黎明前的龍泉寺籠罩在詭異寂靜中。蘇明月的身體已經三分之二金屬化，青銅色的皮膚在月光下泛著冷光。她艱難地呼吸著，每一次吸氣都伴隨著細微的金屬摩擦聲。
"司馬無極...在地宮等我..."她抬起已經變成青銅的手，指向東南方，"但地匙...不在他手里..."
陳九川扶起蘇明月，發現她的重量增加了近一倍。"我們先離開這里，"他警惕地環顧四周，"寺廟不安全。"
兩人從側門溜出龍泉寺，晨霧中的街道空無一人。蘇明月的狀況越來越糟，右腿完全金屬化后幾乎無法彎曲。陳九川背著她，在迷宮般的小巷中穿行。
"去...古董街后巷..."蘇明月在他耳邊氣若游絲，"老煙槍的...安全屋..."
古董街是這座城市最古老的商業區，白天熙熙攘攘，凌晨卻如同鬼域。陳九川按照蘇明月的指引，來到一家名為"聚寶齋"的古玩店后門。門鎖早已銹死，但蘇明月用青銅手指在門板上畫出個復雜符號后，門無聲地滑開了。
安全屋內堆滿古物，空氣中彌漫著檀香和藥草混合的氣味。陳九川將蘇明月放在一張藤椅上，她立刻指向墻角的青銅香爐："點燃...龍涎香...能減緩金屬化..."
香爐點燃后，淡藍色的煙霧籠罩了蘇明月。令人驚訝的是，她身上的青銅色開始緩慢褪去，最終退回到右臂和右腿部分。但她的臉色更加蒼白，眼中血絲密布。
"只能維持...十二小時..."她虛弱地說，"九星連珠前...我們必須..."
她突然住口，耳朵輕微抽動："有人來了。"
陳九川迅速熄滅火爐，貼著門縫觀察。街角處站著個穿黑色風衣的男子，正用某種儀器掃描地面。那人戴著奇怪的面具——半張青銅人臉，半張空白。
"司馬家的追蹤者，"蘇明月低聲道，"用的是改良過的尋龍儀。"
追蹤者突然抬頭，面具下的眼睛直勾勾地看向安全屋方向。陳九川屏住呼吸，看到那人從懷中掏出個金屬球體拋向空中。球體展開成小型無人機，無聲地飛向屋頂。
"必須轉移，"蘇明月掙扎著站起來，"他知道我們在這里了。"
她從墻上取下一幅古畫，露出后面的保險箱。輸入密碼后，里面是兩套衣服和幾張假身份證："偽裝成古董商，混入早市。"
五分鐘后，兩人從密道來到古董街主街。晨霧中，第一批攤主已經開始擺攤。陳九川穿著藏青色長衫，戴著圓框眼鏡；蘇明月則偽裝成中年婦人，金屬化的部分被特制手套和長裙遮蓋。
"追蹤黑市消息，"蘇明月低聲指示，"司馬無極不可能親自保管地匙，一定交給了心腹。"
早市上流傳著各種小道消息。陳九川假裝對某個青銅器感興趣，趁機與攤主攀談："聽說最近有人在高價收購九龍令相關的東西？"
攤主是個精瘦老頭，聞言立刻警惕地打量他："年輕人，打聽這個做什么？"
陳九川亮出偽造的收藏家協會證件："學術研究。"
老頭嗤笑一聲，壓低聲音："昨晚'鬼市'有人出價千萬買地匙，結果..."他做了個抹脖子的動作，"司馬家不是好惹的。"
正當陳九川想繼續詢問，蘇明月突然拽了拽他的袖子。順著她的目光看去，三個穿黑西裝的人正在街口檢查每個攤位的貨物——是司馬家的人！
兩人迅速躲到一家茶樓。二樓包廂里，蘇明月取出個小羅盤，指針瘋狂旋轉后指向西北方："地匙在移動...往碼頭方向..."
突然，羅盤表面浮現出蝌蚪文。蘇明月解讀后臉色大變："不對！這是陷阱！地匙還在城里！"
她話音剛落，樓下傳來打斗聲。從窗戶望去，剛才那個精瘦老頭正被黑衣人按在地上毆打。一個戴青銅面具的高大男子俯身詢問什么，隨后做了個手勢——老頭的慘叫聲戛然而止。
"是司馬無極的副手，'青銅臉'張魁，"蘇明月聲音發顫，"他親自出馬了..."
兩人從茶樓后門溜出，穿過幾條小巷后，蘇明月突然停下："等等...羅盤顯示..."
她的話被一陣引擎聲打斷。巷子兩端同時出現黑色轎車，將他們堵在中間。車門打開，張魁緩步走來，青銅面具在晨光中泛著冷光。
"陳先生，"他的聲音經過變聲器處理，帶著金屬質感，"家主邀請您共進早餐。"
陳九川將蘇明月護在身后，手按在九龍令上。令牌出奇地冰冷——這是個壞兆頭。
"如果我說不呢？"
張魁做了個手勢，黑衣人齊刷刷亮出手槍——槍身刻滿蝌蚪文，彈夾是半透明的，里面裝著暗綠色液體。
"蝕骨彈，"張魁平靜地解釋，"中彈者會從內部開始金屬化，過程...很痛苦。"
就在僵持之際，巷子盡頭的下水道井蓋突然彈開。一個佝僂身影閃電般竄出，揚手撒出一片紅霧。霧氣中，張魁面具上的青銅部分突然變紅發燙，他痛苦地嚎叫起來。
"快走！"那身影拽住陳九川的手，"老煙槍讓我來接應！"
三人鉆入下水道，在迷宮般的管道中狂奔。身后的追兵被故意觸發的閘門暫時阻擋。帶路的是個十五六歲的少年，自稱"小泥鰍"，是老煙槍的養子。
"煙爺料到你們會遇險，"少年邊跑邊說，"讓我帶你們去新據點。"
下水道盡頭是間隱蔽的地下室。墻上貼滿了照片和地圖，中央桌上放著臺老式電報機。小泥鰍從暗格取出個鐵盒："煙爺留給你們的。"
盒中是半張燒焦的照片，顯示司馬無極站在某個祭壇前，手中拿著的正是地匙。但更令人震驚的是祭壇上的東西——一個透明容器，里面漂浮著團蠕動的黑影，形狀像條小龍！
"蟄龍幼體..."蘇明月倒吸冷氣，"司馬無極竟然培育了一條！"
小泥鰍指向照片角落："看這兒。"
放大后能看到祭壇旁站著個穿白大褂的人，手中試管里是暗綠色液體——與張魁手下使用的蝕骨彈液體一模一樣。
"實驗室在碼頭倉庫區，"少年說，"但那里戒備森嚴，連老鼠都混不進去。"
蘇明月突然劇烈咳嗽起來，吐出的唾沫里帶著金屬碎屑。她艱難地指向電報機："聯系...老煙槍的線人...代號'夜鶯'..."
電報發出后不久，回復來了："地匙今晚將在黑市拍賣，起拍價兩千萬。賣家是張魁的心腹，但真正主持的是'古董李'。"
陳九川想起早市上那個精瘦老頭："古董李？他不是已經..."
"那是替身，"小泥鰍解釋，"真正的古董李從不露面。"
夜幕降臨后，三人偽裝成買家來到黑市。這是一處廢棄工廠，參與者都戴著面具。拍賣區中央的玻璃柜中，地匙靜靜躺在紅綢上——一把造型奇特的青銅鑰匙，柄部是盤繞的龍形。
"注意四周，"蘇明月低聲提醒，"司馬家的人肯定混在買家中間。"
拍賣開始后，價格迅速飆升。當叫到五千萬時，陳九川舉牌："六千萬，外加一個秘密。"
全場嘩然。主持人——一個戴狐貍面具的男子——示意保鏢將他帶往后臺。
"什么秘密這么值錢？"狐貍面具問。
陳九川亮出九龍令："我知道怎么激活地匙。現在的地匙是休眠狀態，對嗎？"
狐貍面具身體微僵，這個反應證實了陳九川的猜測。他繼續道："讓我檢查下地匙，我就告訴你激活方法。"
經過復雜的安全檢查后，陳九川被帶到地匙前。他假裝仔細檢查，實則用九龍令輕輕觸碰鑰匙柄部。令牌上的兩顆珠子突然亮起藍光，地匙也隨之發光。
"果然需要九龍令激活！"狐貍面具驚呼。
就在這時，工廠突然斷電。黑暗中響起打斗聲和慘叫。等應急燈亮起時，地匙已經不翼而飛，地上躺著幾個昏迷的保鏢。
"追！"狐貍面具怒吼，"他們跑不遠！"
陳九川三人趁亂逃出工廠，但很快發現身后有追兵。更糟的是，蘇明月的金屬化再次加劇，幾乎無法行走。
"分頭行動，"她將一個小布袋塞給陳九川，"地匙你先帶走，我去引開他們。"
不等陳九川反對，蘇明月就沖向相反方向，故意暴露行蹤。追兵果然大部分轉向她，只剩兩個繼續追趕陳九川和小泥鰍。
轉過一個街角后，小泥鰍突然將陳九川推進一扇暗門："煙爺的安排！"
暗門后是條狹窄通道，通向河邊小船。兩人剛上船，就聽到岸上傳來密集腳步聲。小泥鰍熟練地啟動馬達，小船無聲地滑入河道。
"蘇小姐怎么辦？"陳九川焦急地問。
小泥鰍沒回答，只是指向對岸。那里突然亮起刺目的藍光，隨后是爆炸聲。藍光中，隱約可見一個身影展開巨大的金屬翅膀騰空而起，隨后消失在夜色中。
"守陵人的終極形態..."少年敬畏地低語，"她撐不到九星連珠了..."
陳九川打開布袋，里面除了地匙，還有張字條："地宮第九層藏著真相。記住，不要相信任何人的眼睛——包括我的。"
遠處鐘樓敲響十二下。距離九星連珠，還有不到六小時...