炎國北疆的秋草染成金浪，在風中起伏如燃燒的海洋。凌燚勒住戰馬，望著遠處蒼狼族大營騰起的青煙，左手按在腰間的狼頭金牌上，觸感冰涼。三千新軍已在鷹嘴崖布防，改良后的火龍轉射臺藏在巨石后方，竹制弩箭整齊碼放，尾翼上的艾草引信散發著苦香。
“將軍，拓跋野的戰象隊進入峽谷了。”蘇墨的算籌在掌心敲出規律的節奏，“前軍兩千騎兵，后隨戰象三十頭，正分批通過隘口?！?/p>
凌燚點頭，目光掃過崖壁上的凹痕——那是昨夜白薇帶著醫兵刻下的射程標記。他舉起令旗，袖口的火焰紋章在陽光下燁燁生輝：“火器手準備，等戰象進入第三標記線，聽我號令。”
白薇身著皮質軟甲，半蹲在火龍轉射臺旁，指尖輕輕拂過發射器上的狼頭紋章。這是她熬夜改良的第三版，齒輪咬合處涂了熊脂潤滑，發射速度比老將軍圖紙上記載的快了三成。她轉頭望向凌燚，少年將軍的甲胄上還沾著昨夜搬運糧草時的草屑，卻依然腰背挺直如槍。
“第三標記線已到！”斥候壓低聲音。
“放！”凌燚的令旗劃破空氣。
二十架火龍轉射臺同時發出吱呀聲響，十支火箭拖著尾焰騰空，在峽谷上方編織成一片火網。戰象龐大的身軀在狹窄隘口無處躲避，艾草混硫磺的火焰濺在象甲上，驚得它們長鼻亂卷，踩死了無數身后的騎兵。拓跋野的白馬人立而起，他勉強勒住韁繩，琥珀色瞳孔里映著漫天火光。
“變鋒陣！”凌燚大喊。前排盾兵如潮水退去，露出后方的弩手陣列，三百支弩箭破空而出，專門瞄準戰馬的眼睛與戰象的膝窩。張二柱站在陣前，疤臉被火光映得通紅，手中令旗揮動如飛：“火器手補射！盾兵護持！”
峽谷中慘叫聲此起彼伏，蒼狼族騎兵被前后夾擊，陣型大亂。拓跋烈揮舞彎刀試圖突圍，卻被凌燚一箭射中坐騎眼睛。戰馬悲鳴著跪倒，將他甩進草叢。凌燚拍馬向前，短刀抵住對方咽喉時，卻聽見遠處傳來急促的馬蹄聲——左相府的私兵果然截斷了后路。
“將軍！后方發現敵軍旗號！”蘇墨的聲音帶著焦慮。
凌燚轉頭，看見京城方向濃煙滾滾，烽燧臺本該燃起的狼煙卻毫無動靜。他突然想起白薇在軍器監查到的密道圖紙，握緊短刀的手青筋暴起：“蘇先生，你帶火器手繼續壓制峽谷敵軍！張二柱，隨我去奪烽燧臺！”
白薇抓住他的馬韁：“我和你一起去！左相府的私兵里有我的暗線，或許能用上?！?/p>
三人帶著五十騎迂回至烽燧臺時，濃煙已染黃半邊天。凌燚翻身下馬，看見臺基上刻著的狼頭紋章被鑿去，取而代之的是左相府的云紋標記。白薇摸出銅鑰匙，在臺基縫隙中輕輕一轉，暗門應聲而開，里面堆滿了即將引燃的火油桶。
“果然是他們。”凌燚咬牙，揮刀砍斷引火繩。白薇則沖向塔頂，用老將軍的狼頭金牌打開瞭望閣，里面堆滿了未點燃的狼糞——這是故意阻斷軍情傳遞的鐵證。
“報！蒼狼族后軍增援！”斥候的吶喊驚破暮色。凌燚躍上高臺，看見拓跋野的大旗已逼近峽谷出口，而蘇墨的火器手正在轉移火龍轉射臺。他摸出腰間的神火飛鴉，竹筒上“火”字刻痕被掌心汗水浸得發亮。
“白薇，你點燃烽燧！張二柱，跟我去拖住拓跋野！”凌燚大喊著翻身上馬，卻被白薇一把拉住。
“等等！”她從懷里掏出個瓷瓶，“熊膽止疼藥，帶著！”
少年將軍一愣，接過瓷瓶時觸到她指尖的溫度。遠處，拓跋野的戰吼已經清晰可聞，他朝她用力點頭，策馬沖進暮色中。白薇望著他的背影，發間的皮質束發帶被風掀起，露出耳后若隱若現的朱砂痣——與老將軍盔甲內側的印記分毫不差。
烽燧臺上，狼煙終于升起。凌燚在混戰中望見那道青色煙柱，心中稍定。他的短刀已經砍卷了刃口，卻仍在人群中左沖右突，直到看見白薇帶著醫兵增援而來，她素白的裙角染著血跡，卻仍在指揮士兵搬運傷兵。
“將軍！火器營支援到了！”張二柱的吼聲穿透戰場。凌燚轉頭，看見改良后的神火飛鴉如群鴉蔽日，在夜空中劃出千百道橙紅軌跡，拓跋野的戰象隊瞬間被火海吞沒。
“拓跋野！”凌燚勒住馬，指向蒼狼族王子，“今日便是你的死期！”
蒼狼族王子卻露出森然笑意，策馬后退時突然抬手——一支冷箭從凌燚肋下擦過，正中他身后的白薇。少年將軍轉身時，只見她捂住左肩，血珠從指縫間滲出，卻仍緊握著令旗：“別管我！守住峽谷！”
凌燚感覺胸腔有團火在燒，他揮刀砍斷最后一名敵兵的彎刀，沖向白薇時卻被蘇墨攔?。骸皩④姡∩n狼族退了！”
秋草搖曳的戰場上，拓跋野的大旗緩緩后退。凌燚抱著白薇沖向醫帳時，聽見蘇墨在身后大喊：“他們留下了糧草輜重！還有……老將軍的盔甲！”
子夜的軍醫帳里，白薇的肩膀已經包扎完畢。凌燚坐在她床邊，看著蘇墨展開從蒼狼族大營繳獲的金絲楠木箱。箱中盔甲的狼頭紋章被刮去，卻在護心鏡內側刻著“止戈為武”四字——正是父親的遺物。
“左相府的密道圖紙，我在火場找到了?！卑邹陛p聲說，指尖撫過盔甲上的血痕，“拓跋野撤退前，讓人送來了這個箱子，還有句話。”
“什么話？”
“‘炎國的火麒麟，果然名不虛傳’。”白薇抬頭，目光與凌燚相撞，“他還說，下次決戰，要在松漠王庭?！?/p>
凌燚握緊父親的短刀，刀柄與盔甲上的刻痕嚴絲合縫。帳外，秋風卷起金黃的草屑，遠處的烽燧臺青煙裊裊。他突然想起白薇在雨夜說的話，伸手替她理了理被血浸透的發帶：“等你傷好，咱們就去松漠?！?/p>
“好?！卑邹毙α耍θ堇镉醒垡灿行枪?，“但去之前，得先清算了左相府的蛀蟲。蘇先生說，他們私藏的糧草，足夠新軍再戰三年?！?/p>
凌燚點頭，望向帳外的星空。天狼星依舊明亮，卻不再像從前那樣刺眼。他知道，這場秋草黃時的戰役只是開始，真正的挑戰還在京城的深宮里，在左相府的密道中，在白薇耳后的朱砂痣里——那里藏著炎國最黑暗的秘密，也藏著重生的希望。
“傳令下去，”他起身披上戰甲，火焰紋章在燭火下跳動，“明日拔營回京。張二柱，你護送白姑娘先走；蘇先生，煩請整理蒼狼族留下的火器圖紙；至于我……”他摸了摸腰間的金牌，“要去會會左相府的‘老朋友’了?！?/p>
白薇望著他的背影，突然伸手拽住他的袖口：“活著回來?！?/p>
少年將軍轉頭，借著火把的光看見她眼中的擔憂。他輕輕握住她的手，感受著掌心的溫度：“答應你的棗樹，還沒種呢。”
這一夜，北疆的秋風帶著硝煙味，卻也混著白薇藥箱里的艾草香。凌燚站在帳外，望著遠處的烽燧臺，想起老將軍親兵骸骨上的狼頭紋章，想起白薇繡在軍旗上的棗花。他知道，炎國的薪火已在這場秋戰中燒得更旺，而那些藏在陰影里的蛀蟲，終將在這火焰中化為灰燼。