京城，永安四年春。
經過兩個月的跋涉，秀女隊伍終于抵達了京城。婉沅站在馬車前，望著眼前巍峨的城墻，不禁有些恍惚。她曾在賬本上見過無數次"京城"二字，卻是第一次親眼見到這座天子腳下的都城。
"小姐，選秀營到了。"翠兒的聲音將她的思緒拉回現實。
選秀營位于皇城東南角，是專門安置待選秀女的地方。高大的圍墻上鑲嵌著朱紅色的門樓，門樓上"選秀營"三個大字金光閃閃。
然而，當車隊來到營門前時，卻被守衛攔住了。
"站住！"一個面色蠟黃的守衛擋在門前，"可有通行文書？"
領隊官差取出文書："這是應天府送來的秀女，文書在此。"
守衛接過文書，故意慢悠悠地查看，時不時抬頭打量著眾人。看了許久，他才開口："文書沒問題，不過..."他意味深長地停頓了一下。
"不過什么？"官差問道。
"這選秀營進出，自有規矩。"守衛搓了搓手指，"總要給看門的幾分'門敬'才是。"
官差皺眉："這是朝廷選秀，哪來的'門敬'？"
"嘿嘿，"守衛冷笑道，"沒有'門敬'，這門今日怕是開不了。再說，這些小姐們想必都帶了不少金銀細軟，區區'門敬'，算得了什么？"
婉沅聽到這里，心中一動。她早就聽說京城官場的規矩多，沒想到在選秀營門口就遇到了刁難。更讓她意外的是，這守衛居然敢明目張膽地索要好處。
正當她思索對策時，忽然聽到一陣腳步聲。
"怎么回事？為何在此喧嘩？"一個尖細的聲音傳來。
眾人回頭，只見一個身著緋紅色官服的太監正領著幾個小太監走來。那太監約莫四十歲上下，面色白凈，舉止矜持，腰間掛著一塊白玉牌子。
守衛見狀，立刻變了臉色，慌忙跪下："啟稟鄭總管，這是新到的秀女，小的正在查驗文書。"
"哦？"鄭總管走近幾步，"文書可有問題？"
"回總管的話，文書...文書沒有問題。"守衛額頭滲出冷汗。
鄭總管冷哼一聲："既然文書無誤，為何還不放行？"
守衛支支吾吾說不出話來。
就在這時，婉沅上前一步，福身行禮："民女斗膽，想請教總管一件事。"
鄭總管打量了她一眼："你說。"
"民女聽聞選秀營規矩嚴謹，不知進門可有什么特別的規矩？"婉沅故意問道。
鄭總管眼中閃過一絲贊許："選秀營確實規矩嚴謹，但規矩都寫在律例上，并無什么特別的。"說著，他意味深長地看了守衛一眼。
婉沅會意，從袖中取出一個精致的香囊："既然如此，民女斗膽獻上一點心意。這是蘇繡香囊，繡的是'清正廉明'四字，還請總管笑納。"
鄭總管接過香囊，仔細端詳："好一個'清正廉明'。蘇繡果然名不虛傳，針腳細密，寓意深遠。"他轉向守衛，"你可知道什么是'清正廉明'？"
守衛跪在地上，渾身發抖："小的知錯，求總管開恩。"
"哼，"鄭總管冷笑道，"今日若不是本總管巡視至此，你還不知要如何刁難這些秀女。來人，把他拿下，聽候發落！"
幾個小太監立即上前，將那守衛拖了下去。
"多謝鄭總管明察。"婉沅再次行禮。
鄭總管擺擺手："不必客氣。你能用'清正廉明'的香囊來點醒那些貪婪之徒，倒是個聰明人。對了，你是哪家的女兒？"
"民女蘇婉沅，乃江南蘇家女。"
"原來是蘇家女。"鄭總管點點頭，"難怪如此機敏。好了，你們隨我進營吧。"
在鄭總管的帶領下，眾人終于進入了選秀營。與外面的簡樸相比，營內倒是頗為氣派。一條寬闊的青石板路直通內院，路兩旁種著整齊的花木，遠處還有幾座雅致的樓閣。
"這是待選院，你們暫時就住在這里。"鄭總管指著一座二層小樓說道，"每人一間房，日常用度自有人安排。若有什么需要，可以找管事太監或宮女。"
安頓下來后，婉沅開始打量自己的房間。房間雖不算大，但布置得很是周到。床榻、桌椅、妝臺一應俱全，還配了一個小小的書架。
"翠兒，你去打聽打聽，這選秀營里都有些什么規矩。"婉沅吩咐道。
翠兒剛要出門，卻見一個年輕宮女端著茶盤走了進來。
"奴婢巧云，奉命來服侍蘇小姐。"宮女福了福身，將茶盤放在桌上。
婉沅打量著這個叫巧云的宮女。她約莫十六七歲，生得清秀，舉止大方，說話時目光清亮，不像一般宮女那樣畏畏縮縮。
"巧云妹妹不必多禮。"婉沅示意她坐下，"不知選秀營平日里都是如何安排的？"
巧云一邊斟茶一邊說道："回小姐的話，選秀營分三個院：待選院、學習院和考核院。眼下小姐們住在待選院，過幾日就要搬到學習院去學習規矩。等學成之后，再到考核院接受考核。"
"這學習院都教些什么？"
"詩詞歌賦自不必說，還有禮儀、女紅、琴棋書畫等。"巧云頓了頓，"不過最重要的是規矩。宮中規矩多，稍有不慎就會惹禍上身。"
婉沅若有所思地點點頭："那這些日常用度，都是如何安排的？"
"每日的飲食起居都有定例。"巧云說著，忽然壓低聲音，"不過小姐若是覺得不夠用，也可以找管事太監額外添置。當然，要給些辛苦錢就是了。"
婉沅心中一動："哦？這些額外添置的東西，都是從哪里來的？"
巧云警惕地看了看四周："這個奴婢就不太清楚了。不過聽說庫房里的東西總是多出來一些，大家也就睜一只眼閉一只眼。"
婉沅點點頭，沒有再問。但她已經察覺到，這選秀營的物資管理恐怕有些問題。
送走巧云后，婉沅取出一個小本子，開始記錄自己的觀察。從進門時守衛索要"門敬"，到巧云提到的"額外添置"，這些都顯示出選秀營中可能存在的貪腐問題。
"翠兒，"婉沅喚道，"你去打聽打聽，這選秀營的庫房在哪里？"
翠兒很快帶回消息：庫房在后院，平日由幾個太監看管，每日都有車馬進出，運送各種物資。
婉沅決定親自去看看。她借口散步，在巧云的陪同下來到后院。遠遠望去，只見幾間大庫房緊閉著門，門口站著守衛。不時有馬車進出，有的裝著米面，有的載著布匹，還有的是些雜物。
"這些物資都是朝廷撥給選秀營的？"婉沅隨口問道。
巧云點頭："是啊，畢竟這么多人要吃要用的。不過..."她欲言又止。
"不過什么？"
"沒什么。"巧云搖搖頭，"小姐還是少問這些為好。"
婉沅不再追問，但她已經注意到，那些進出的馬車上都沒有任何標記，裝卸貨物時也沒有人查驗。這種松散的管理方式，在她看來簡直不可思議。
回到房間后，婉沅將自己的發現一一記錄下來。正當她專注寫字時，忽然聽到外面傳來一陣急促的腳步聲。
"不好了！賬目對不上！"一個焦急的聲音傳來。
"小聲點！讓人聽見怎么辦？"另一個聲音呵斥道。
腳步聲漸漸遠去，但婉沅已經聽得真切。她放下筆，走到窗前。夜色已深，院中一片寂靜，只有賬房方向還亮著燈。
透過窗戶，她隱約看到幾個人影在燈下晃動。斷斷續續的算盤聲傳來，但節奏明顯紊亂，不像是在正常算賬。
"看來這選秀營的賬目有問題啊。"婉沅喃喃自語。她想起父親說過的話："賬目不清，必有貓膩。"
正思索間，忽然聽到一陣輕微的敲門聲。
"進來。"
門開了，是巧云。她四下張望了一下，才快步走到婉沅面前，壓低聲音說道："小姐，奴婢有話要說。"
婉沅示意她坐下："說吧。"
巧云猶豫了一下，才開口："小姐今日問的那些事，奴婢其實知道一些內情。這選秀營表面上規矩森嚴，實則漏洞百出。那些管事太監和庫房的人，沒少中飽私囊。"
"你為什么要告訴我這些？"婉沅反問道。
巧云咬了咬嘴唇："因為奴婢看小姐不是一般人。今日小姐用那個'清正廉明'的香囊對付守衛，就顯示出與眾不同的智慧。奴婢覺得，小姐或許能改變些什么。"
婉沅深深地看了巧云一眼："你在選秀營待了多久？"
"三年了。"巧云嘆了口氣，"這三年，奴婢看夠了這里的腐敗。但奴婢只是個小宮女，什么也做不了。"
婉沅沉思片刻："你說得對，這里確實需要改變。不過，現在還不是時候。"
巧云點點頭，起身告退。臨走前，她又回頭說道："小姐要小心，這里的水很深。"
送走巧云后，婉沅坐在窗前，望著院中的月光。她知道，自己發現了一個重要的秘密。這個秘密或許能幫助她在宮中站穩腳跟，但也可能給她帶來危險。
她取出那串祖傳的算珠，在月光下輕輕撥動。父親說過："商場上最重要的不是發現機會，而是懂得等待。機會要在合適的時機把握，否則可能會適得其反。"
遠處，賬房的燈還亮著，斷續的算盤聲依然在夜色中回響。婉沅知道，這個夜晚，注定會有人徹夜難眠。而她，也在這個夜晚，看到了這座朱門后的另一面。
她合上窗，在本子上又添了幾筆。這些記錄，或許在將來的某一天，會派上大用場。但現在，她需要的是耐心，需要更多的觀察和了解。