蒼瀾城的五月總是來得格外急驟，后山斷崖的槐花開了又落，蘇玄燁跟著墨無痕學藝已有月余。每日卯時未至，他便揣著樹皮本子和羽毛筆摸黑上山，在晨露未干時調出第一管朱砂墨——老者說過，畫道修行首重修心，而晨光初綻時的靜心調墨，正是磨去浮躁的第一步。
「腕力太僵，像握著塊石頭。」墨無痕敲了敲蘇玄燁握筆的手，竹制筆桿上還沾著未干的藤黃，「畫『引風紋』需如春風拂柳，力從肘起，腕隨心動。」他隨手用草莖在石桌上畫出一道蜿蜒紋路，桌上的落葉果然輕輕飄起，在兩人之間旋出個小巧的風渦。
蘇玄燁深吸一口氣，閉目回想老者方才的動作，再次將筆尖浸入石青顏料。這次他刻意放松手腕，想象自己是在描繪天邊的流云，筆尖落下時竟比往日流暢許多，青藍色紋路如活物般在樹皮上蔓延，半盞茶功夫后，終于有一縷微風卷起他額前的碎發。
「不錯，總算有三分樣子。」墨無痕點點頭，拋來塊沾著朱砂的布，「去把筆洗干凈，今晚教你調『固形膠』——光會畫紋路沒用，得讓它能承重才算本事。」
蘇玄燁擦著筆桿上的顏料，忽然聽見山腳下傳來喧鬧聲。他走到崖邊望去，只見蘇家正廳方向聚了不少人，三伯蘇鴻德的長子蘇明遠站在臺階上，正指手畫腳地說著什么，周圍子弟不時發出哄笑。
「在說你壞話呢。」墨無痕不知何時湊到旁邊，嘴里叼著根草莖，「說你天天跟著老頭子學邪術，遲早把蘇家拖進萬劫不復。」
蘇玄燁握緊筆桿，指節發白：「他們明明見過畫道的威力...」
「愚者只信自己愿意信的。」老者隨手折下片樹葉，用指尖捏出個鳥形，葉片竟真的撲棱著翅膀飛了出去，「當年凌仙宗數百弟子研習畫道，最后還不是被幾句『邪魔外道』的謠言逼得死的死、散的散？」他轉頭看向蘇玄燁，眼神犀利，「你是想當一輩子被人指指點點的『畫癡』，還是想成為讓他們閉嘴的『畫道至尊』？」
少年沉默片刻，忽然從懷里掏出塊磨損嚴重的炭筆——那是他第一次畫出墨虎時用的筆，筆桿上還沾著當時的血跡。「我想讓父親回來時，蘇家上下能堂堂正正喊他一聲『家主』。」
墨無痕挑眉，忽然大笑起來：「好！有這股子心氣，老頭子沒看錯人！」他抬手拍了拍蘇玄燁肩膀，后者只覺一股暖流順著經脈游走，竟將連日苦練的疲憊一掃而空，「今晚別練了，回去收拾東西。三日后幻魔學院招生，你該下山了。」
是夜，蘇家西廂房燭火通明。蘇婉兒蹲在地上幫哥哥整理行囊，忽然從包袱里翻出個油紙包，里面是幾幅卷起來的畫：「阿燁，這是你去年畫的《春牛圖》，當時父親說等開春要掛在農莊里...」小姑娘聲音發顫，指尖輕輕撫過畫中牛眼，那里用了蘇玄燁新學的「點睛術」，看上去竟像真的會轉動。
蘇玄燁接過畫卷，小心地塞進特制的竹筒里——那是墨無痕用「紋絡木」做的畫筒，能防止畫作受潮破損。「婉兒，我不在的時候，你多去祖父房里看看。」他壓低聲音，「三伯他們最近總往主脈跑，怕是要對咱們這支動手。」
婉兒點點頭，從懷里掏出個繡著玉蘭花的荷包，里面裝著曬干的艾草：「這是我給你縫的護身符，聽說能驅邪避災。」她突然抓住哥哥的手，眼里泛起淚光，「阿燁，他們都說幻魔學院是吃人的地方，你...」
「傻丫頭，我可是去學本事的。」蘇玄燁笑著揉了揉妹妹的頭，袖口滑落露出新添的幾道傷疤——那是練習「化形紋」時，因控制不當被玄氣反噬所致。他迅速放下袖子，從枕邊摸出本《草木精要》塞進婉兒手里，「每天卯時照著這本書辨認草藥，等我回來教你畫『驅蟲符』，以后你去花園就不怕蟲咬了。」
兄妹倆正說著話，窗外突然傳來「撲棱棱」的鳥鳴。蘇玄燁警覺地吹滅燭火，只見一只黑色烏鴉落在窗臺上，嘴里叼著封蠟丸。他小心翼翼地取下蠟丸，里面是祖父的字跡：「玄鷹衛明晨入城，速走后山密道。」
「果然等不及了。」蘇玄燁攥緊蠟丸，轉身打開衣柜，里面有件沾滿泥點的粗布衣裳，正是他平時扮成平民出城的行頭。婉兒見狀立刻明白了什么，忙去門口望風，聲音里帶著哽咽：「我去引開巡邏的人，你從狗洞鉆出去...」
「不用。」蘇玄燁忽然想起墨無痕教的「障眼紋」，從竹筒里抽出張空白畫紙，用朱砂快速畫出道扭曲的紋路。畫紙瞬間泛起微光，竟在兩人面前映出個「蘇玄燁正在讀書」的虛影。他將畫紙貼在衣柜內側，沖婉兒比了個手勢，兩人貓著腰從后窗翻出，消失在夜色里。
后山密道入口藏在一棵老松樹下，洞口布滿蛛網，看上去像被廢棄多年。蘇玄燁掏出火折子照亮，發現石壁上刻著密密麻麻的玄紋，正是蘇家初代家主留下的「護族陣」。他按照祖父教的方法，用羽毛筆在掌心畫出「開」字紋，按在石壁上，只聽一陣機關轉動聲，眼前出現條幽深的隧道。
「跟著我，別出聲。」蘇玄燁握緊婉兒的手，隧道里彌漫著潮濕的泥土味，偶爾有蝙蝠掠過頭頂。走了約莫一盞茶功夫，前方突然出現岔路，左邊石壁上刻著「武」字，右邊刻著「文」。
「選右邊。」蘇玄燁想起父親曾說過，蘇家畫道傳承的秘密就藏在「文」字隧道里。他剛要邁步，卻聽見身后傳來腳步聲，轉頭一看，竟是三伯家的管事蘇忠舉著火把追來，手里還握著把短刀。
「小崽子，往哪跑！」蘇忠獰笑著逼近，刀身映出猙獰的面孔，「主脈大人說了，只要廢了你雙手，就賞我十斤玄鐵！」
婉兒嚇得渾身發抖，蘇玄燁卻突然想起墨無痕白天說的「借勢」。他迅速摸出畫筒，抽出張樹皮紙，用藤黃畫出道彎曲的紋路——那是尚未完全掌握的「絆馬索紋」。樹皮紙拋出去的瞬間，蘇忠腳下突然竄出幾道藤蔓，將他絆倒在地，火把掉進旁邊的水洼，發出「滋啦」聲。
「快走！」蘇玄燁拽著妹妹沖進「文」字隧道，身后傳來蘇忠的叫罵聲。隧道盡頭有扇石門，門上刻著幅殘缺的《耕織圖》，蘇玄燁想起祖父曾說過「以畫破陣」，立刻摸出羽毛筆，在石門空白處補畫出耕牛和農夫的輪廓。
石門應聲而開，撲面而來的是清新的草木香。兄妹倆鉆出密道，發現已是后山十里外的竹林。遠處傳來雄雞報曉聲，東方天際泛起魚肚白。蘇玄燁回頭望去，密道口的松樹在晨霧中若隱若現，仿佛從來沒有過隧道的痕跡。
「阿燁，你剛才畫的藤蔓...」婉兒聲音里帶著驚訝，「好像真的能抓人？」
「那是『擬態紋』，用了晨露調和的藤黃。」蘇玄燁擦了擦額角的冷汗，這才發現后背已被汗水浸透，「墨前輩說過，畫道入門需先『仿形』，等以后學會『賦意』，畫出的東西還能有自己的靈智。」
兩人沿著竹林小徑走了半個時辰，終于在路口看見輛牛車，車夫戴著斗笠，正是墨無痕假扮的。「磨磨蹭蹭的，」老者掀開草簾，露出車里的行李，「再晚半刻，玄鷹衛就要封城了。」
蘇玄燁扶婉兒上車，發現車里還放著個精致的木箱，上面刻著「畫閣」二字。墨無痕甩了甩鞭子，老牛邁著穩健的步子走向城門，他忽然壓低聲音：「木箱里是老頭子攢的陳年畫料，到了學院別輕易示人。還有——」
他從懷里掏出張泛黃的紙，上面畫著個穿著長袍的老者，正是幻魔學院畫閣如今的導師墨云子：「這人當年是我弟子，雖有些固執，但心性不壞。你若遇到麻煩，就說是我讓你來找他的。」
牛車轱轆聲漸漸消失在晨霧里，蘇玄燁隔著車窗望向越來越遠的蒼瀾城，想起祖父房里那幅《山河圖》，想起父親入獄前塞給他的玉佩，忽然覺得手中的羽毛筆重了幾分。他知道，此去幻魔學院，不僅是為了學藝，更是為了在這「武力為尊」的世界里，為畫道、為蘇家、為自己，爭出一片容身之地。
婉兒不知何時靠在他肩頭睡著了，臉上還帶著未干的淚痕。蘇玄燁輕輕替她蓋上薄毯，從畫筒里抽出張紙，借著晨光畫起了牛車窗外的竹林——竹葉的脈絡、老牛的睫毛、晨霧中若隱若現的山巒。他忽然明白，墨無痕說的「借勢」不僅是借天地之力，更是借生活中的點滴感悟，將它們融入筆下，方能畫出真正有靈魂的畫。
牛車轉過山坳，幻魔學院的輪廓終于出現在遠方。那是座依山而建的巨型城堡，外墻由整塊整塊的玄鐵石砌成，在陽光下泛著冷硬的光。唯有東角的畫閣，外墻爬滿了藤蔓，看上去比其他建筑多了幾分生機。
「到了。」墨無痕停下牛車，伸手拍了拍蘇玄燁肩膀，「記住，別急于證明自己。畫道如釀酒，需得慢慢來。」他忽然露出狡黠的笑容，「不過要是有人欺負你，就用老頭子教你的『心象術』嚇嚇他們，記得別真嚇出人命——學院規矩嚴得很。」
蘇玄燁點頭，背起畫筒，扶著婉兒下了車。望著眼前高聳的學院大門，他摸了摸腰間的「山河令」玉佩，又摸了摸袖口藏著的炭筆——那支舊炭筆已經磨得很短，卻始終舍不得丟掉。
「走吧，阿燁。」婉兒拽了拽他的袖子，眼神里雖有畏懼，卻也多了幾分堅定，「不管多難，我都等你回來。」
蘇玄燁深吸一口氣，邁出第一步。陽光穿過云層，照在他手中的羽毛筆上，筆尖的金粉微微發亮，像是某種無聲的承諾。他知道，屬于他的畫卷，才剛剛展開第一頁。