秋石心急火燎地從學館一路狂奔回家，尚未踏進院門，就聽到里面傳來余金枝那尖銳刺耳的訓斥聲。
“你們兩個小兔崽子怎么這么早就跑回來了？難道不曉得要多采摘一些野菜嗎？一個個就知道在家白吃白喝，全都是賠錢貨！”
余金枝一邊惡狠狠地叫嚷著，一邊扭過頭來，恰好看見秋石空著雙手走進院子，于是立刻將矛頭指向了他，破口大罵起來：“你這個天煞孤星、克爹克娘的倒霉孩子！忙乎了一整天，居然還是一無所獲地空手而歸！我可真是倒了八輩子血霉啊，咱們自己家這四口人的口糧都快不夠吃了，還要養活你們這三個不知感恩的白眼狼，簡直快要把我給活活氣死啦！”
就在這時，秋桐實在看不下去嬸子這樣責罵自己的大哥，忍不住開口回嘴道：“嬸子，您先別罵大哥了！我們剛剛拿回來的野兔和山雞，那可是大哥費了好大勁兒才捕獲到的呢，特意讓我倆趕緊送回來給家里添菜。”
余金枝一聽這話，頓時怒火更旺，覺得秋桐這小子竟然敢跟自己頂嘴，二話不說沖上去對著秋桐的腦袋就是狠狠一記爆栗。這一下打得秋桐眼冒金星，捂著腦袋齜牙咧嘴地直叫喚疼。
“好哇，你這個沒大沒小、毫無教養的野小子！居然膽敢跟長輩頂嘴？”夜幕降臨，屋內氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
只見余金枝柳眉倒豎、杏眼圓睜，怒不可遏地指著秋桐呵斥道：“今晚你就甭想吃一口飯了，趕緊給我老老實實站到那墻根兒去跪著，好生反省反省自己的過錯！”
話音未落，她便伸出手毫不留情地揪住秋桐的耳朵，如同拎起一只可憐的小雞般，輕而易舉地將秋桐拽到了墻角邊上。
接著，余金枝猛地發力一推，只聽“撲通”一聲，秋桐猝不及防之下被硬生生摁跪在冰冷堅硬的地面上。
秋桐頓時氣得滿臉漲得通紅，宛如熟透的蘋果一般。他那雙原本冒火的大眼睛此刻也因憤怒而瞪得渾圓，怒火仿佛要從眼眶中噴涌而出。
然而，盡管心中充滿了憤恨與不滿，秋桐卻深知此時絕不能再輕易吭聲反抗，否則只會招來更嚴厲的懲罰。
于是，他緊咬嘴唇，強忍著淚水和屈辱，一動不動地跪在那里。
一旁的秋石目睹這一幕，心如刀絞。他既心疼年幼的弟弟遭受如此不公待遇，又對余金枝的蠻橫霸道感到無比憤慨。
可是，想起之前因為替弟弟出頭而慘遭打罵的經歷，秋石終究還是沒敢出聲抗議，只能默默地在心里咒罵著這個惡婆娘，同時祈禱著弟弟能夠少受些苦頭。
相比之下，年紀尚小的秋艷更是被嚇得不輕。她驚恐萬分地躲在秋石身后，小手緊緊扯住大哥的衣襟，連大氣都不敢出一下，生怕引起余金枝的注意。
余金枝收拾完秋桐后，稍稍平復了一下情緒，隨即轉身對著秋石大聲吼叫起來：“你個愣頭青還傻乎乎地站在這兒干啥呢？還不趕快去打桶水回來！”
緊接著，她又扭頭朝著秋艷喝道：“還有你這死丫頭片子，磨蹭什么呢？還不快滾去生火做飯！”
面對余金枝的連聲怒吼，秋石和秋艷兄妹倆絲毫不敢怠慢。秋石默默地提起水桶，邁著沉重的步伐走出家門，朝著山腳下那條清澈見底的小溪走去；而秋艷則怯生生地溜進廚房，戰戰兢兢地點燃爐灶里的柴火，開始準備一家人的晚餐。整個屋子里彌漫著緊張與恐懼的氛圍，讓人倍感窒息。
秋凝與秋媚則在一旁幸災樂禍的看熱鬧，秋凝更是靠近跪在墻根的秋桐，擠眉弄眼，挑釁他。
平常倆人就不對付，秋凝經常在母親面前打秋桐的小報告，害得秋桐時常挨揍。
秋桐為此沒少跟他吵吵。
今天看母親教訓秋桐，秋凝特別開心，一邊擠眉弄眼揶揄他，一邊吹著口哨，秋桐恨得牙癢癢。
秋桐趁著眾人沒注意，悄悄地朝秋凝使了個鬼臉。秋凝看到后，剛要向母親告狀，卻聽到外面傳來一陣喧嘩聲。
余金枝皺起眉頭，不耐煩地走向門口查看。只見一群服飾整潔的人騎著馬奔來，為首之人身著儒裝衫，正氣浩然，對著秋家院子打量。
余金枝心中一驚，不知道發生了何事。“你們是誰？”她壯著膽子問道。
只見那人身手矯健地從高大威猛的馬匹上翻身而下，穩穩落地之后，他昂首挺胸，神色嚴肅地大聲說道：“我們乃是城主府之人，此次前來長樂村，目的便是要挑選那些擁有靈根的孩子。速速去把你們的村長給我叫來！”
站在一旁的余金枝聽到這話，心中不禁一動，她那雙靈動的大眼睛滴溜溜一轉，暗自思忖道：若是自家兩個孩子當真能夠有幸被選中，日后說不定還能跟著沾上不少光呢。
想到此處，她臉上立刻堆滿了諂媚的笑容，如一陣春風般快步走上前去，熱情地將這些來自城主府的貴客們迎進屋內。
進入屋子后，余金枝忙前忙后，又是端茶又是遞水，對這些客人可謂是殷勤備至、招待周到。與此同時，她還不忘打發秋凝趕緊前往村長家中通風報信。
沒過多久，只見一個滿頭白發卻梳理得整整齊齊的老者邁著穩健有力的步伐徐徐走來。
這老者雖年事已高，但看上去卻是精神矍鑠、容光煥發。他那炯炯有神的雙目猶如夜空中閃爍的寒星一般明亮銳利，腳下穿著一雙破舊但干凈整潔的草鞋，身上則披著一件樸素無華的粗布麻衣。
待走近眾人面前時，這位老者微微躬身，向來自城主府的客人們行了一禮，恭敬地說道：“諸位大人今日大駕光臨蔽村，老朽未能及時出門相迎，實在是失禮之極啊！”原來，這位白胡子老頭正是本村的村長——秋氏族長秋望。
那位身著儒袍的中年男子見狀，微微頷首示意，然后不緊不慢地開口說道：“此次乃是奉城主之命而來，要求各村將所有適齡兒童都集中起來進行一番檢驗。
但凡能夠測出具有靈根之人，不僅該名兒童將會得到重點培養和栽培，就連其村長以及父母也都會獲得相應的豐厚獎勵。
所以煩請您老人家盡快召集全村符合條件的孩子們，一同到村頭集合，等待我們城主府派專人過來檢測靈根。”
白須村長秋望聽完這番話后，不敢有絲毫怠慢，當即應下此事，并迅速安排人手開始組織相關事宜。很快，村里所有的適齡兒童便被一一召集到了村頭，大家懷著緊張而又期待的心情，靜靜地等候著城主府的人前來檢測靈根。
秋石打水回來正好撞見這一幕，心中涌起不好的預感。秋桐則暗暗希望這些人能把秋凝帶走，這樣他就能少受氣了！