線繡鞋跨過門檻。殿內暖意撲面而來，
卻抵不住后頸發涼——皇后端坐在鎏金鸞椅上，丹蔻染就的指尖捏著半截海棠簪，
正是三日前我獻給她的生辰賀禮。"好個沈貴人，這簪子上的紅寶石，
倒與本宮前日失竊的首飾盒里的一模一樣。"皇后冷笑，鳳目掃過我蒼白的臉，
"本宮待你不薄，竟這般恩將仇報？"我撲通跪地，膝下青磚寒意沁骨："娘娘明鑒，
這簪子是家父從波斯商人處購得，原是一對。臣妾昨日見簪頭海棠開得正好，
想著娘娘素來喜愛，才......"話音未落，側邊突然傳來嬌笑。德妃斜倚在軟榻上，
猩紅唇色艷若滴血："妹妹這說辭倒新鮮，難不成波斯商人獨獨與沈家有緣？
"她抬手示意宮女，玉盤上赫然躺著另一只海棠簪，"巧了不是，
本宮今早也得了這么個玩意兒。"殿內驟然安靜，唯有銅爐里的龍涎香裊裊升騰。
我垂眸盯著青磚縫隙里的積雪，突然想起選秀那日，
父親握著我的手說"入宮后切莫強出頭"?？扇缃?，若不掙扎，便是萬劫不復。"娘娘，
這簪子確有蹊蹺。"我聲音發顫，卻字字清晰，"臣妾前日送去時，簪頭海棠本是九片花瓣，
可娘娘手中這支，分明只有八片。"皇后一怔，將簪子舉到燈燭下細看。華妃臉色微變，
轉瞬又恢復嬌笑："許是妹妹記錯了，這等小事......""不僅如此。
"我從袖中取出錦盒，里面靜靜躺著支素銀海棠簪，"臣妾自幼體弱，母親常說海棠花性溫，
便命匠人打造此簪貼身佩戴。若仔細分辨，這簪腳處還刻著臣妾閨名。"殿內死寂如夜。
皇后盯著我手中的素銀簪，忽而笑出聲："好個伶俐的丫頭，倒是本宮錯怪你了。
"她余光掃過德妃驟然僵硬的臉，"來人，將德妃宮中的掌事姑姑拖下去，
竟敢拿贗品糊弄本宮！"德妃攥緊帕子，眼底閃過陰鷙："皇后娘娘，
這分明是沈貴人......""夠了。"皇后抬手打斷，鳳袍掃過滿地狼藉，
"沈貴人既受了委屈，便去養心殿伺候皇上用晚膳吧。"我伏在地上謝恩，額角沁出冷汗。
踏出椒房殿時，素秋小聲道："小姐好險，若不是您早有準備......""若沒準備，
今日便是葬身之地。"我望著漫天飛雪，想起父親信中那句"大巧若拙，大智若愚"。
這后宮里步步驚心，唯有藏鋒守拙，方能在波譎云詭中尋得一線生機。
養心殿的燭火在雪夜中搖曳，我捧著參湯跪在暖閣外。屋內傳來皇上與內閣大臣議事的聲音，
偶爾夾雜著咳嗽。素秋輕聲提醒："皇上龍體抱恙半月有余，太醫院的方子都不見效。
"門突然被推開，李德全探出頭："沈貴人？皇上宣你進去。"檀香混著藥味撲面而來，
玄色龍紋帳幔后，玄凌斜倚在榻上，眉眼間盡是疲憊。見我進來，
他抬手示意："聽聞你救了皇后？""臣妾不敢居功。"我將參湯放在案幾上，
"只是不愿見奸人得逞，污了娘娘清譽。"說話間，目光不經意掃過桌上堆積的奏折，
最上面那封墨跡未干，正是彈劾華妃兄長年羹堯結黨營私的密奏。玄凌端起參湯輕抿，
忽然嗆咳起來。我慌忙上前替他順氣，指尖觸到他冰涼的手背。他抬眸看我，
目光沉沉："聽說你擅醫術？"我心下微動，想起幼時隨母親鉆研醫書的時光："略通皮毛，
曾跟著太醫院的劉院正學過些方子。""那便留下吧。"玄凌靠回軟墊，
燭火映得他面容柔和幾分，"今夜，就由你侍疾。"更鼓聲漸遠，殿外的雪愈發大了。
我守在榻邊煎藥，看火苗舔舐著藥罐，忽然想起選秀那日，玄凌掀起我的紅蓋頭時，
眼中閃過的驚艷。那時的我只當是少女懷春的幻夢，如今才明白，這后宮中的情愛，
從來都是最奢侈的東西。藥香彌漫間，玄凌突然開口："你與她們不同。"我轉頭望去，
見他盯著帳頂流蘇，神色恍惚，"若兒，你讓朕想起......"他的聲音戛然而止，
伸手按住劇烈起伏的胸口。我連忙取來藥碗，跪在榻邊輕聲道："皇上先服藥，莫要動氣。
"指尖觸到他滾燙的額頭，心中警鈴大作——這癥狀，竟與當年先帝駕崩前如出一轍。
窗外驚雷炸響，照亮玄凌蒼白的臉。我望著藥碗中翻涌的藥汁，突然明白，這一夜，
或許就是改變命運的開端。在這吃人不吐骨頭的后宮里，想要活下去，僅有聰慧遠遠不夠，
還需握住旁人握不住的籌碼，譬如......帝王的信任。"皇上放心，臣妾定會治好您。
"我舀起一勺藥，語氣堅定如鐵，
"只是這藥方......還需皇上準許臣妾調用太醫院的珍稀藥材。"玄凌盯著我，良久，
終于輕笑出聲："好，朕準了。"他抬手撫上我的臉頰，掌心的溫度燙得驚人，"從今日起，
你便搬進碎玉軒，朕賜你 '柔儀' 封號，往后要日日見到你。"殿外風雪呼嘯，
我望著手中藥碗，倒影里的自己眉眼溫柔，卻藏著連我自己都陌生的鋒芒。父親說得對，
這宮里的生存之道，從來不是做一朵任人攀折的嬌花，而是要做深扎地底的根系，
在黑暗中默默積蓄力量，靜待破土而出的那一日。得了「柔儀」封號那日，
碎玉軒的臘梅開得正好。素秋踮著腳將明黃綢帶系在梅枝上，
轉頭笑道：“小姐如今成了皇上心尖上的人，連這宮里的花兒都開得比別處嬌艷些。
”我撫過袖口新繡的纏枝蓮紋，望著銅鏡里愈發華貴的裝束，指尖微微發涼——盛寵之下，
必有隱憂。三日后隨侍御書房，玄凌批閱奏折時忽然咳嗽不止，
指節叩在彈劾李明德的密奏上：“西北戰事吃緊，可李明德卻在軍中結黨營私，
這讓朕如何放心？”我將溫熱的參茶遞過去，目光落在他眼下的青黑：“臣妾聽聞，
太醫院新進了西域進貢的血竭，活血化瘀之效極佳，或許能緩解皇上咳疾。
”玄凌握住我的手，龍紋扳指硌得生疼：“柔儀心思細膩?！彼鋈粔旱吐曇簦?/p>
“若你能為朕分憂……”話音未落，門外突然傳來德妃的聲音：“皇上可要保重龍體，
莫要為了些不相干的人累壞了身子。”我垂眸退至屏風后，透過雕花縫隙望見德妃款步而入，
鬢邊的東珠隨著步伐輕晃。她呈上親手縫制的護膝，語調嬌嗔：“李大將軍在前線浴血奮戰，
臣妾實在心疼皇上這般操勞?！毙杞舆^護膝的剎那，
我注意到他袖中露出的密函——是年羹堯請求增兵的折子。當夜，我在碎玉軒反復思量。
素秋捧著皇后賞賜的桂花糕進來：“皇后娘娘說，明日要在景仁宮設宴，命各宮都獻道菜色。
”我望著盤中金黃的糕點，忽然想起幼時母親教我辨識食材相克之理，
指尖無意識摩挲著腕間的銀鐲——那是溫實初所贈，內側刻著“平安”二字。景仁宮宴席上，
各色珍饈擺滿鎏金食盒。德妃命人端上“鳳凰涅槃”，整只孔雀烹得色澤艷麗，
尾羽上還點綴著紅寶石：“這道菜，?；噬鲜ンw安康，江山永固?！被屎蠛c頭，
目光卻落在我帶來的白玉盅上：“柔儀妹妹身子嬌弱，想必準備的是滋補的羹湯？
”我掀開盅蓋，霧氣氤氳中露出雪白的燕窩與琥珀色的蜜餞：“臣妾獻的是‘棠梨白雪羹’，
取棠梨潤肺、雪燕養顏之意，愿皇上與各位姐姐福壽安康?！闭f話間，
余光瞥見德妃唇角勾起輕蔑的弧度。果然，用過膳后，富察貴人突然腹痛如絞。
皇后變了臉色，盯著我道：“柔儀妹妹這羹湯，倒是來得蹊蹺。
”華妃適時開口：“臣妾方才見柔儀妹妹往湯里加了不知名的粉末，
莫不是……”我攥緊帕子，跪在冰涼的地磚上：“請皇后娘娘派人徹查。臣妾方才加的，
不過是西域進貢的藏紅花蜜，為的是提味。若娘娘不信，可傳太醫院來查驗。
”太醫匆匆趕來時，額間沁著薄汗。他仔細診脈后道：“菱小主是食了性寒之物所致，
與柔儀小主的羹湯并無關聯。”說著舉起從菱貴人食盒中檢出的螃蟹殼，“此物與燕窩相克，
恐是誤食。”德妃的臉色瞬間煞白，強笑道：“許是廚房疏忽，臣妾這就去責罰他們。
”我望著她倉皇離去的背影，指甲深深掐進掌心——螃蟹性寒，而德妃明知菱貴人有孕，
卻故意命人將螃蟹混入她的膳食。夜色深沉時，玄凌突然駕臨碎玉軒。
他握著我的手按在自己胸口，心跳聲雜亂無章：“今日之事，朕都知道了。
德妃竟敢陷害于你……”我靠入他懷中，輕聲道：“臣妾不愿皇上為難。
只是李大將軍在西北勢大，若后宮再不得安寧……”玄凌周身氣息驟然變冷，
窗外的臘梅被寒風吹得簌簌作響。我知道，自己已將這把火悄然引向李氏一族。
當德妃為兄長爭寵時，便該想到，這份榮寵終將成為懸在他們頭頂的利刃。第二日，
皇后以協理六宮之權暫管翊坤宮事務。我站在碎玉軒廊下，
看素秋將新折的棠梨枝插進青瓷瓶。遠處傳來德妃的哭罵聲，卻再也驚不起我心底的波瀾。
父親說得對，這后宮里的爭斗，從來都是牽一發而動全身。而我要做的，便是在這棋局中，
成為執棋人，而非棋子。翊坤宮的哭聲漸歇時，內務府送來新制的宮燈。