故事的主人公，是一對出生在丹溪村的親兄弟——哥哥皇初起，弟弟皇初平。這兄弟倆原本就是普通樵夫家的孩子，誰能想到，一場奇遇徹底改變了他們的命運，上演了一出從凡人到仙人的傳奇大戲。
先說說這皇初平，十五歲那年，生得是眉清目秀，眉眼間透著股靈氣，性格也是溫潤謙和。每天他都趕著羊群去金華山麓放牧。要說這金華山，那可是個好地方，青山連綿就像一幅潑墨畫，云霧在山間繚繞，早上太陽出來，霞光灑在山頂，就像仙女撒下的綢緞；傍晚霧氣升騰，又好似仙人織的紗帳，美得不像人間。
有一天，初平靠在松樹下休息，突然聽到天空傳來一聲清亮的鶴鳴。抬頭一看，嚯！一位老道士腳踏祥云飄了過來。這道士穿著的羽衣隨風(fēng)飄動，滿頭銀發(fā)像霜雪一樣，渾身上下透著股仙風(fēng)道骨。更絕的是，他眉間隱隱泛著紫氣，手里的拂塵綴滿星芒，袖口飄動時仿佛藏著風(fēng)雷。老道士打量了一下初平，捋著胡子感嘆：“這孩子靈根純凈，正適合入我道門！”說完袖子一揮，一股青煙卷起初平，眨眼間就消失在云霧里。
初平只覺得自己像片樹葉在空中飛，耳邊風(fēng)聲呼呼作響。等他睜開眼，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)到了山肚子里的一間石室。這石室里的景象，那叫一個神奇：四面墻壁用玉髓做成燈，發(fā)出的光像月光凝結(jié)的露珠；地面是流淌的靈泉，水波流轉(zhuǎn)就像天上的銀河倒過來了。剛開始初平嚇得不輕，可慢慢發(fā)現(xiàn)這里靈氣十足，景色更是遠超塵世，不知不覺就安下心來，一心修行，這一待就是四十年。
再說說他的哥哥初起，弟弟失蹤后，他急得像熱鍋上的螞蟻，這一找就是幾十年。從年輕小伙找到兩鬢斑白，走遍千山萬水，鞋子都磨破了無數(shù)雙。功夫不負有心人，終于在青陽城遇到一位會占卜的高人。高人鋪開卦盤一算，說：“金華山里有個牧羊童子叫初平，說不定就是你弟弟！”
初起一聽，感覺像被雷劈了一樣，激動得連夜就往金華山趕。到了山里，只見山峰高聳，古樹遮天蔽日，藤蔓像綠色的簾子垂下來。正找著，突然聽到樹林里傳來一陣清亮的笛聲，就像有仙鶴在伴奏。抬頭一看，一位身穿青袍的少年騎著仙鶴飛了過來。這少年眉眼間隱隱有靈光，眼睛里像藏著星星，面容白凈，身姿挺拔——仔細一瞧，這不就是失蹤四十年的弟弟嗎？
兄弟倆抱在一起，眼淚止不住地流。初起顫抖著聲音問：“弟弟，你在山里這么多年，當(dāng)年的羊群還在嗎？”初平指了指東邊的山嶺：“都在山后面呢。”兩人騎著仙鶴過去一看，只見漫山遍野都是白花花的石頭。初起嘆氣：“這空蕩蕩的，哪有羊?。俊?/p>
初平笑了笑，從袖子里掏出一枚琥珀色的玉哨，上面刻著云紋。他對著天空一吹，頓時地動山搖，云霧像潮水一樣散開。神奇的事情發(fā)生了：那些石頭竟然開始蠕動，石紋慢慢變成羊毛，僵硬的石塊轉(zhuǎn)眼變成了活蹦亂跳的羊。再仔細一看，這些羊可不一般，有的像麒麟，獨角晶瑩剔透；有的毛色如墨玉；還有的長著翅膀，展開就像彩虹。羊蹄間纏繞著靈草，羊角上還掛著霞光凝成的露珠，簡直就是天上的仙畜。
初起看得目瞪口呆，當(dāng)場就要給弟弟下跪。初平趕緊扶起哥哥，說：“學(xué)道沒啥訣竅，關(guān)鍵是心要誠。哥，你要是愿意，就拋下塵世，跟我一起修煉吧?！背跗鹨彩莻€果斷人，回家就帶著老婆孩子上了山。在石屋里，兄弟倆吃千年松脂當(dāng)飯，嚼茯苓就像吃蜜糖。
就這樣過了五千多個日夜，初起漸漸感覺自己身子輕得像羽毛，坐著的時候影子能消失在陽光里，走路的時候風(fēng)能停在袖子邊。整個人面容像孩童一樣年輕，眼睛里映著星河，一舉一動都有青煙環(huán)繞。等他們修煉成功回到老家，卻發(fā)現(xiàn)村子早就變了樣，熟悉的親族大多不在了，只剩下荒墳一片。初平感嘆：“塵緣已盡?！本桶验L生的秘訣傳給了鄰村的少年南伯逢，讓他隱姓埋名去傳道。
從那以后，兄弟倆改姓赤，初平號稱赤松子，穿上青袍更顯仙氣；初起號稱魯班，一身黑衣沉穩(wěn)如山。他們帶著家人離開金華山，朝著昆侖深處飛去。飛走的時候，滿天霞光聚成天橋，鶴鳴聲傳遍天際。后來，有人說見過赤松子騎著仙鶴在云海中遨游，鶴羽掃過的地方，山花像琉璃一樣綻放；也有人說遇到過魯班騎著玄羊在夜空玩耍，羊蹄踩過星星，竟然在天上留下痕跡。這兄弟倆的故事，就這樣成了流傳千古的神仙傳說，讓人聽了既羨慕又神往。