萬歷四十七年三月的遼東，風雪是唯一的主宰。鵝毛大雪被朔風卷著，如同億萬白色的飛刃，切割著天地間的一切。寒冷深入骨髓，連呼出的白氣仿佛都能在空中瞬間凍結。林烽帶著這支由殘兵、醫者、孩童、一個扛著巨錘的鐵匠和一個沉默如影的夜不收組成的隊伍，在齊膝深的積雪中艱難跋涉。方向是模糊的“南”，生路如同這風雪中的微光，飄忽不定。
王武（那個神秘的夜不收）始終游離在隊伍最外圍，如同一匹警惕的頭狼。他那雙冰冷的眼睛穿透風雪，掃視著四周被白雪覆蓋的山巒和幽深的松林，手中的騎弓弓弦緊繃，隨時準備撕開這片死寂。李鐵柱扛著他那柄標志性的大鐵錘，深一腳淺一腳地走在隊伍中間，沉重的錘頭在雪地上拖出一道深深的溝痕。他時不時想講個笑話驅散這沉重的氣氛，但看到蘇婉如懷中囡囡凍得發青的小臉，看到老兵們麻木絕望的眼神，話到嘴邊又咽了回去，只是用力緊了緊裹在身上的破獸皮。
隊伍的氣氛壓抑到了極點。連續數日的亡命奔逃，缺衣少食，身后仿佛永遠甩不掉的鑲白旗追兵陰影，讓每個人都像繃緊到極限的弓弦。囡囡的哭聲變得微弱，只剩下斷斷續續的抽噎。蘇明遠全靠蘇婉如攙扶，每一步都走得搖搖欲墜。一個年輕的殘兵走著走著，突然一頭栽倒在雪地里，再也沒能爬起來。沒人有力氣去掩埋他，隊伍沉默地從他身邊經過，只在雪地上留下一個迅速被覆蓋的淺坑。
“停。”走在最前面的林烽突然低喝，猛地抬起握拳的右手。所有人如同驚弓之鳥，瞬間僵在原地，心臟提到了嗓子眼。王武的身影如同鬼魅般從側前方的一棵老松后閃出，無聲地滑到林烽身邊。
“前面山谷，有動靜。”王武的聲音壓得極低，幾乎被風雪吞沒，卻清晰地傳入林烽耳中。他指了指前方被兩座矮山夾著的、相對避風的山谷口方向。風雪太大，肉眼望去只有一片混沌的白。
林烽凝神細聽。除了風的嗚咽和雪落的簌簌聲，風中隱約傳來一種異響——是金屬碰撞的叮當聲，還有…壓抑的、粗重的喘息和某種野獸般的低吼！其間似乎還夾雜著幾句短促、兇狠的、語調怪異的呼喝。
“是韃子？”林烽眉頭緊鎖，手按上了刀柄。王武搖了搖頭，眼神銳利如鷹：“不像大隊騎兵。有車轍聲，很沉重。還有…牲口的噴鼻聲。人數不多，但很警惕。”
“繞過去？”一個殘兵聲音發顫地問。繞路意味著更長的路程，更大的風險，隊伍里有人可能撐不到下一個避風處。
林烽看了一眼身后幾乎被凍僵的蘇婉如父女和囡囡，又看了看疲憊不堪的殘兵們，咬了咬牙：“王武，摸近點，看清楚是什么。其他人，原地隱蔽，保持警戒，別出聲！”
王武點點頭，身影如同融入風雪的灰影，悄無聲息地向山谷口潛去，每一步都輕得像踩在棉花上，在厚厚的積雪上幾乎沒有留下痕跡。
等待的時間格外漫長。風雪似乎更大了，寒意如同冰冷的毒蛇，鉆進每個人單薄的衣衫。李鐵柱把大錘插在雪地里，笨拙地試圖用身體為囡囡擋點風。蘇婉如緊緊抱著女兒，牙關打顫。
約莫一炷香后，王武的身影再次從風雪中浮現。他的臉色比風雪更冷，眼神中帶著一絲罕見的凝重。
“是糧車。”他言簡意賅，“四輛大車，蓋著油布，陷在谷口雪坑里了。拉車的騾馬死了兩頭。守著的有七八個人，穿著蒙古皮袍，但說話…是女真話，鑲藍旗的口音！他們在殺剩下的牲口卸套，想把車弄出來。”
糧車？！鑲藍旗？！偽裝成蒙古人的后金兵？！
這兩個詞如同驚雷，在絕望的隊伍中炸開！所有人的眼睛瞬間亮了起來，那是饑餓和寒冷中看到救命稻草的本能光芒！有糧！在這冰天雪地里，糧食就是命！
“搶他娘的！”一個餓紅了眼的殘兵嘶聲道，握緊了手中的斷矛。
“對！搶過來！老子餓得前胸貼后背了！”
“殺了狗韃子！搶糧食！”
群情瞬間激憤，連日奔逃積壓的恐懼和絕望，在這一刻找到了宣泄的出口，化作了對糧食的極度渴望和對敵人的刻骨仇恨。
“都閉嘴！”林烽的低吼如同冰水澆頭，瞬間壓下了躁動。他目光如刀，掃過那些激動的面孔：“看清楚！那是鑲藍旗的精銳！不是散兵游勇！他們敢幾個人押運糧車深入此地，必有倚仗！周圍很可能有接應！貿然沖上去，是送死！”
他的話像一盆冷水，澆滅了部分人的沖動，但更多人的眼中依舊燃燒著對食物的渴望火焰。李鐵柱舔了舔干裂的嘴唇，甕聲道：“林頭兒，那…那咋辦？眼睜睜看著糧食在眼前？”
林烽眉頭緊鎖，看向王武：“他們警惕性如何？有沒有發現我們？”
王武搖頭：“風雪太大，他們注意力全在陷住的車和宰牲口上。暫時沒發現。但時間拖久了就難說。他們宰牲口，卸套，是想減輕重量把車弄出來，看樣子很急。”
風雪，陷車，急切的敵人……林烽腦中飛快盤算。硬搶風險太大，代價可能是全軍覆沒。但放棄這批近在咫尺的糧秣，隊伍也撐不了幾天了。
就在這時，山谷口那邊異變陡生！
風雪中突然傳來一聲尖銳的唿哨！緊接著是幾聲凄厲的慘叫和兵器猛烈碰撞的聲音！比剛才更加混亂！
“怎么回事？”林烽和王武對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。
“有埋伏？還是內訌？”王武低聲道，“動靜不對，不是廝殺，像是…偷襲！”
“過去看看！小心！”林烽當機立斷。他留下大部分殘兵和蘇婉如父女在原地隱蔽，只帶著王武和李鐵柱，三人如同三支離弦的箭，借著風雪的掩護，悄無聲息地向混亂的山谷口摸去。
靠近谷口，眼前的情景讓三人吃了一驚。
雪地上已經倒下了三四個穿著蒙古皮袍、實為后金兵的尸體，鮮血在潔白的雪地上洇開刺目的紅。剩下的四五個后金兵正背靠著陷在雪坑里的糧車，揮舞著彎刀，驚恐而憤怒地對著風雪中咆哮。他們的對手，只有一個！
那是一個身材矮壯敦實、動作卻異常滑溜的身影。他同樣穿著臃腫的蒙古皮袍，臉上用一塊臟兮兮的羊毛圍巾蒙著大半，只露出一雙精光四射、透著狡黠和狠厲的小眼睛。他手中沒有長兵器，只有一把沉重的厚背砍刀和一把尺長的解腕尖刀。他如同泥鰍般在幾個后金兵的圍攻中穿梭，絕不硬拼，利用糧車和倒斃的騾馬尸體作為掩護，身形矮下去躲過劈來的彎刀，手中的砍刀卻刁鉆地專砍對方下盤腳踝，解腕尖刀更是如同毒蛇吐信，看準機會就扎向對方肋下、手腕等無甲防護的軟肋！動作狠辣精準，完全是市井潑皮斗毆中練就的、要命的野路子！
“趙老四！是你這個吃里扒外的狗東西！”一個后金小頭目用生硬的漢話夾雜著女真話狂怒地嘶吼著，顯然認出了這個偷襲者，“大汗待你不薄！你竟敢反水！”
那矮壯漢子（趙老四）躲開一記兇狠的劈砍，身體順勢滾到一輛糧車底下，嘴里竟也吐出一串流利至極、帶著濃重建州口音的女真話，語速極快，充滿了市儈的油滑和刻薄的譏諷：“待我不薄？呸！阿哈喇！老子辛辛苦苦運糧，說好的價錢呢？克扣老子三成！還讓老子走這鬼見愁的風雪路！騾馬都凍死累死了！車陷在這兒，你們這幫廢物點心不想辦法，倒先殺牲口！殺了牲口誰拉車？等著鑲白旗的老爺們來把你們連人帶糧一起吞了嗎？老子這是救你們！也是救老子的本錢！”
他一邊用女真話罵罵咧咧地擾亂對方心神，一邊猛地從車底另一側鉆出，砍刀狠狠劈在一個背對著他的后金兵腿彎！那后金兵慘叫著跪倒，被他反手一刀抹了脖子！
“放屁！殺了這個奸商！”后金小頭目氣得哇哇大叫，攻勢更猛。剩下的后金兵也紅了眼，不顧風雪，瘋狂圍攻趙老四。
趙老四雖然滑溜狠辣，但畢竟雙拳難敵四手，身上皮袍已經被劃開好幾道口子，滲出血跡。他邊打邊退，漸漸被逼到了幾輛糧車中間的空隙處，活動空間越來越小。
“這奸商有兩下子！”李鐵柱看得目瞪口呆，甕聲道，“夠滑溜！也夠狠！”
林烽眼中精光一閃。趙老四？那個在黑市上神通廣大、據說能搞到緊俏軍需和情報的商人？他怎么會在這里？還和后金鑲藍旗攪在一起？又為何突然反水？
形勢危急，不容多想！趙老四明顯撐不住了！更重要的是，那幾車糧食，是救命的東西！
“動手！幫那個穿皮袍的！目標是糧車！不能落到韃子手里！”林烽低吼一聲，雁翎刀瞬間出鞘！
“好嘞！俺去砸車！”李鐵柱興奮地低吼，掄起大鐵錘就沖向最近的一輛糧車。
王武則如同蟄伏已久的毒蛇，無聲無息地攀上谷口一塊覆雪的巖石，冰冷的箭鏃瞬間鎖定了那個叫囂得最兇的后金小頭目！
“咻——！”
雕翎箭撕裂風雪，精準無比地貫入小頭目大張怒吼的口中！箭頭帶著血沫從后頸透出！小頭目的狂吼戛然而止，直挺挺地栽倒在雪地里！
這突如其來的冷箭讓圍攻趙老四的后金兵瞬間大亂！
“有埋伏！”
“在上面！”
就在他們驚惶四顧的剎那，林烽如同猛虎下山，帶著一股凌厲的殺氣沖入戰團！雁翎刀寒光一閃，一個后金兵的頭顱帶著難以置信的表情飛上半空！
趙老四壓力驟減，精神大振！他怪叫一聲，手中解腕尖刀如同毒龍出洞，狠狠扎進一個愣神的后金兵腰眼！同時矮身躲過另一柄劈來的彎刀，砍刀順勢砍在對方腳踝上！
“砸爛它！”李鐵柱已經沖到一輛糧車前，巨大的八棱鐵錘帶著千鈞之力，狠狠砸向凍得硬邦邦的車軸！
咔嚓！
碗口粗的硬木車軸應聲而裂！沉重的糧車猛地一歪！
“好錘子！”趙老四百忙之中還不忘贊了一句，眼神掃過李鐵柱和他那柄駭人的大錘，閃過一絲精光。
戰斗結束得很快。在王武精準致命的冷箭和林烽、趙老四、李鐵柱三人兇悍的近身搏殺下，剩下的幾個后金兵很快變成了雪地上的尸體。
風雪依舊肆虐，山谷口只剩下粗重的喘息聲。趙老四背靠著一輛糧車，大口喘著粗氣，扯下蒙臉的破圍巾，露出一張風霜刻蝕、留著兩撇焦黃鼠須、透著市儈精明卻又帶著幾分狠厲的圓臉。他小眼睛警惕地掃視著突然出現的林烽三人，尤其在王武那張冰冷的臉和林烽腰間的百戶銅牌上停留片刻，最后落在李鐵柱那柄沾著木屑的大鐵錘上。
“咳咳…多謝幾位軍爺…呃，還有這位好漢，仗義出手啊！”趙老四臉上瞬間堆起生意人特有的、帶著討好和試探的笑容，拱手作揖，動作圓滑，一口流利的遼東官話，“在下趙老四，就是個跑腿混口飯吃的行商。這幫鑲藍旗的孫子不講規矩，黑吃黑，想吞了在下的貨，還要滅口！幸虧幾位及時趕到！大恩不言謝！”
林烽沒有理會他的客套，目光如炬，盯著他：“趙老四？撫順關黑市上那個趙老四？你怎么會跟鑲藍旗攪在一起？這些糧食，是給誰的？”
趙老四臉上的笑容僵了一下，小眼睛滴溜溜一轉，隨即嘆了口氣，換上一副愁苦無奈的表情：“唉！軍爺明鑒啊！這兵荒馬亂的年頭，做點小買賣，難啊！哪邊不得打點？鑲藍旗的幾位爺…呃，韃子，找到在下，出高價要一批糧食，指定送到薩爾滸東面…說是…說是他們鑲藍旗一部人馬的軍糧。在下也是鬼迷心竅，想著賺點辛苦錢養家糊口…誰知道…唉！”他捶胸頓足，仿佛受了天大的委屈。
王武冰冷的聲音從巖石上傳來，帶著洞穿人心的銳利：“軍糧？薩爾滸東面是劉綎總兵的防區。鑲藍旗的糧，送到劉總兵的眼皮底下？趙老板，你這買賣做得夠深啊。”
趙老四臉色微變，看向王武的眼神多了幾分忌憚。他干笑兩聲：“這位…夜不收兄弟好眼力…這個…唉，在下也是糊里糊涂，只管運貨收錢，哪管得了那么多彎彎繞繞…”
林烽沒再追問，他走到一輛被李鐵柱砸歪的糧車旁，用刀挑開凍硬的油布一角。里面露出的，是顆粒飽滿、凍得硬邦邦的粟米！
真的是糧食！大量的糧食！
所有跟過來的殘兵眼睛都直了，喉嚨里發出咕嚕聲。
“頭兒！有糧了！” “我們有救了！”
林烽心中也是一動。但他很快壓下激動，目光凝重地掃過這四輛糧車和倒斃的騾馬。車陷得很深，靠他們這些人，根本不可能在風雪中拉出來運走。而且，鑲藍旗的接應隊伍隨時可能到！帶著這些糧車，就是活靶子！
一個殘酷的抉擇擺在面前。
趙老四似乎看穿了林烽的心思，小眼睛閃過一絲肉痛，但更多的是決斷。他一拍大腿：“軍爺！帶著車走是別想了！咱們人困馬乏，韃子轉眼就到！這些糧食…”他咬了咬牙，臉上露出商人的精明和亂世特有的狠辣，“絕不能留給韃子！燒了它！”
“燒了？！”李鐵柱失聲叫道，看著滿車的糧食，滿臉不舍，“多好的糧食啊…”
“對！燒了！”趙老四語氣斬釘截鐵，他飛快地從自己懷里摸出幾個火折子和一小罐猛火油（顯然是行商常備之物），“快！把油布掀開，澆上油！點火！燒得干干凈凈！一粒米也不能留給狗韃子！”
林烽瞬間明白了趙老四的用意。燒糧，斷敵補給！雖然自己得不到，但也不能資敵！這是當前最明智、最狠絕的選擇！
“動手！”林烽不再猶豫，厲聲下令！殘兵們雖然不舍，但也知道輕重，立刻七手八腳地掀開糧車上的油布。
趙老四動作麻利地將猛火油潑灑在凍硬的糧食上。李鐵柱則掄起他的大鐵錘，狠狠砸向其他幾輛糧車的車軸和輪子，將其徹底破壞。
“火！”趙老四將點燃的火折子扔向澆了油的糧堆！
轟！
沾了猛火油的粟米瞬間爆燃！橘紅色的火焰帶著滾滾黑煙，猛地騰空而起！在狂風暴雪中瘋狂扭動、蔓延！迅速吞噬了第一輛糧車！緊接著是第二輛、第三輛！火光沖天，將谷口映照得一片血紅，灼熱的氣浪暫時驅散了刺骨的嚴寒，也映亮了每個人臉上復雜的表情——不舍、決絕、還有一絲報復的快意。
“走！”林烽最后看了一眼那在風雪中熊熊燃燒、噼啪作響的糧車，仿佛看到無數后金兵因缺糧而饑寒交迫的景象。他猛地轉身，帶頭沖回隱蔽處。
趙老四動作飛快地將一個不起眼的、用油布包裹得嚴嚴實實的小包袱塞進懷里，又撿起地上后金小頭目尸體旁的一把鑲銀柄的順刀插在腰間，這才深一腳淺一腳地跟上林烽的隊伍，嘴里還嘟囔著：“虧大了虧大了…這趟買賣血本無歸啊…”
風雪中，四輛糧車化作巨大的火炬，在黑暗的天地間熊熊燃燒，像四座為薩爾滸敗局獻祭的烽燧，又像為這支瀕臨絕境的隊伍點燃的、通往未知生路的殘酷信號。火光映在趙老四那精明的圓臉上，他回頭望了一眼那沖天的烈焰，小眼睛里沒有多少惋惜，反而閃過一絲難以察覺的、如釋重負的冷光。