幻魔學院的招生測試場設在西麓演武坪，三百六十根玄鐵柱圍成圓形場地，鐵柱上刻滿防御紋絡，陽光灑在上面時會泛起淡藍色波光，像是給場地罩了層水幕。蘇玄燁跟著人流穿過拱門，鼻尖縈繞著鐵銹味與草藥香——前者來自場地邊緣的兵器架，后者則是療傷師們在準備應急藥材。
「嘿，瞧這小子背的畫筒！」「畫閣都快關門了，居然還有人來學畫畫？」議論聲如蜂群般涌來，蘇玄燁握緊婉兒送的護身符荷包，假裝沒聽見。他掃了眼周圍考生，大多身著勁裝，腰間佩劍或掛著魔法卷軸，像他這樣背著畫具的確實獨一份。
「下一個，蒼瀾城蘇玄燁！」監考導師的聲音打斷了議論。蘇玄燁深吸一口氣，走上測試臺。導師是個中年男子，袖口繡著凌仙宗的云紋，看見他腰間的畫筒時，眼神里閃過一絲驚訝：「畫閣？呵，也罷，先測玄氣等級。」
他抬手揮出一道白光，在蘇玄燁頭頂凝聚成水晶球：「把手放上去，全力運轉玄氣。」
少年依言照做，掌心剛觸到水晶球，里面立刻泛起淡青色光芒，如蛛網般蔓延至球體邊緣。「引氣境五品，」導師挑眉，「以畫道修士來說，倒不算太差。接下來是實戰測試，去那邊挑件兵器。」
蘇玄燁順著導師指的方向望去，兵器架上擺滿了刀劍斧戟，最角落卻放著幾支毛筆——顯然是為畫閣考生準備的。他走過去拿起一支狼毫筆，筆桿上刻著「以意馭形」四字，竟與墨無痕教他的口訣不謀而合。
「畫道考生？」旁邊傳來一聲嗤笑。蘇玄燁轉頭，看見個身材魁梧的少年正把玩著一柄火焰紋戰刀，刀身映出他眼角的疤痕，「我叫王虎，焚天王朝來的。聽說畫道能憑空變兵器？來，給爺畫把像樣的刀看看？」
周圍響起哄笑。蘇玄燁不答話，低頭從畫筒里抽出張樹皮紙，用隨身攜帶的小瓷瓶裝著的「松煙墨」調了調，筆尖落下，寥寥數筆就勾勒出戰刀輪廓。他輕輕吹了口氣，畫作突然泛起微光，竟從紙上立起，變成一把三尺長的墨刀，刀柄處還纏著他衣袖上撕下的布條。
「這是...」王虎瞳孔驟縮，伸手去握刀柄，卻發現自己的手直接穿過了刀身。蘇玄燁輕笑：「「虛形紋」而已，只能看不能用。」他指尖在刀柄處點了點，墨刀突然爆發出火光，嚇得王虎后退半步，「不過若加上這個——」
「夠了！」導師皺眉打斷，「實戰測試，對戰石傀。」他揮手招來兩個衛兵，抬著具青銅傀儡走上臺，「擊碎核心即可，開始吧。」
石傀嗡鳴著啟動，金屬關節摩擦發出刺耳聲響。蘇玄燁迅速后退半步，摸出樹皮和羽毛筆，以膝為桌開始作畫。他先畫了道「引風紋」在傀儡腳下，青色紋路泛起的瞬間，場地里突然刮起旋風，卷著砂石迷住石傀的視線。
「雕蟲小技！」王虎在臺下冷笑。卻見蘇玄燁筆尖一轉，畫出三道扭曲的紅線，纏在石傀關節處——那是「銹跡紋」，用了他特意調制的酸性顏料。青銅傀儡的關節果然冒出綠銹，動作頓時遲緩幾分。
「趁現在！」蘇玄燁低喝一聲，畫出最后一筆。樹皮紙上浮現出完整的石傀結構圖，他指尖點向心臟位置，大喊：「破！」一道墨色劍氣從畫中射出，精準擊碎傀儡胸口的玄晶核心。
全場寂靜。導師盯著地上的傀儡碎片，又看看蘇玄燁手中的畫紙，突然伸手奪過紙張，對著陽光細看：「你竟能畫出「結構透視圖」？這可是畫閣高階課程！」
蘇玄燁這才想起墨無痕說過，當年他曾在幻魔學院任教，或許這正是導師震驚的原因。他微微躬身：「家師曾教過一些基礎。」
導師深深看了他一眼，在記錄冊上寫下「甲等」，揮手讓他下臺。蘇玄燁剛走下測試臺，就聽見身后傳來驚呼，轉頭一看，竟是個紅衣少年徒手捏碎了石傀的手臂——那少年正是大綱中提到的林昊。
「喂！畫筒小子！」林昊甩了甩手上的石屑，大步走來，他比蘇玄燁高半個頭，皮膚被太陽曬得黝黑，眼里閃著興奮的光，「剛才那手畫傀儡是怎么回事？能教我不？」
蘇玄燁愣住了，沒想到第一個搭話的竟是剛才徒手拆傀儡的「暴力分子」。他注意到林昊腰間掛著柄斷刀，刀柄上刻著「烈」字，正是蒼瀾城武將世家的標志。「在下蘇玄燁，不知兄臺如何稱呼？」
「林昊！」少年爽快地自我介紹，忽然壓低聲音，「我聽說畫閣快沒人了，要不你跟我混？我爹是蒼瀾城副將，以后沒人敢欺負你！」
蘇玄燁剛要開口，忽然聽見東側測試臺傳來驚呼。他轉頭望去，只見一名白衣少女正在操控水系魔法，她指尖劃出的水痕竟在空中凝成八卦圖，正是大綱中提到的沈清月。
「那是沈家小姐，聽說精通陣法。」林昊順著他的目光望去，忽然nudged（替換為「捅了捅」）他肩膀，「不過我可聽說，畫閣今年只招到三個學生，你要是去了，怕是連個伴都沒有——」
「誰說沒人？」清冷的聲音從身后傳來。蘇玄燁轉身，看見沈清月不知何時已站在他們身后，發間別著支玉簪，上面刻著細小的水系紋路，「畫道不該被偏見埋沒，蘇公子以為呢？」
蘇玄燁微微一愣，沒想到她竟會主動搭話。注意到她袖口露出的銀色手環，正是傳說中能儲存魔法的「玄水環」，他禮貌點頭：「沈小姐說得是，畫道自有其道。」
林昊看著兩人，突然一拍大腿：「得了，你們文縐縐的我聽不懂！走，去吃烤肉！我知道學院外有家烤羊腿特別香——」
「先別急。」沈清月打斷他，眼神轉向測試臺方向，「今年招生規矩變了，通過測試的人要組隊進入「試練林」，據說里面藏著畫閣的入學憑證。」
蘇玄燁挑眉：「試練林？我從未聽說過。」
「那是因為畫閣太久沒人來了。」沈清月從袖中掏出張泛黃的地圖，上面用朱砂標著學院周邊地形，「試練林里有三棵「紋絡樹」，需用畫道技法采集樹皮，交給畫閣導師才算通過。」
林昊皺眉：「可我是武閣的，跟你們畫道的考核有什么關系？」
「今年是「文武同修」第一年，」沈清月解釋道，「所有新生都要組隊完成跨閣任務，武、法、器、畫四閣各出一人，缺一不可。」她看向蘇玄燁，「蘇公子，不如我們組隊？我觀你畫技不俗，定能幫上忙。」
蘇玄燁還未開口，林昊已搶先答應：「行啊！正好我沒去過試練林，就當逛林子了！」他拍了拍腰間的斷刀，「再說了，有我在，你們只管畫畫，打架的事交給我！」
三人正說著話，忽然聽見鐘聲響起，所有考生被分成五十支隊伍，每隊四人，由導師帶入試練林外圍。蘇玄燁這才發現，除了他們三人，還有個器閣的考生——戴著厚眼鏡的少年張明，背著個裝滿零件的工具箱，全程低頭搗鼓著什么。
「記住，試練林里有守護獸，」監考導師指著眼前的密林，「但不會致命，只要拿到樹皮就立刻返回。現在，出發！」
林昊一馬當先沖進樹林，蘇玄燁緊隨其后，沈清月則不緊不慢地跟在后面，指尖不時劃出幾道水系符文探查路況。走了約莫一盞茶功夫，前方突然出現片空地，中央長著棵三人合抱的大樹，樹皮上布滿奇異的紋路，正是目標「紋絡樹」。
「找到了！」林昊擼起袖子就要砍樹，卻被沈清月攔住：「不可蠻力，沒看見樹上的禁制？」她指著樹干上若隱若現的藍色紋路，「這是凌仙宗的「護木陣」，需用對應的畫紋破解。」
蘇玄燁點點頭，取出羽毛筆和樹皮紙，回憶著墨無痕教過的「破陣紋」。他先用石青畫出陣眼位置，再用朱砂勾勒出破解紋路，最后咬破指尖滴了滴血——這是緊急情況下增強效力的辦法。樹皮紙上的紋路突然飛起，融入樹干禁制，藍光閃過，樹皮上的紋路竟變得清晰可見。
「好小子，居然懂凌仙宗的陣法！」林昊吹了聲口哨，掏出腰間的匕首，「現在能砍了吧？」
「慢著。」沈清月忽然皺眉，「你們聽，有動靜。」
樹林深處傳來沙沙聲，像是無數藤蔓在地上爬行。蘇玄燁瞳孔驟縮，想起墨無痕提過的「試練林守護獸」——據說那是種形似巨蟒的玄獸，能操控植物攻擊。他迅速摸出畫筒，抽出張空白畫紙，筆尖蘸滿藤黃：「林兄，待會我說跑，你就往東邊沖！張明，你有什么機關能拖延時間？」
「有！」張明從工具箱里掏出個銅制甲蟲，按下開關后拋向空中，甲蟲立刻展開翅膀，噴出大片煙霧，「迷煙陣，撐三分鐘！」
煙霧中傳來巨獸的嘶吼聲，蘇玄燁抓住時機，在畫紙上畫出道扭曲的「鏡像紋」。畫紙貼在樹上的瞬間，整棵紋絡樹竟分出個虛影，往相反方向跑去。巨蟒果然被虛影吸引，嘶吼著追了過去。
「快走！」沈清月甩出三道水箭，打斷幾根攔路的藤蔓。林昊揮舞斷刀劈開灌木，四人趁機沖到樹下。蘇玄燁取出墨無痕給的「剝紋刀」，沿著樹皮紋路輕輕一劃，竟自動剝落出巴掌大的樹皮——正是合格的畫道材料。
「拿到了！」他剛要后退，卻見巨蟒去而復返，口中噴出腐蝕性汁液，眼看就要澆到張明頭上。千鈞一發之際，蘇玄燁本能地舉起畫筒格擋，卻見畫筒表面突然浮現出墨無痕留下的「守護紋」，竟硬生生擋住了汁液。
「走！」林昊一把扛起張明，沈清月甩出冰棱拖延時間，蘇玄燁邊跑邊畫出「落葉迷蹤紋」，將身后的藤蔓引向相反方向。四人最終在暮色中沖出樹林，身后傳來巨蟒不甘的怒吼。
「呼...累死我了。」林昊癱坐在地上，從懷里掏出塊烤肉遞給蘇玄燁，「諾，給你，慶功宴提前開了。」
蘇玄燁接過烤肉，發現樹皮樣本被沈清月用防水符紙包得好好的，不禁心生感激。他抬頭望向試練林，月光穿過樹葉間隙，在地上投下斑駁光影，忽然想起墨無痕的話：「畫道之路，必遇荊棘，但每一道傷口，都會成為你筆下的鋒芒。」
張明忽然指著蘇玄燁的畫筒驚呼：「你的筆...在發光！」眾人轉頭望去，只見羽毛筆的筆尖正泛著淡淡金光，與樹皮樣本上的紋路遙相呼應。沈清月若有所思：「這或許是畫閣傳承的感應...蘇公子，或許你就是能振興畫道的那個人。」
蘇玄燁握緊筆桿，烤肉的香氣混著草木氣息鉆進鼻子，遠處傳來學院的晚鐘聲。他知道，這只是開始，幻魔學院里還有無數挑戰等著他，但若能和眼前這些志同道合的朋友一起走下去，即便前路荊棘密布，也終能畫出屬于自己的天地。
「走，回去交任務！」林昊拍著屁股站起來，斷刀在月光下泛著冷光，卻被他用來挑起張明的工具箱，「等老子進了武閣，天天給你們當保鏢！」
沈清月輕笑一聲，指尖拂過水系符文，為眾人清理身上的泥土。蘇玄燁看著手里的樹皮樣本，又看看兩位同伴，忽然覺得胸口發燙——是父親的玉佩在隱隱震動，仿佛在呼應他此刻的心跳。
畫道之路，道阻且長。但此刻，在這暮春的晚風里，在試練林外的草地上，他忽然不再畏懼。因為他知道，有些東西，正在他筆下，悄然生長。