三百枚冰冷的銅錢，沉甸甸地壓在華母枯槁的手心，如同三百顆燒紅的炭球，
灼得她心口劇痛。洛陽城初春的寒意，裹挾著塵土、劣炭煙氣和遠處牲口棚的臊臭，
鉆進低矮破舊的泥瓦房里，比譙縣的冷風更刺骨，
帶著一種帝都底層特有的、深入骨髓的陰濕。屋里空空蕩蕩，只有一張瘸腿的舊木桌，
兩條搖晃的條凳，墻角堆著些房東留下的、散發著霉味的干草。唯一的“新”東西，
是秦凡用幾文錢從巷口老木匠那里換來的一小塊還算平整的舊木板，以及半截燒焦的樹枝。
“娘……把木板……立門口……” 秦凡靠在冰冷的泥墻邊，臉色因失血和虛弱依舊蒼白，
但眼神卻異常沉靜銳利，如同冰層下燃燒的暗火。他喘息著，聲音嘶啞，
“用……樹枝……寫上……”他頓了頓，一字一頓，清晰地吐出四個字：“華氏艾灸。
”華氏艾灸！這四個字，如同投入死水潭的石子，在華母枯槁的心湖里激起絕望的漣漪。
又是艾灸？在這遍地貴人、連喝口水都要錢的洛陽城？就靠幾根臭烘烘的艾草棍？誰會信？
誰會來？她枯瘦的手抖得厲害，看著兒子頭上那刺目的麻布，看著他眼中那不顧一切的沉靜，
巨大的酸楚和無力感幾乎要將她淹沒?！按罄伞@……這能行嗎？
咱……咱還是……” 她聲音哽咽，后面的話被巨大的惶恐堵在喉嚨里。“寫上。
” 秦凡的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。他不再解釋，
目光投向蜷縮在干草堆上、小臉依舊帶著病后蒼白的小華佗，
“元化……幫娘……扶著……木板……”小華佗純凈的眼睛里充滿了懵懂和不安，
但對兄長的信任壓倒了一切。他掙扎著爬起來，用小小的、沒什么力氣的手，
緊緊扶住那塊粗糙的木板。華母看著幼子那單薄的身影，再看看長子蒼白卻篤定的臉，
枯槁的臉上淚水無聲滑落。她咬緊干裂的嘴唇，顫抖著拿起那半截焦黑的樹枝，
用盡全身力氣，在粗糙的木板上，歪歪扭扭、卻異常用力地，
刻下了四個深黑色的、如同烙印般的字：華。氏。艾。灸。
木板被艱難地立在了破敗的門框邊。那四個歪斜的字，在洛陽城這貧民窟的角落，
在塵土和寒風中，顯得如此渺小、如此可笑，又如此……孤注一擲。
時間在死寂和絕望中緩慢爬行。巷子里的人流匆匆而過，
偶爾有好奇的目光掃過那塊破木板和門內枯坐如雕像的母子三人，隨即又漠然地移開。
鄙夷、好奇、麻木……唯獨沒有期待。
劣質炊餅的焦糊味、孩童的啼哭、婦人的叫罵……各種聲音交織成巨大的噪音墻，
將這點微弱的希望徹底淹沒。華母的心，一點點沉入冰窟?？蓍碌氖譄o意識地揪著衣角，
指甲深深陷進掌心。三百錢……像沙漏里的沙，無聲地流逝著。這樣下去，撐不了幾天。
就在絕望如同冰冷的藤蔓，
即將徹底纏死這小小的破屋時——一陣極其壓抑、如同破舊風箱抽動般的咳嗽聲，
伴隨著沉重而虛浮的腳步聲，停在了門外。一個佝僂的身影扶著門框，出現在門口。
是個穿著打滿補丁、洗得發白麻布衣的老者，須發皆白，臉上布滿刀刻般的皺紋，面色蠟黃，
眼窩深陷。他佝僂著背，每一次咳嗽都讓枯瘦的身體劇烈顫抖，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
渾濁的眼睛里充滿了巨大的痛苦和一種瀕臨絕境的麻木。
他顯然是被門口那“華氏艾灸”四個字吸引，卻又帶著濃重的不信和遲疑。“……艾……灸？
” 老者的聲音嘶啞得幾乎聽不清，帶著濃重的痰音，
“真……真能治……咳咳咳……這老咳嗽？” 他渾濁的眼睛掃過屋內簡陋到極致的陳設，
又落在秦凡頭上滲血的麻布和蒼白如紙的臉上，眼中的疑慮更濃。華母猛地站起身，
枯槁的臉上瞬間爆發出一種絕境中抓住稻草的急切，卻又因巨大的惶恐而語無倫次：“能！
能治！老丈！我家……我家大郎……懂這個！在譙縣……大……大官人都用過的！真管用！
” 她急切地指著秦凡，
又手忙腳亂地去墻角翻找那包用粗布裹著的、散發著辛烈氣味的短艾條。秦凡緩緩抬起眼。
布滿血絲的目光平靜地迎向老者那充滿痛苦和疑慮的眼睛。他沒有說話，
只是極其緩慢地、艱難地抬起未受傷的左手，指向屋內那條搖晃的條凳，
做了一個“請坐”的手勢。動作牽扯到后腦的傷口，讓他眉頭微蹙，額角滲出細密的冷汗。
這份平靜和沉凝，這份重傷之下依舊保持的鎮定，奇異地讓老者眼中的疑慮消散了一絲。
巨大的痛苦壓倒了一切。他佝僂著身體，極其緩慢地、仿佛用盡全身力氣般，
挪到條凳邊坐下，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。華母抖著手，點燃了一根艾條。
濃郁辛烈的青色煙霧瞬間升騰起來，帶著獨特的草木焦香，彌漫在狹小的空間里。
“老丈……得罪了……” 華母的聲音依舊發顫，按照秦凡在驛館時教她的法子，
小心翼翼地示意老者脫下那只露著腳趾、沾滿泥污的破舊草鞋。
老者渾濁的眼睛里閃過一絲本能的抗拒和羞赧。足乃私隱，
讓一個陌生婦人觸碰……但看著那散發著溫熱氣息的艾火，感受著胸腔里翻滾的痛苦，
他最終頹然地閉上了眼，任由華母將他那只枯瘦、冰涼、布滿老繭和裂口的腳，輕輕抬起，
放在另一張條凳上。華母屏住呼吸，將點燃的艾條湊近老者足心（涌泉穴）上方約一寸處。
溫熱的、帶著強烈穿透力的氣息，透過冰冷的空氣，絲絲縷縷地滲入老者干癟的足底。
一秒……兩秒……老者緊鎖的眉頭，極其細微地……顫動了一下！緊接著，
他那因劇烈咳嗽而急促起伏的胸膛，呼吸的節奏……似乎……稍稍平緩了一些！
撕心裂肺的咳嗽聲，竟極其明顯地……減弱了！雖然喉嚨里依舊有痰音滾動，
但那種仿佛要將肺咳出來的窒息感，減輕了！老者猛地睜開了渾濁的眼睛！
里面充滿了巨大的震驚和難以置信！他死死盯著自己足心上那一點暗紅的火光和繚繞的青煙，
感受著那股溫煦的力量從腳底升起，如同暖流般驅散著胸腔里的憋悶和寒意！
“呃……” 一聲極其壓抑的、帶著巨大舒適感的喟嘆，從老者喉嚨里溢出。半盞茶的時間。
艾條燃盡。老者緩緩收回腳，自己摸索著穿上破草鞋。他佝僂著背，嘗試著吸了一口氣。
雖然依舊帶著痰音，但那股令人絕望的憋悶感，竟真的減輕了許多！
胸腔里那如同被巨石壓著的感覺，也消散了不少！他枯槁的臉上，蠟黃褪去一絲，
浮現出一種久違的、屬于活人的光澤！渾濁的眼睛里，
巨大的痛苦被一種劫后余生般的狂喜和難以置信所取代！“神了……真神了！
” 老者的聲音依舊嘶啞，卻充滿了巨大的激動，他顫抖著手，
從懷里最深處摸索出一個破舊的、用布條層層包裹的小包，哆哆嗦嗦地解開，
里面是幾枚邊緣磨損、還帶著體溫的銅錢。他數也不數，一把抓起，
塞進還在發愣的華母手里！“大娘！拿著！多謝！多謝救命??！” 老者語無倫次，
布滿皺紋的臉上老淚縱橫。他掙扎著站起來，對著秦凡的方向，深深作了一個揖，
然后佝僂著背，腳步卻比來時輕快了許多，踉蹌著消失在巷口。華母呆呆地站在原地，
枯槁的手里攥著那幾枚還帶著老者體溫的銅錢。粗糙的銅錢邊緣硌著掌心，
帶來一種無比真實的、滾燙的觸感！她看看門口那塊寫著“華氏艾灸”的破木板，
又看看兒子平靜的臉，再看看手中那幾枚小小的銅錢……巨大的狂喜如同決堤的洪水，
瞬間沖垮了她心中絕望的堤壩！枯槁的身體劇烈地顫抖起來，不是恐懼，而是激動！
渾濁的淚水洶涌而出，這一次，是純粹的、失而復得的希望之淚！“活了……活了……大郎！
元化！咱……咱能活了！” 她泣不成聲，緊緊攥著那幾枚銅錢，
如同攥住了整個世界的希望。小華佗依偎在兄長身邊，純凈的眼睛看看激動落淚的母親，
又看看門口那塊破木板，小小的臉上充滿了巨大的困惑和一種懵懂的、被點亮的微光。
那臭臭的煙……真的讓老爺爺不咳了？還給了娘……錢？消息，如同長了翅膀的鳥雀，
在洛陽城南這蛛網般密集的貧民窟里飛速傳播。一個快咳死的老鰥夫，
被巷尾那家新來的、掛著“華氏艾灸”破木板的母子用艾火熏了熏腳心，竟然就能喘上氣了！
這近乎神跡的傳聞，在充斥著病痛和絕望的底層角落，激起了巨大的漣漪。第二日清晨。
破敗的泥瓦房外，竟稀稀拉拉地聚起了七八個人！
有拄著木棍、一條腿腫得發亮的漢子；有抱著瘦弱孩童、滿臉焦灼的母親……他們衣衫襤褸，
面黃肌瘦，眼中充滿了巨大的痛苦和一絲被這傳聞點燃的、微弱的希望之光。
他們看著門口那塊歪斜的“華氏艾灸”木板，竊竊私語，
眼神里混雜著期待、懷疑和一種走投無路的麻木。華母的心再次提到了嗓子眼。
巨大的驚喜瞬間被更深的惶恐淹沒！這么多人！她和大郎怎么忙得過來？
萬一……萬一治不好……秦凡靠在冰冷的泥墻邊，臉色依舊蒼白，
但眼神卻比昨日更加銳利沉靜。他看著門外那些在痛苦中掙扎的身影，
看著他們眼中那點微弱的希望之光。他知道，機會來了！也是更大的考驗！
他強撐著虛弱的身體，示意華母將僅剩的十幾根艾條都拿出來。然后，他對著門外，
用嘶啞卻清晰的聲音，
一字一頓地說道：“排……隊……”“一人……一文……”“熏……足心……”一文錢！
低廉到近乎施舍的價格！卻如同投入滾油的火星，瞬間點燃了門外人群的希望！一文錢，
就能換來一絲喘息的希望？這簡直是天大的恩賜！人群短暫地騷動了一下，
隨即自發地排起了一條歪歪扭扭的隊伍。幾個銅錢被小心翼翼地遞到華母顫抖的手里。
華氏艾灸，在這帝都最底層的塵埃里，終于點燃了第一簇微弱的、卻足以燎原的火光。
秦凡靠在墻邊，
看著母親在陳伯（他用幾文錢請來幫忙維持秩序和跑腿的鄰居老漢）的協助下，
笨拙而專注地為每一個病人點燃艾條，熏灸足心。辛烈的艾煙在狹小的空間里彌漫、盤旋。
他緩緩閉上眼，感受著后腦傷口傳來的陣陣隱痛。身體的疲憊如同山巒般壓來，
但心中那團冰冷的決絕之火，卻在艾煙的辛香中，燃燒得更加熾烈。就在此時，
一陣極其不和諧的、帶著濃重痞氣的聲音，
粗暴地打破了這短暫而珍貴的忙碌與希望：“喲呵！挺熱鬧?。⌒聛淼?？懂不懂規矩？！
”三個穿著半舊葛布短褐、敞著懷、露出精壯胸膛的漢子，歪歪斜斜地堵在了門口！
為首一個滿臉橫肉，眼角帶著一道刀疤，抱著膀子，斜睨著屋內忙碌的景象，
嘴角咧開一個不懷好意的獰笑。他粗糙的大腳，毫不客氣地踩在門檻上，
將那塊寫著“華氏艾灸”的破木板踢得晃了晃。“在這條巷子混飯吃……問過疤爺我了嗎？
”“喲呵！挺熱鬧??！新來的？懂不懂規矩？！
”一聲極其刺耳、帶著濃重痞氣和不屑的怪叫，如同生銹的鈍刀，
狠狠劈開了屋內的凝重與希望！門口的光線被三個高大的身影堵住。為首一個，
穿著半舊葛布短褐，敞著懷，
露出虬結的胸肌和一道從鎖骨斜劃到肋下的、如同蜈蚣般的猙獰刀疤！他滿臉橫肉，
眼角耷拉著，帶著一道破相的舊疤，此刻正咧著嘴，露出幾顆發黃的門牙，抱著膀子，
斜睨著屋內簡陋的景象。他一只沾滿泥污、穿著破草鞋的大腳，毫不客氣地踩在門檻上，
將那塊寫著“華氏艾灸”的破舊木板踢得“哐當”一聲，劇烈地晃了晃！“疤……疤爺！
” 門口排隊的幾個人瞬間臉色煞白，如同見了瘟神，下意識地后退幾步，縮起了脖子，
眼中充滿了巨大的恐懼。連那個抱著孩子的婦人也嚇得渾身一抖，下意識地將孩子摟得更緊。
華母更是如遭雷擊！枯槁的身體猛地一顫，手中的艾條差點掉在地上！她驚恐地抬頭，
看到那張滿是橫肉、帶著刀疤的兇臉，枯槁的臉上血色瞬間褪盡，只剩下死灰般的絕望！
是“疤爺”！這條巷子里的地頭蛇！專收“平安錢”的活閻王！
“在……在這條巷子混飯吃……” 刀疤臉抱著膀子，慢悠悠地踱步進來，
粗糙的草鞋踩在冰冷的泥地上，發出啪嗒的聲響。他那雙渾濁兇戾的眼睛如同毒蛇，
掃過屋內簡陋的陳設，掃過那些驚恐瑟縮的“顧客”，最后，如同釘子般，
牢牢釘在靠在墻邊、臉色慘白如紙的秦凡身上，嘴角咧開的獰笑帶著濃重的戲謔和威脅，
“問過疤爺我了嗎？”他身后兩個同樣精壯的漢子，如同門神般堵在門口，
臉上掛著不懷好意的冷笑，抱著膀子，目光如同刮骨刀般掃視著屋內眾人，
尤其是華母手里那幾枚還沒來得及收起的銅錢。巨大的恐懼如同冰冷的潮水，
瞬間淹沒了狹小的泥瓦房。先前的希望和忙碌如同被戳破的泡沫，只剩下令人窒息的絕望。
排隊的人噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。華母枯槁的身體抖得像秋風里的落葉，嘴唇哆嗦著，
一個字也吐不出來，巨大的恐懼讓她幾乎要癱軟在地。
小華佗被這突如其來的兇煞氣息嚇壞了，純凈的眼睛里充滿了巨大的驚恐，
小小的身體死死縮在秦凡身后，冰涼的小手緊緊攥住了兄長單薄的衣角。
疤爺很滿意這死寂和恐懼的效果。他慢條斯理地踱到屋子中央，
目光再次落在秦凡蒼白的臉上，帶著居高臨下的審視和一絲貓捉老鼠般的殘忍：“小子，
頭上纏著布，挺能耐??？還會弄這神神叨叨的草棍棍騙錢？” 他嗤笑一聲，
滿是橫肉的臉上盡是鄙夷，“疤爺我今天心情好，給你兩條路。
”他伸出兩根粗短、指節粗大、指甲縫里塞滿黑泥的手指。“一，按規矩，你們這攤子，
一天交十文‘平安錢’。疤爺保你這破門板沒人敢動?！薄岸?，
” 他臉上的獰笑陡然變得猙獰，聲音如同砂紙摩擦，“疤爺我幫你……把這騙人的玩意兒，
連人帶攤子，一塊兒……清理干凈！”“十文！” 華母失聲驚呼，
枯槁的臉上瞬間慘無人色！巨大的絕望和悲憤讓她枯瘦的身體晃了晃。
疤爺身后的兩個漢子發出一陣低沉的哄笑，眼中充滿了殘忍的興奮。屋內死寂一片。
所有的目光，都帶著巨大的恐懼和一絲絕望的憐憫，
聚焦在靠在墻邊那個搖搖欲墜的少年身上。秦凡劇烈地喘息著。
后腦的劇痛和巨大的壓力如同兩座山巒，瘋狂擠壓著他的神經，眼前陣陣發黑。
他扶著冰冷的泥墻，手指因用力而骨節發白。身體的虛弱感如同跗骨之蛆，
每一個細胞都在尖叫著放棄。硬抗？絕無勝算！求饒？只會被敲骨吸髓！唯一的生路，
不是對抗，而是……捆綁！他猛地抬起頭！布滿血絲的眼睛迎向疤爺那兇戾、戲謔的目光。
沒有恐懼，沒有哀求，只有一種深沉的、如同寒冰般的平靜和一種奇異的……篤定！
疤爺臉上的獰笑微微一滯。這鄉下小子……眼神不對勁！
就在疤爺心中掠過一絲極其細微的詫異時——秦凡的目光，如同最精準的手術刀，
極其緩慢而清晰地，從疤爺那張橫肉虬結的兇臉，移向他敞開的、布滿胸毛的胸膛，最后，
定格在他扶著自己后腰的那只手上！那只手，指節粗大，皮膚粗糙，但……在昏暗的光線下，
秦凡敏銳地捕捉到，那幾片本該是灰黃色的指甲蓋，
邊緣竟呈現出一種極不正常的、如同墨染般的深褐色！而且，疤爺扶腰的動作看似隨意，
但每一次輕微的挪動，他緊鎖的眉頭都會極其細微地抽搐一下！
一個在急診室見過無數病例、對中毒體征有著刻骨銘心記憶的現代醫生靈魂，
瞬間在秦凡腦中發出了尖銳的警報！鉛中毒？汞中毒？還是……其他重金屬？！東漢末年，
煉丹術盛行，方士常用朱砂（硫化汞）、鉛丹等劇毒礦物！底層幫派打手，
接觸這些毒物并非不可能！慢性中毒導致指甲變色（鉛線？）、腹部隱痛（鉛絞痛？
）、神經損傷（易怒暴躁？）……所有線索瞬間貫通！巨大的風險伴隨著巨大的機遇！
這是一場以命為注的豪賭！秦凡強壓下喉嚨口的腥甜和幾乎要將他撕裂的眩暈感。
他用盡全身殘存的氣力，讓自己的聲音聽起來嘶啞、虛弱，