內廳的喧囂被一陣環佩叮當的清脆聲響短暫壓下。只見兩位盛裝麗人聯袂而來，衣飾華貴，氣度不凡。為首的正是八阿哥胤禩的嫡福晉郭絡羅氏，明艷張揚，眉眼間自帶一股滿洲貴女的傲氣；落后半步的是十阿哥胤?的嫡福晉博爾濟吉特氏，出身蒙古科爾沁部，眉宇開闊，帶著草原兒女的爽朗。
“給八福晉請安，給十福晉請安！”廳內女眷紛紛起身行禮，聲音里帶著顯而易見的恭敬。這兩位福晉的出身與地位，在今日的賓客中堪稱頂尖。
宜修作為主人家，連忙扶著腰身欲屈膝行禮。郭絡羅氏眼疾手快，幾步上前，虛扶了一把，指尖不經意地觸碰到宜修腕上的赤金鐲子，帶著一絲不易察覺的審視。她臉上綻開得體的笑容：“快免禮！你如今身子重，這些虛禮就免了。”她目光掃過布置得花團錦簇的內廳，聲音不大不小，帶著一絲恰到好處的探究，“四阿哥府上向來以簡樸持家聞名，今兒個怎么如此熱鬧？倒叫我們姐妹開了眼界。”
十福晉博爾濟吉特氏性子更直些，她環顧四周，好奇地問：“是呀，側福晉，這陣仗不小，可是有什么特別的喜事？”她漢語流利，但尾音仍帶著點草原的腔調，聽起來格外爽利。
八福晉郭絡羅氏聞言，嘴角一彎，帶著幾分促狹的笑意看向宜修，聲音故意拔高了些，確保廳內多數人都能聽見：“這還用猜嗎？自然是我們的宜修側福晉福澤深厚，懷上了四阿哥的骨肉！這眼看啊，等小阿哥呱呱墜地，宜修妹妹怕是就要名正言順地坐上四福晉的寶座了！”她頓了頓，目光意有所指地掠過眾人，最后落在宜修身上，半真半假地笑道，“到那時，我們見了你，可都得恭恭敬敬喚一聲‘四嫂’了呢！”
此言一出，廳內頓時響起一片應和的恭賀聲。不少福晉夫人臉上堆起熱情的笑容，紛紛向宜修道喜，話語里滿是錦上添花的奉承。
“恭喜側福晉！賀喜側福晉！” “四阿哥子嗣興旺，側福晉功不可沒啊！” “是啊是啊，這福晉之位，非側福晉莫屬！”
一時間，內廳充滿了虛假的歡聲笑語，仿佛宜修已然是板上釘釘的四福晉。然而，在一片喜氣洋洋之中，有一張臉卻顯得格格不入。
宜修的嫡母，烏拉那拉府的當家主母覺羅氏，端坐在客席上，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。她保養得宜的手指死死攥著手中的錦帕，指節泛白。看著被眾人簇擁、風光無限的宜修，她心中的怒火如同毒蛇噬咬。一個卑賤的庶女！一個她從未放在眼里的庶女！不過是仗著肚子爭氣，竟敢如此張揚地辦起這般盛大的宴會，儼然一副未來主母的做派！她憑什么？她配嗎？柔則才是烏拉那拉家真正的明珠，未來的皇后命格！宜修這賤婢，也敢妄想福晉之位？簡直是癡人說夢！覺羅氏只覺得一股濁氣堵在胸口，讓她幾乎喘不過氣。
宜修眼角的余光早已將嫡母那副恨不得生啖其肉的表情盡收眼底。她心中冷笑，面上卻不動聲色，甚至帶著一絲恰到好處的謙遜，朝著諸位福晉夫人微微頷首致謝。隨即，她蓮步輕移，姿態恭謹地走到覺羅氏面前，當著滿廳賓客的面，深深地福了下去，聲音清晰而溫婉：
“女兒給母親請安。今日府中設宴，瑣事繁多，未能及時侍奉母親左右，還請母親恕罪。”
眾目睽睽之下，覺羅氏縱有滔天怒火，也只能死死壓住。她強扯出一個比哭還難看的笑容，伸手虛扶了宜修一把，聲音干澀僵硬：“起來吧。你有孕在身，這些禮數……就免了。”那笑容里沒有半分溫度，只有冰冷的敷衍和壓抑的厭惡。廳內不少知曉烏拉那拉家內情的夫人，見此情景，眼中都掠過一絲了然和輕蔑，對宜修這個庶女的處境更是心知肚明。
然而，十福晉博爾濟吉特氏卻看得一頭霧水。她自小在草原長大，習慣了部落里直來直去的相處方式，對京中高門大戶里嫡庶分明、暗流洶涌的規矩并不甚了了。她看著覺羅氏那副冷淡至極、甚至隱隱透著嫌棄的模樣，又看看宜修溫順恭敬的態度，心中大感不解。她心直口快，脫口而出：“咦？夫人，您這是怎么了？自己的女兒懷了身孕，眼看就要成為堂堂雍親王福晉了，這可是天大的喜事啊！您怎么瞧著……不大高興？還板著一張臉呢？”
這話如同在平靜的水面投下巨石，瞬間讓整個內廳安靜了下來。所有人的目光都聚焦在覺羅氏和宜修身上。
八福晉郭絡羅氏眼中閃過一絲看好戲的興奮光芒，她本就因四阿哥依附太子而對雍親王府有些微妙的不喜，此刻更是看熱鬧不嫌事大。她立刻接過十福晉的話頭，用一方精致的蘇繡帕子掩著唇，發出一聲意味深長的輕笑，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“十弟妹你有所不知呢。咱們宜修妹妹啊，自然是好的，人又賢惠，肚子又爭氣。只是呢……”她故意拖長了調子，目光輕飄飄地掃過覺羅氏鐵青的臉，“她呀，是庶出！這位覺羅夫人，可是正經的滿洲貴女，出身愛新覺羅氏旁支，她的嫡親女兒，咱們那位名滿京城的柔則大小姐，可還沒出閣呢！這庶女眼看就要壓過嫡女一頭，先一步登上四福晉的位子……你說說，覺羅夫人這心里頭，能是滋味嗎？”她話里的幸災樂禍幾乎不加掩飾。
“噗嗤……”有人忍不住低笑出聲。
廳內頓時響起一陣壓抑的、心照不宣的竊笑聲。在場的都是人精，誰不明白這其中的彎彎繞繞？嫡母不喜庶女，尤其是在庶女即將飛上枝頭蓋過嫡女風頭的時候，這份嫉恨簡直昭然若揭。覺羅氏瞬間成了眾人眼中的笑話。
覺羅氏只覺得臉上像被無數根針扎過，火辣辣地疼。她猛地站起身，氣得渾身發抖，指著八福晉，聲音尖利地駁斥道：“八福晉！你休要血口噴人！妾身出身愛新覺羅氏，最是重規矩、識大體！豈會因這點小事就心懷不滿？你如此污蔑，是何居心！”
廳內的氣氛瞬間降至冰點，尷尬和看好戲的情緒交織彌漫。
就在這劍拔弩張之際，宜修上前一步，攔在了覺羅氏身前。她臉上帶著恰到好處的焦急和息事寧人的懇切，對著八福晉和十福晉深深一福：“八福晉、十福晉息怒！都是妾身安排不周，惹得額娘憂心了。額娘并非不高興，只是……”她頓了頓，目光快速地在廳內掃過，仿佛在尋找什么，隨即臉上露出恰到好處的疑惑，“對了，額娘，怎么不見柔則姐姐？開宴在即，姐姐是今日的重要客人，怎的還不見人影？”
她這一打岔，既給了八福晉臺階，又轉移了話題焦點，更將柔則的缺席擺到了明面上。八福晉和十福晉見宜修如此識大體，將一場可能的沖突化解，心中對她不由得生出了幾分好感。尤其是十福晉，覺得這個庶女妹妹溫婉懂事，處境不易卻氣度不凡，難怪四阿哥屬意。
然而，宜修的問題卻像一把刀，精準地戳中了覺羅氏最心虛的地方！柔則此刻在做什么，她這個當娘的再清楚不過！她心中警鈴大作，生怕宜修派人去找壞了大事。她立刻強行壓下怒火，臉上擠出一個極其勉強的笑容，對著八福晉和十福晉的方向微微屈膝：“方才是我失態了，言語無狀，沖撞了兩位福晉，還請福晉們海涵。”她一邊說著，一邊狀似親熱地拉住宜修的手，仿佛要敘家常，“柔則那丫頭啊，方才說園子里的秋菊開得極好，許是貪看迷了路，或是去更衣了。宜修，你懷著身子，別站著了，快坐下歇歇，咱們娘倆說說話……”她試圖用東拉西扯來拖延時間，穩住宜修。
宜修任由覺羅氏拉著，面上帶著順從的微笑，眼底卻是一片冰冷的嘲諷。拖延？只怕是越拖，她那位好姐姐的“好事”就越發不可收拾！現在派人去尋，或許還能給柔則留幾分遮羞布，再晚些……哼，那可就真是顏面掃地，神仙難救了！她心中冷笑連連。
眼見著開宴的時辰就要到了，宜修正要招呼諸位貴婦移步花廳，廳外卻傳來一陣急促雜亂的腳步聲。只見四阿哥身邊最得力的大太監蘇培盛，滿頭大汗、氣喘吁吁地沖了進來。他神色張皇，眼神慌亂地掃視一圈，看到宜修，如同抓住救命稻草，也顧不得許多規矩，噗通一聲跪倒在地，聲音都變了調：
“側…側福晉！不好了！奴才該死！奴才該死啊！”
廳內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在蘇培盛身上。
宜修心中冷笑，面上卻露出恰到好處的驚訝和擔憂：“蘇公公？何事如此驚慌？快起來說話！”
蘇培盛急得臉都白了，連連磕頭：“奴才方才奉太子爺和大阿哥的令，滿園子地找四爺！可…可找遍了前院書房、練武場、花廳……連人影都沒見著！眼瞅著開宴的時辰到了，太子爺和大阿哥都等得不耐煩了，奴才…奴才實在沒法子了才來回稟側福晉！這…這可如何是好啊！”他急得語無倫次，顯然是真慌了神。
四阿哥不見了？！
這個消息如同一顆重磅炸彈，瞬間在內廳炸開！賓客們面面相覷，臉上都露出了驚疑不定的神色。雍親王在自家府邸舉辦的宴會上，開宴在即，人卻不見了蹤影？這簡直聞所未聞！
覺羅氏見狀，心中也是一驚，但隨即涌起的卻是一股幸災樂禍和趁機打壓的念頭。她立刻板起臉，拿出當家主母的派頭，對著宜修厲聲斥責道：“宜修！你好歹也是在我手底下長了這么些年的姑娘，怎么遇事如此毛毛躁躁、六神無主？堂堂雍親王府的側福晉，連這點場面都鎮不住？四阿哥一個大活人，在府里還能丟了不成？你這般慌亂失措，成何體統！真是丟盡了我們烏拉那拉家的臉面！”她聲音尖利，句句誅心，將矛頭直指宜修的能力和出身。
這番話極具煽動性。廳內不少原本就對宜修庶女身份心存輕視的夫人，看向宜修的眼神果然帶上了幾分毫不掩飾的嫌棄和質疑。一個連自家爺們兒都看顧不好、遇事就慌的側福晉，如何能擔得起未來福晉的重任？果然是小門小戶的庶女，上不得臺面！
宜修心中冷笑更甚，面上卻適時地顯露出一絲恰到好處的驚慌和無措。她微微咬唇，眼眶似乎也有些泛紅，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，對著覺羅氏和眾人道：“母親教訓的是……女兒……女兒一時情急……這……這馬上就要開宴了，四爺卻突然不見了蹤影……女兒……女兒……”她語無倫次，將一個驟然聽聞丈夫失蹤、驚慌失措的孕婦形象演繹得淋漓盡致。
“什么？！”八福晉郭絡羅氏像是聽到了天大的笑話，猛地提高了音量，聲音里充滿了夸張的驚詫和毫不掩飾的看戲意味，“大白天的，在自家府邸里，四阿哥一個大活人還能平白無故丟了？這……這簡直是奇聞！”她的話語如同油鍋里濺入的水滴，瞬間引爆了廳內壓抑的議論聲。
“是啊，這太蹊蹺了！” “四阿哥能去哪兒？” “該不會……是有什么急事出去了？” “再急也得跟主人家說一聲吧？太子爺還在呢！”
廳內頓時亂作一團，竊竊私語聲嗡嗡作響，各種猜測甚囂塵上。
就在這混亂達到頂峰的當口，又一個身影跌跌撞撞地沖了進來，正是宜修身邊的另一個大丫鬟繪春。她臉色煞白，神色倉皇，一進來就撲倒在宜修腳下，聲音帶著哭腔，尖利地喊道：
“側福晉！不好了！不好了！柔則小姐……柔則小姐她……她也不見了！”
轟——！
如果說剛才四阿哥失蹤的消息是炸彈，那么此刻柔則也失蹤的消息，無異于引爆了核彈！內廳瞬間陷入一片死寂，連針落地的聲音都清晰可聞。所有人的臉上都寫滿了難以置信的震驚！四阿哥和烏拉那拉家的大小姐，在同一個時間點，在同一個王府里，一起……失蹤了？！
宜修像是被這雙重打擊徹底擊垮，身體晃了晃，被身邊的剪秋眼疾手快地扶住。她臉色慘白，聲音帶著巨大的恐慌和茫然，失聲道：“什么？！姐姐……姐姐也不見了？！這……這到底是怎么回事？！快！快去找！”她的反應，將一個擔憂姐姐安危、同時又被丈夫離奇失蹤弄得六神無主的妹妹形象，刻畫得入木三分。
廳內短暫的死寂之后，是更加洶涌的議論狂潮！
“天啊！四阿哥不見了！柔則小姐也不見了？！這……這也太巧了吧？” “是啊！兩人同時不見，這……” “大白天的，難道還能一起出府了不成？” “出府？柔則小姐是客，出門豈能不告知主家？” “那……那他們能在府里哪兒呢？”
一位坐在角落、素來有些心直口快的夫人忍不住低聲嘀咕了一句：“若是四阿哥一個人不見了，還能說是有什么急事出去了……這烏拉那拉家的大小姐，一個閨閣女兒，出門赴宴，怎么也平白無故地不見了人影？這……這說不過去啊……”她聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
“住口！”覺羅氏如同被踩了尾巴的貓，瞬間炸毛，猛地站起身，指著那位夫人，聲音因為極度的恐懼和心虛而變得尖利刺耳，甚至破了音：“你胡說什么？！柔則……柔則她定是貪看園景，一時在哪里迷了路！你……你如此污言穢語，敗壞我女兒清譽，是何居心？！我要撕爛你的嘴！”
那位夫人被當眾呵斥，臉上也掛不住了，梗著脖子反駁道：“夫人！我不過是依常理推測，說了兩句實話罷了！您急什么？反應這么大，不知道的……還當真是以為你家女兒去私會四阿哥了呢！”她也是勛貴之家的夫人，并不十分懼怕覺羅氏。
“私會”二字，如同兩把淬毒的匕首，狠狠刺穿了覺羅氏最后的心理防線！她渾身劇震，臉色瞬間由鐵青轉為死灰！她授意女兒去接近四阿哥不假，可這必須是隱秘的、風雅的，只能意會不能言傳！一旦被當眾點破，被扣上“私會”、“茍且”的帽子，那柔則就算能嫁進來，名聲也徹底毀了！會成為整個京城的笑柄！她只覺得眼前發黑，天旋地轉，指著那夫人的手抖得不成樣子，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
“夠了！都住口！”
就在廳內即將徹底失控、上演全武行之際，一個威嚴而沉靜的聲音響起。一直端坐主位、冷眼旁觀的太子妃瓜爾佳氏終于開口了。她端麗的面容上帶著一絲不悅，目光沉穩地掃過全場，強大的氣場瞬間壓下了所有嘈雜。
她站起身，儀態萬方，聲音不高卻帶著不容置疑的份量：“吵吵鬧鬧，成何體統！四阿哥是太子爺的得力臂膀，如今在府中不見了蹤影，自有緣由，豈容爾等在此妄加揣測，污言穢語？”她先定了調子，維護了皇家的體面，隨即看向宜修，語氣帶著上位者的命令，“宜修，你是府中側福晉，當務之急是立刻派人，仔細在府中各院、各處園景、廂房都仔細搜尋一遍，看看烏拉那拉小姐是否真的是不慎迷了路。務必要快！”
她又轉向自己帶來的心腹宮女：“春桃，你帶幾個人，也幫著去找找四阿哥！務必盡快找到人，回稟太子爺！”
太子妃一錘定音，廳內眾人瞬間噤若寒蟬，無人再敢喧嘩。然而，那無數道目光在空中無聲地交流著，充滿了心照不宣的興奮、好奇和看好戲的期待。四阿哥府這出大戲，簡直是峰回路轉，精彩絕倫！每個人都豎起了耳朵，屏住了呼吸，等待著最終的結果。偌大的內廳，只剩下壓抑的寂靜和無數顆蠢蠢欲動的八卦之心。
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。每一息都顯得格外漫長。終于，在眾人感覺幾乎要窒息的時候，廳外再次傳來了腳步聲。這次，是太子妃派出去的心腹宮女春桃回來了。
然而，春桃此刻的模樣，卻讓所有人的心都提到了嗓子眼！
只見春桃臉色煞白，如同金紙，嘴唇毫無血色，眼神驚恐渙散，仿佛見到了什么極其可怖的景象。她腳步虛浮踉蹌，幾乎是跌跌撞撞地撲進廳內，膝蓋一軟，“噗通”一聲重重跪倒在太子妃面前。她渾身抖得如同風中的落葉，牙齒都在咯咯作響，額頭死死抵著冰冷的地磚，聲音抖得不成句子：
“娘……娘娘……奴婢……奴婢……”
太子妃瓜爾佳氏看著春桃這副魂飛魄散、失魂落魄的模樣，心中猛地一沉，一股不祥的預感籠罩全身。她強行壓下心頭的驚濤駭浪，努力維持著表面的鎮定，沉聲問道：“找到四阿哥了？還是找到烏拉那拉小姐了？說清楚！”
春桃像是被這問話驚得更加厲害，猛地抬起頭，臉上毫無人色，眼神里充滿了極度的恐懼和難言的羞恥。她張了張嘴，喉嚨里發出嗬嗬的怪響，仿佛被什么東西扼住了脖子，費了極大的力氣，才從牙縫里擠出幾個破碎不堪、足以讓全場石化的字眼：
“回……回娘娘……奴婢……奴婢奉您的命……在……在后花園……西……西廂暖閣那邊……發……發現……發現有人在……在行……茍……茍且……之事……”
轟隆！！！
仿佛一道無聲的驚雷在每個人的腦海中炸響！整個內廳陷入了前所未有的、死一般的寂靜！所有人都僵在了原地，表情凝固，眼睛瞪得滾圓，嘴巴微張，仿佛被施了定身咒！
茍……茍且之事？！
在這雍親王府的后花園暖閣里？！在太子妃派人搜尋四阿哥和柔則小姐的當口？！
這答案，簡直呼之欲出！太過震撼，太過荒謬，太過……令人難以置信！卻又偏偏在情理之中！所有的線索，所有的巧合，在此刻被這四個字串聯起來，指向了一個讓所有人血脈賁張、卻又不敢宣之于口的結論！
廳內靜得可怕，只有粗重而壓抑的呼吸聲此起彼伏。每個人臉上都寫滿了震驚、駭然、以及一種窺破了天大秘密的、扭曲的興奮。目光如同探照燈般在臉色慘白如鬼的覺羅氏、以及看似驚慌失措實則眼底深處一片冰寒的宜修身上來回掃視。
八福晉郭絡羅氏第一個從這巨大的沖擊中回過神來。她眼中爆發出驚人的亮光，那是純粹的、毫不掩飾的看戲狂熱。她猛地站起身，幾步走到幾乎癱軟在地的春桃面前，一把抓住她的胳膊，聲音因為激動而微微發顫，卻又帶著一種刻意的、引導性的追問：
“你看清楚了？！這種事情可開不得玩笑！事關皇家和烏拉那拉家的清譽，若有半句虛言，你有幾個腦袋夠砍？！”她厲聲質問，眼睛卻死死盯著春桃。
春桃抖得更厲害了，如同篩糠：“奴……奴婢不敢撒謊……奴婢……奴婢看得真真兒的……那窗影……那聲音……”她說不下去了，只是拼命磕頭，額頭撞在地磚上砰砰作響。
八福晉深吸一口氣，猛地轉過身，目光灼灼地掃過全場每一個表情各異的臉，最后定格在臉色陰沉、眼神復雜的太子妃身上。她揚起聲音，帶著一種唯恐天下不亂的亢奮和煽動性，清晰地、一字一句地說道：
“娘娘！耳聽為虛，眼見為實！既然這奴婢說得如此篤定，為了四阿哥的清譽，也為了還烏拉那拉大小姐一個‘清白’，妾身以為，不如——我們大家親自過去看看！看看這暖閣之中，究竟是何方神圣，敢在雍親王府行此等齷齪之事！若是誤會，也好當場澄清，免得傳出去污了四阿哥和柔則小姐的名聲！您說……是不是？”
這提議如同烈火烹油，瞬間點燃了所有人壓抑的窺探欲！無數道目光，帶著狂熱的期待，齊刷刷地射向了太子妃瓜爾佳氏！一場風暴的中心，已然形成。