遼陽城北的收容營地，在熊廷弼鐵腕之下繃緊的秩序，如同冰層下涌動的暗流，表面封凍，內里依舊渾濁翻騰。經略行轅轅門外那幾顆血淋淋的人頭，震懾了明面上的潰逃與劫掠，卻無法填飽幾萬張饑腸轆轆的嘴，無法驅散深入骨髓的絕望。糧秣短缺的陰影，比遼東三月的寒風更刺骨地籠罩著營地。
趙老四裹著他那件臟得看不出原色的蒙古皮袍，像一條滑溜的泥鰍，熟練地在營地里擁擠、散發著汗臭和霉味的窩棚縫隙間穿梭。他那雙精光四射的小眼睛，如同最精準的秤桿，飛快地掂量著沿途每一張面孔背后的價值——驚恐、麻木、貪婪，或是深藏的算計。他腰間那個不起眼的破皮囊，隨著他的動作微微晃動，里面裝著營地里最硬的通貨：幾塊粗糙的鹽巴，一小袋摻了麩皮的雜糧，還有幾塊凍得梆硬、據說能吊命的肉干。這些，都是他用從死人身上扒下的、或從潰兵手里低價換來的零碎物件倒騰來的。
“老四哥！行行好！孩子快不行了…”一個面黃肌瘦的婦人抱著個氣息微弱的孩子，攔住趙老四的去路，枯槁的手伸向他腰間的皮囊，眼中是瀕死的乞求。
趙老四腳步一頓，小眼睛掃過婦人懷里那孩子青灰的小臉，又飛快地瞥了一眼周圍幾道同樣饑餓、覬覦的目光。他咂了咂嘴，臉上堆起生意人特有的、帶著三分無奈七分油滑的笑容：“大妹子，不是老哥心狠！這年頭，一粒米一條命啊！”他飛快地從皮囊里摳出指甲蓋大小、沾著泥灰的一小塊鹽巴，塞進婦人手里，“拿這個，兌點熱水給孩子潤潤嘴，興許…興許能緩口氣兒！”不等婦人再開口，他身子一矮，靈巧地從旁邊一個窩棚的破洞鉆了過去，轉眼消失在人群里，留下婦人捏著那點微不足道的鹽，絕望的淚水無聲滑落。
空氣中飄來蘇婉如傷兵營那邊特有的、混合著石灰、燒酒和腐肉的氣味。趙老四的腳步下意識地朝那邊偏了偏，但隨即又硬生生止住。他想起昨天遠遠看到的景象：那個纖瘦的女子，跪在冰冷泥地上，用煮過三遍的破布，一點點清理一個少年傷兵腿上深可見骨、爬滿蛆蟲的創口。少年撕心裂肺的慘叫和蘇婉如額角滾落的汗珠，像針一樣扎在他心里。他下意識地摸了摸皮囊里那幾塊肉干，最終還是沒走過去。杯水車薪，徒增煩惱。
“得搞大的…”趙老四低聲嘟囔了一句，小眼睛里閃過一絲決斷的狠厲。他加快腳步，七拐八繞，熟門熟路地溜出了營地北面一處用破柵欄勉強遮擋的缺口。外面，是更加荒涼、被戰火蹂躪過的野地。殘雪覆蓋著焦黑的土地和傾倒的屋架，幾只禿鷲在不遠處的尸堆上空盤旋，發出不祥的鳴叫。
目的地是距離營地約三里地，一處靠近廢棄驛道、早已被焚毀大半的皮貨莊。殘存的幾堵斷壁勉強能擋風，是趙老四這種“邊緣人”進行特殊交易的理想場所。
寒風卷著雪沫，抽打著斷壁殘垣。趙老四縮在一堵半塌的土墻后，警惕地掃視著四周。暮色四合，光線迅速昏暗下來。約定的時間快到了。
一陣極其輕微、如同枯枝踩踏積雪的窸窣聲，從斷壁的另一側傳來。趙老四全身的肌肉瞬間繃緊，像一只察覺到危險的貍貓。他反手按住腰間皮袍下那柄鋒利的解腕尖刀。
一個同樣裹在厚厚皮袍里的身影，如同鬼魅般從斷壁后轉了出來。來人身材不高，但異常敦實，頭上戴著厚厚的皮帽，遮住了大半張臉，只露出一雙細長、銳利、如同鷹隼般的眼睛，在昏暗中閃爍著精光。他走路的姿勢很特別，腳步極輕，落地無聲，帶著一種獵戶或山林人特有的警惕。
“趙老板，久等了。”來人開口，聲音低沉沙啞，帶著濃重的建州女真口音，正是趙老四在撫順陷落前就搭上線的鑲藍旗包衣奴才——阿克敦！一個負責為鑲藍旗采購、刺探情報的邊緣人物。
“少廢話，貨呢？”趙老四壓低聲音，小眼睛死死盯著阿克敦，沒有絲毫寒暄，直奔主題。他深知與這些女真探子打交道，多一分客氣就多一分危險。
阿克敦那雙細長的眼睛里掠過一絲不易察覺的譏誚。他解下背上的褡褳，沉甸甸地頓在地上，發出悶響。他掀開褡褳一角，露出里面黃澄澄、顆粒飽滿的小米！在暮色中散發著誘人的光澤！還有幾大塊風干得恰到好處、紋理分明的鹿肉干！濃郁的肉香瞬間蓋過了空氣中的焦糊和尸臭！
趙老四的喉嚨不受控制地滾動了一下，小眼睛瞬間被那金黃的小米和深紅的肉干牢牢吸住。營地里的饑餓景象、蘇婉如傷兵營里那些絕望的眼神、囡囡那張瘦得脫形的小臉…如同走馬燈般在他腦海里閃過。這袋糧食和肉干，在此時的遼陽，價比黃金！
“好東西！”趙老四強行壓下心頭的悸動，臉上堆起商人特有的貪婪笑容，“阿克敦兄弟路子夠野！這光景還能弄到這么足的干貨！”
“貨好，價更高。”阿克敦的聲音冰冷，沒有絲毫波動，“趙老板，我要的東西，帶來了嗎？”
趙老四深吸一口氣，從自己破舊的皮囊里，小心翼翼地摸出幾樣東西：一塊用油紙仔細包裹、上面用炭筆勾勒著簡單線條和標注的粗麻布——那是他憑借記憶和多方打探，繪制的遼陽周邊明軍臨時布防草圖，標注了幾個新設的哨卡和糧草囤積點的大致位置；還有一個小巧的、黃銅打造的、刻著復雜花紋的腰牌——那是他從一個開原潰逃的低級軍官尸體上摸來的，雖然職位不高，但足以在某些場合混淆視聽；最后是一小卷用細麻繩捆扎的、泛黃的紙張——上面抄錄著幾份過期的、關于明廷內部對遼東戰事爭議的邸報片段，價值不大，但足以顯示他的“誠意”。
阿克敦接過東西，借著最后一點天光，飛快地掃視。他看得極其仔細，尤其是那張粗陋的布防圖，細長的眼睛在幾個關鍵標注上停留片刻。看完，他將圖紙和腰牌小心收起，邸報則隨手塞進懷里。
“圖太糙，牌子舊了點，邸報…聊勝于無。”阿克敦的聲音依舊平淡，但趙老四敏銳地捕捉到他眼底深處掠過的一絲滿意，“按之前說好的，糧和肉，歸你了。”
趙老四心中一塊石頭落地，正要彎腰去拿地上的褡褳。
“等等。”阿克敦突然開口，聲音帶著一絲玩味，“趙老板消息靈通，最近…可還聽到些什么新鮮風？”
趙老四的動作頓住，小眼睛滴溜溜一轉。他知道，真正的考驗來了。這些女真探子，付錢爽快，但要的是物超所值的情報。
“新鮮風？”趙老四搓著手，臉上露出市儈的為難，“這兵荒馬亂的，能有什么新鮮風？無非是城里餓死了多少人，城外又多了幾堆尸首…”他一邊說著，一邊偷眼觀察阿克敦的反應。
阿克敦不為所動，只是那雙鷹隼般的眼睛更加銳利地盯著他。
趙老四心一橫，壓低聲音，故作神秘地道：“不過…前幾日，倒是聽幾個從北邊逃過來的行商說了一嘴怪事。”他頓了頓，觀察著阿克敦細微的表情變化，“說是在葉赫部老林子那邊，看到不少鑲藍旗的爺們兒…在砍樹！砍的都是合抱粗的大料！還征發了老鼻子民夫，順著渾河往上運木頭！嘖嘖，那陣仗…不知道的，還以為要在渾河源頭蓋大宅子呢！”
阿克敦的瞳孔驟然收縮！雖然臉上依舊沒什么表情，但趙老四清晰地感覺到，對方周身的氣息瞬間變得凌厲起來！
“砍樹？運木頭？”阿克敦的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的探究，“行商？哪來的行商？還說了什么？”
“嗨！兵荒馬亂的，誰記得清啊！”趙老四打著哈哈，一副混不吝的樣子，“就是幾個跑皮貨的老客，嚇破了膽，路過遼陽討口水喝，隨口那么一叨叨！俺也是當個稀罕事兒聽！阿克敦兄弟，你們鑲藍旗…真要在渾河上頭蓋宅院？”他故意裝傻充愣，小眼睛里卻閃爍著精明的光。
阿克敦沉默了片刻，那雙細長的眼睛如同毒蛇般在趙老四臉上逡巡，似乎在判斷他話語的真偽。寒風卷過斷壁，發出嗚咽的聲響。
“不該問的別問。”阿克敦終于開口，聲音恢復了之前的冰冷，“趙老板，記住你的身份。我們貝勒爺（指鑲藍旗旗主阿敏）喜歡和聰明人打交道，但不喜歡太聰明的人。”他話中帶著赤裸裸的威脅。
“明白！明白！”趙老四連忙點頭哈腰，臉上堆滿諂媚的笑，“俺就是個跑腿混飯吃的！知道分寸！知道分寸！”他心中卻如同翻江倒海。阿克敦的反應，坐實了他的猜測！鑲藍旗在渾河上游伐木，絕非尋常！聯想到阿敏的主力正圍著開原佯攻…一個可怕的念頭在他心中成形！
阿克敦不再言語，深深看了趙老四一眼，身影如同融入暮色的陰影，悄無聲息地退入斷壁之后，消失不見，仿佛從未出現過。
寒風更緊了。趙老四獨自站在廢墟中，看著地上那袋沉甸甸的糧食和肉干，心頭卻沒有絲毫喜悅，反而像壓了一塊巨大的寒冰。鑲藍旗在渾河上游砍伐巨木…目標難道是…鐵嶺？！開原只是幌子？！林烽和王武…他們就在鐵嶺！
他猛地打了個寒顫。這筆交易，這袋沾著血和未知陰謀的糧食，突然變得無比燙手。他該怎么辦？告訴熊廷弼？誰會信他一個“奸商”？告訴林烽？遠在鐵嶺，鞭長莫及！
他蹲下身，雙手顫抖著解開褡褳，抓起一把金黃的小米。冰涼的顆粒硌著他的掌心。營地里無數饑餓的面孔，蘇婉如疲憊的身影，囡囡渴望的眼神…在他眼前晃動。
最終，他眼中閃過一絲狠厲的決斷。他飛快地將那袋糧食和肉干重新扎緊，扛在肩上，沉甸甸的份量壓得他一個趔趄。他沒有立刻返回營地，而是扛著褡褳，深一腳淺一腳地走向更遠處的荒丘。在一處被積雪覆蓋的亂石堆旁，他放下褡褳，用凍僵的手奮力扒開積雪和碎石，挖出一個淺坑，將褡褳推了進去，又匆匆掩蓋好。
只留下幾塊肉干，塞進自己貼身的懷里。他不能全帶回去，太扎眼。這點肉干，或許能救蘇婉如傷兵營里幾個重傷員的命。
做完這一切，他站在荒丘上，回望遼陽城方向。營地里星星點點的篝火在寒風中搖曳，如同風中殘燭。更北方的天際，一片沉沉的黑暗，仿佛蟄伏著擇人而噬的巨獸。他仿佛看到了鐵嶺城頭搖曳的烽火，看到了林烽和王武浴血奮戰的身影，看到了渾河上游那被砍倒的參天巨木，正被扎成恐怖的攻城器具…
“林頭兒…王兄弟…柱子…”趙老四低聲念叨著，聲音被寒風吹散。他緊了緊身上的破皮袍，將懷里的肉干捂得更緊些，像一道灰色的影子，重新融入了通往營地的黑暗之中。
與此同時，鐵嶺城頭，徹夜未眠的林烽猛地推開營房破舊的木門，寒風裹著雪沫撲面而來。他望向城西那片死寂的黑暗，眉頭緊鎖。王武已經出去整整一天一夜了，杳無音訊。一股強烈的不安，如同冰冷的毒蛇，纏繞上他的心臟。渾河上游…趙老四那晚含糊的警告…鑲藍旗的巨木…這些破碎的線索在他腦海中翻騰，卻拼湊不出一個完整的答案。只有那越來越近的、無形的殺機，如同鐵嶺城頭凝結的冰霜，寒徹骨髓。