坤寧宮。
皇后自鳳榻上起身，一雙素手已握住她腕子，指尖觸及她腕骨時(shí)微微發(fā)顫：
“天可憐見的，你又瘦了。”
姜卿吟垂眸斂住眼底情緒，腕間金絲纏枝鐲撞出清響。
皇后忽而揚(yáng)聲喚道：“張公公，你去把太子叫過(guò)來(lái)。”
老太監(jiān)躬身退下。
姜卿吟心口猛地一跳，素色裙擺掃過(guò)地面：
“為何要叫太子殿下？”
“讓你們多熟悉熟悉。”
皇后拍了拍她手背，鳳紋護(hù)甲劃過(guò)她掌心，“日后成親時(shí)，也不至于太尷尬。”
姜卿吟喉頭發(fā)緊，苦笑浮上唇角：“太子殿下未必愿意娶臣女。”
“由不得他。”
皇后指尖撫過(guò)她發(fā)頂，簪頭珍珠輕輕搖晃，“你可是本宮精挑細(xì)選、悉心栽培的太子妃。”
“除了你，他還能娶誰(shuí)？”
話音未落，張公公已匆匆折返，額角沁著薄汗：
“回娘娘，太子殿下稱病，閉門不出。”
皇后眉間蹙起細(xì)紋：“他這病怎么還沒(méi)好？”
兩年前，太子便一直聲稱身體抱恙，從此深居簡(jiǎn)出。
但只有姜卿吟知道，他是來(lái)給她做影衛(wèi)了，那兩年幾乎是和她朝夕相處。
“你怎么穿這么粗糙的料子？”
皇后忽而扯住她衣袖，錦緞下的掌紋清晰可辨，“本宮不是剛賜了國(guó)公府一匹云錦？”
姜霜白蓮步輕移，鬢邊翡翠步搖晃出碎光：
“皇后娘娘，姐姐有上好料子的衣裳，只是她不愛穿罷了。”
丫鬟佩云突然跪下行禮：
“皇后娘娘您有所不知，那云錦被柳姨娘拿去給二小姐做衣裳了。”
姜霜白急得絞緊帕子：“可是姐姐也有好多好東西，只是她不愿意拿出來(lái)罷了。”
皇后目光掃過(guò)姜霜白滿頭珠翠，又落在姜卿吟素凈的鬢邊，鳳目陡然冷了：
“卿卿啊，你同本宮說(shuō)，是不是在國(guó)公府受人欺負(fù)了？”
“沒(méi)有啊！”
姜霜白搶在她開口前尖聲道，“國(guó)公府沒(méi)有人欺負(fù)她，只不過(guò)我們講究人人平等，不分嫡庶尊卑。”
“不分嫡庶尊卑？”
皇后冷笑出聲，鎏金護(hù)甲重重拍在案幾上，“姜二小姐目無(wú)尊長(zhǎng)，罔顧倫常，出去跪兩個(gè)時(shí)辰！”
姜霜白癱軟在地，哭喊聲刺破殿內(nèi)寂靜：
“臣女知錯(cuò)了，皇后娘娘息怒！”
太監(jiān)們架著她出去了。
“終于清凈了。”
皇后重新握住她的手，指尖帶著溫度，“她是怎么進(jìn)來(lái)的？”
姜卿吟愧疚地低頭：“是她非要跟著臣女進(jìn)來(lái)的，說(shuō)想見見娘娘。”
“真是沒(méi)大沒(méi)小。”
皇后松開手，取過(guò)案上茶盞輕抿，“本宮著實(shí)擔(dān)心，還是派個(gè)人在你身邊穩(wěn)妥。”
她轉(zhuǎn)頭吩咐立在廊下的嬤嬤，“龐嬤嬤，你跟著卿卿回國(guó)公府，好生伺候她。”
龐嬤嬤福身行禮：“是。”
“龐嬤嬤是宮里的人，國(guó)公府不敢怠慢。”
皇后將茶盞推到她面前，熱氣氤氳模糊了她的面容，“有了她，本宮也能更好了解你的近況。”
姜卿吟眼眶發(fā)燙，垂首拜倒：“多謝皇后娘娘。”
“你娘不在了，沒(méi)給你留下兄弟姐妹。”
皇后起身將她扶起，鳳袍上的金線繡著展翅鳳凰，“也就只有本宮可以護(hù)著你了。”
春日暖陽(yáng)斜照椒房殿，姜卿吟正與皇后閑話些閨中趣事。
忽聞殿外太監(jiān)尖細(xì)嗓音傳來(lái)：“太子殿下駕到——”
皇后微微一怔，抬眼看向緩步而入的謝胤琛，語(yǔ)氣帶著幾分嗔怪：
“你怎么來(lái)了？方才本宮派人請(qǐng)你，你不是說(shuō)養(yǎng)病嗎？”
謝胤琛行了禮，目光掃過(guò)一旁的姜卿吟，轉(zhuǎn)而望向皇后：
“聽說(shuō)母后懲罰姜家二小姐在殿外跪兩個(gè)時(shí)辰，兒臣不知她犯了什么錯(cuò)，但母后的責(zé)罰是否過(guò)重了？”
“所以你是來(lái)為她求情的？”皇后放下茶盞，神色有些不悅。
“希望母后寬容。”謝胤琛言辭懇切。
“本宮方才請(qǐng)你來(lái)見一見卿卿，你稱病不見，如今本宮只是稍微責(zé)罰姜二小姐，你就親自來(lái)為她求情？”
皇后語(yǔ)氣里滿是不滿。
謝胤琛眉頭微皺：“兒臣只是看不過(guò)眼，如若母后只是受人挑撥，才對(duì)姜二小姐產(chǎn)生偏見……”
說(shuō)著，他冷睨了姜卿吟一眼，那眼神仿佛在說(shuō)，是她害得姜霜白受罰。
姜卿吟只輕輕冷笑一聲，并未開口辯駁，只是垂眸摩挲著手中的帕子。
“本宮說(shuō)過(guò)的話不可能收回，你不必為她求情。”
皇后語(yǔ)氣堅(jiān)決。
謝胤琛沉默片刻，拱手道：
“兒臣告退。”
臨走前，又狠狠剜了姜卿吟一眼，才轉(zhuǎn)身離去。
待太子走后，姜卿吟依舊神色淡然，仿佛方才的一切與她毫無(wú)干系。
皇后見姜卿吟垂眸不語(yǔ)，執(zhí)起她的手輕拍：
“不必介懷，那逆子許是一時(shí)意氣用事。”
姜卿吟唇角勾起一抹凄然笑意：
“娘娘，太子殿下恐怕是不喜歡我。”
話音落地，殿內(nèi)一時(shí)寂靜，唯有銅爐里沉香輕響。
“胡說(shuō)！”
皇后佯作不悅，“三日后的春日宴，本宮就要當(dāng)著滿朝貴眷的面，宣布你和太子的親事。
屆時(shí)陛下賜婚圣旨一下，你倆還能不成了？”
她捏了捏姜卿吟冰涼的指尖，“卿卿自小養(yǎng)在本宮身邊，性子容貌哪樣配不上他？”
姜卿吟望著皇后關(guān)切的眉眼，心中卻泛起酸澀。
方才太子為姜霜白求情的模樣猶在眼前，那雙冷冽的眸子掃過(guò)來(lái)時(shí)，分明藏著怒意。
她垂首斟酌字句：
“母后對(duì)卿吟的心意，自是比天高比海深。可感情一事強(qiáng)求不得……”
“休要再說(shuō)這般喪氣話！”
皇后打斷她，“本宮看那逆子就是被姜家二丫頭迷了心竅，等你成了太子妃，朝夕相伴，還怕捂不熱他的心？”
她抬手撫上姜卿吟鬢邊的碎發(fā)，“況且，你父親在朝中勞苦功高，這樁婚事于江山社稷也有益處。”
姜卿吟輕輕“嗯”了一聲，將滿腹疑慮咽回喉間。
“母后，若太子始終……”
姜卿吟話未說(shuō)完，就被皇后截住：“沒(méi)有若！他是太子，自有身為儲(chǔ)君的責(zé)任。”
皇后語(yǔ)氣漸緩，“等過(guò)了春日宴，你搬去太子宮里住些時(shí)日，多與他親近。
日久生情，總勝過(guò)那姜家二丫頭的一時(shí)新鮮。”
姜卿吟咬了咬唇，終究沒(méi)再辯駁。
殿外忽有宮人稟報(bào)御膳房送來(lái)了新制的桃花酥，皇后拉著她起身：
“先別想這些煩心事了，嘗嘗這新點(diǎn)心合不合口味。”
待姜卿吟告退離開椒房殿，暮色已悄然漫上宮墻。
她走在回住處的長(zhǎng)廊，風(fēng)裹著晚香玉的香氣拂過(guò)，恍惚間又想起初見謝胤琛那日。
那時(shí)她不過(guò)是個(gè)在御花園迷路的稚童，是他牽著她的手找到了皇后。
后來(lái)年歲漸長(zhǎng)，他卻再?zèng)]給過(guò)她這般溫柔。