馬蹄踩碎晨露，二十騎斥候如黑色的甲蟲，沿著蜿蜒的河谷緩緩前行。凌燚跟在蘇墨身后，目光始終盯著前方的樺樹林——那片銀白色的樹干在晨光中泛著冷光，像一道天然的屏障，隔開了炎軍大營與蒼狼族的鐵騎。
“停。”蘇墨突然抬手，戰(zhàn)馬前蹄揚起半尺高的枯草。他翻身下馬，蹲在河邊捧起一捧泥漿，“看這泥里的馬糞，還有新鮮的馬蹄印，最多三個時辰前，有騎兵經(jīng)過。”
凌燚跟著下馬，仔細觀察地面：果然，濕潤的泥土上有深淺不一的蹄印，其中幾枚蹄印邊緣有細密的放射狀紋路——正是蘇墨昨日提到的蒼狼族馬靴鐵刺痕跡。他伸手比量蹄印大小，皺眉道：“馬蹄比尋常戰(zhàn)馬大兩圈，難道是……”
“戰(zhàn)象。”蘇墨聲音低沉，從腰間解下水囊遞給凌燚，“蒼狼族前年從西域換來了二十頭戰(zhàn)象，每頭能馱三個人，皮糙肉厚，普通刀箭根本傷不了。”他指了指遠處的山丘，“如果我沒猜錯，他們會把戰(zhàn)象藏在那兒，等沖鋒時用來沖散咱們的陣型。”
眾人聞言皆是一驚。張二柱咽了口唾沫，手不自覺地摸向腰間的短刀：“那玩意兒真有那么厲害？咱手里的刀連馬都砍不死，還能砍象？”
“不需要砍象。”蘇墨從馬鞍上取下一卷麻繩，“戰(zhàn)象怕火，更怕巨響。等會兒你們看見象群，別慌，朝它們眼睛射火箭，再把這串銅鈴扔過去——鈴聲越響，它們越容易受驚。”
凌燚接過銅鈴，發(fā)現(xiàn)每顆鈴鐺上都刻著炎國的云紋，顯然是從軍中舊物改制而成。他突然想起父親的《兵策》里提到過“驚馬之術”，忍不住問道：“蘇先生，這法子是從《齊威王兵書》里學的？”
蘇墨挑眉：“你識字？”
“父親教過一些。”凌燚低頭擦拭弩箭，想起西屋土炕上那本泛黃的書冊，“他說，真正的兵法不在紙上，而在人心里。”
蘇墨盯著他看了片刻，忽然笑了：“你父親倒是個明白人。記住，戰(zhàn)場上最可怕的不是敵人的刀槍，而是自己的恐懼。”他翻身上馬，揮手示意眾人跟上，“還有兩里地到樺樹林，所有人下馬步行，把馬蹄用破布裹上，別驚了林子里頭的鳥。”
隊伍悄然潛入樺樹林，潮濕的腐葉味混合著一絲若有若無的膻味——那是蒼狼族牧民特有的羊奶氣息。凌燚貼著一棵白樺樹蹲下，從箭囊里抽出一支竹箭，輕輕搭在牛角弓上。他聽見自己的心跳聲在耳膜上撞擊，像戰(zhàn)鼓般震得太陽穴發(fā)疼。
“噓——”蘇墨突然按住他的肩膀，抬手指向樹林深處。透過稀疏的枝葉，凌燚看見幾個黑影正蹲在地上啃食風干的肉干，他們穿著土黃色的皮甲，腰間掛著彎刀，腦后拖著三根油亮的辮子——正是蒼狼族的斥候。
“一共五個，分散在三十步范圍內。”蘇墨低聲說道，“你擅長遠射，先解決最右邊那個，我去對付中間的，其他人負責警戒。記住，一箭封喉，別讓他們發(fā)出聲響。”
凌燚點點頭，側身調整角度，弓弦慢慢拉滿。陽光穿過樹葉的縫隙，在他手背上投下一片斑駁的光影。他屏住呼吸，瞄準敵兵的咽喉——那里沒有甲胄防護，是最致命的弱點。
“咻——”箭矢破空而去，正中目標。那名蒼狼族斥候喉嚨里發(fā)出“咯咯”的聲響，雙手抓著脖子倒在地上，靴底蹭得落葉沙沙作響。幾乎同時，蘇墨的短刀已經(jīng)抵住了中間那人的后心，寒光一閃，血珠濺在銀白色的樺樹皮上，像開了一朵妖艷的花。
剩下的三名斥候驚覺異動，正要拔刀，卻被暗處的炎軍斥候用弩箭壓制。凌燚迅速換上第二支箭，瞄準左側那個正要吹號角的敵兵——號角一旦響起，方圓十里的蒼狼族騎兵都會聞訊趕來。
“噗——”箭頭穿透咽喉的瞬間，凌燚聽見自己牙齒打顫的聲音。這是他第一次殺人，比打獵時擊殺猛獸更簡單，卻也更震撼。那敵兵的眼睛還睜著，瞳孔里倒映著他緊張的臉，像一面模糊的鏡子。
“別愣著！”蘇墨踢了踢地上的尸體，“搜他們身上的東西，看看有沒有軍報。”
凌燚強忍著胃里的翻涌，蹲下身扯開敵兵的皮甲。尸體腰間掛著一個鹿皮袋，里面裝著幾塊風干的羊肉、一把火石，還有一卷用獸皮包裹的紙條。他小心翼翼地展開，只見上面畫著一些奇怪的符號：彎月形的圖案旁邊畫著戰(zhàn)象，還有幾條交叉的直線，像是沖鋒的路線。
“這是蒼狼族的圖騰文字。”蘇墨接過獸皮，指尖劃過彎月圖案，“他們稱戰(zhàn)象為‘草原之牙’，這個彎月代表滿月，意思是……”他突然臉色一變，“糟了，他們打算在滿月夜發(fā)動總攻！”
眾人聞言皆是一驚。張二柱臉色發(fā)白：“滿月夜？那不就是今晚？”
“立刻回營報信！”蘇墨將獸皮塞進懷里，“凌燚，你騎馬先走，告訴王百夫長加固營壘，準備火油——”
話音未落，遠處突然傳來一陣沉悶的震動，像是天邊滾過的悶雷。凌燚感覺腳下的土地在顫抖，抬頭望去，只見樺樹林后方的山丘上，無數(shù)黑色的身影正如潮水般涌來，最前方的戰(zhàn)象馱著巨大的木槌，象牙上綁著寒光閃閃的尖刺。
“是前鋒！”蘇墨厲聲喝道，“所有人分散撤退，用樹林遮擋視線！凌燚，你帶三個人朝東邊跑，引開他們的騎兵！”
凌燚握緊韁繩，正要上馬，卻見一名蒼狼族騎士突然從斜刺里殺出，手中的套馬索呼嘯著朝他飛來。他本能地側身躲避，索套擦著肩膀飛過，纏住了旁邊一棵樺樹。騎士猛地一拉，樹干劇烈搖晃，無數(shù)落葉劈頭蓋臉地砸下來。
“跟我來！”凌燚大喊一聲，帶著三名斥候朝東邊狂奔。身后傳來戰(zhàn)馬的嘶鳴聲和箭矢破空的尖嘯，他能感覺到勁風擦過耳際，每一步都像是踩在刀刃上。
東邊是一片亂石灘，嶙峋的巨石足有兩人高，正好用來遮擋視線。凌燚示意眾人躲在石后，伸手摸了摸腰間的短刀——父親說過，絕境中要學會用身邊的一切做武器。他撿起一塊鵝蛋大小的石頭，悄悄探出頭。
追擊的騎兵共有七人，為首的騎士穿著暗紅色的披風，胸前掛著一串獸骨項鏈，手里握著一把鑲滿寶石的彎刀。凌燚注意到他的馬靴上刻著狼頭花紋，比普通士兵的更精致，心中一動：難道是個小首領？
“他們躲在石頭后面！”一名騎兵大聲呼喊，舉起彎刀示意沖鋒。凌燚深吸一口氣，瞄準最前面的戰(zhàn)馬眼睛，松開弓弦——箭矢擦著馬耳飛過，驚得那馬前蹄騰空，騎士險些跌落。
“別管馬！先殺斥候！”紅衣騎士怒吼，聲音里帶著明顯的急躁。凌燚聽出他的炎國話帶著濃重的草原口音，每個字都像是從牙縫里擠出來的。
“他想活捉咱們。”旁邊的斥候低聲道，“蒼狼族喜歡用斥候的皮做箭囊。”
凌燚攥緊了石頭，腦海中閃過黑石鎮(zhèn)被燒毀的房屋，閃過小妹哭紅的眼睛。他突然站起身，將石頭朝紅衣騎士擲去——不是攻擊，而是扔向他身后的一名騎兵。石頭砸中那人的頭盔，發(fā)出“當啷”一聲脆響。
“什么人？”紅衣騎士轉頭，卻見凌燚已經(jīng)抽出短刀，朝著他的戰(zhàn)馬腹部刺去。刀鋒沒入馬腹的瞬間，他聽見戰(zhàn)馬的悲鳴，感覺到溫熱的鮮血濺在臉上。騎士被掀翻在地，卻在落馬的瞬間抓住了凌燚的腳踝，兩人一起滾進了亂石堆。
近距離下，凌燚看清了對方的臉：深褐色的皮膚，眼窩深陷，瞳孔是琥珀色的，像狼一樣泛著冷光。騎士咧嘴一笑，露出兩顆尖利的犬齒，腰間的彎刀已經(jīng)出鞘：“小崽子，你很像我弟弟，他被你們炎國的將軍割了舌頭。”
凌燚沒說話，膝蓋猛地撞向對方的小腹，同時揮拳砸向他的鼻梁。騎士吃痛松手，凌燚趁機翻身而起，短刀橫劃，在對方臉頰上留下一道血痕。就在這時，遠處傳來號角聲，蒼狼族的主力顯然已經(jīng)逼近。
“快走！”蘇墨的聲音從左側傳來，他騎著一匹棗紅馬，手中揮舞著一面青色令旗，“大營已經(jīng)做好準備，他們上鉤了！”
凌燚翻身上馬，回頭望去，只見紅衣騎士正捂著傷口站在亂石堆里，琥珀色的眼睛死死盯著他，嘴角扯出一個森然的笑容。那眼神讓他后背發(fā)涼，仿佛被一頭真正的狼盯上了。
回程的路上，蘇墨告訴他，那個紅衣騎士叫拓跋烈，是蒼狼族王子拓跋野的親衛(wèi)。“拓跋野是蒼狼族最年輕的戰(zhàn)將，據(jù)說他十二歲就殺過熊，十五歲帶著三百人滅了三個部落。”蘇墨摸著下巴，眼神中帶著幾分警惕，“今天這個拓跋烈，怕是來試探咱們虛實的。”
凌燚點頭，伸手摸了摸胸前的狼頭紋章。夕陽的余暉灑在他臉上，將少年的影子拉得很長很長。他突然想起白薇說的天狼星，抬眼望去，那顆紅星似乎比昨晚更亮了，在漸暗的天幕上灼灼燃燒，像一滴凝固的血。
回到大營時，白薇正在醫(yī)帳前給傷員包扎。她看見凌燚臉上的血跡，立刻放下手中的繃帶：“傷在哪兒？快讓我看看！”
“不是我的血。”凌燚搖頭，聞到醫(yī)帳里飄出的艾草味，突然覺得一陣眩暈。他這才意識到，從清晨到現(xiàn)在，自己滴水未進，神經(jīng)一直緊繃著。
“先喝碗熱粥。”白薇從灶上提起陶罐，給他盛了一碗稠稠的粟米粥，“今天送來的傷員比往日多三倍，軍需官居然說沒藥了，真是豈有此理！”她聲音里帶著怒意，指尖不自覺地捏緊了藥包。
凌燚捧著粥碗，聽見帳外傳來王百夫長的怒吼：“老子不管什么青州轉運！再不給老子糧草，老子就帶著弟兄們去搶！”他心中一動，想起張二柱說的缺餉一事，剛要開口，卻被白薇輕輕按住手腕。
“別多問。”白薇低聲道，“有些事，等你穿上鐵甲再說。”她指了指凌燚腰間的短刀，“這刀不錯，是玄鐵打的吧？以后上了戰(zhàn)場，記得藏好，別讓人惦記上。”
夜深人靜時，凌燚躺在大通鋪上，望著帳頂?shù)呐Ｆぐl(fā)呆。遠處傳來更夫打更的聲音：“小心火燭——”他摸出懷里的獸皮地圖，借著月光仔細端詳，突然發(fā)現(xiàn)彎月圖案旁邊還有一個極小的狼頭印記，狼嘴里叼著一根燃燒的火把。
“滿月，火攻。”他喃喃自語，手指輕輕劃過狼頭印記。窗外，天狼星依舊明亮，而營地里的燈火，正一盞盞被熄滅，像被風吹散的螢火蟲。
凌燚翻了個身，將短刀放在枕邊，手心緊緊攥著一枚銅鈴。這一天發(fā)生的事太多，多得讓他有些喘不過氣來。但有一件事他很清楚：從今天起，他不再是那個在黑石鎮(zhèn)打獵的少年了。他是振武軍的斥候，是炎國的兵，是要在這亂世中殺出一條血路的人。
黑暗中，他聽見自己的心跳漸漸平穩(wěn)，像擂鼓般堅定有力。遠處，蒼狼族的大營方向傳來隱約的歌聲，那是敵人在慶祝即將到來的勝利。凌燚閉上眼睛，腦海中浮現(xiàn)出父親的臉，浮現(xiàn)出小妹期待的眼神，浮現(xiàn)出白薇遞給他的熱粥，浮現(xiàn)出蘇墨沙地上的木棍……
“等著我，炎國。”他輕聲說道，聲音被夜色輕輕接住，“我會讓所有企圖踐踏這片土地的人，都付出代價。”