第一章秋風(fēng)蕭瑟，客棧中燭火搖曳。"公子，您的房錢還差三兩銀子。"店小二搓著手，
臉上帶著為難的神色。葉承風(fēng)摸了摸空空如也的荷包，苦澀一笑。家中變故，父親病重，
原本準(zhǔn)備的盤纏早已花光。如今距離春闈還有三日，卻連住宿都成了問題。
"再寬限一日如何？明日必定想法子。"店小二為難地看著他，這書生衣衫雖舊，
但舉止文雅，不像是故意欠債之人。正猶豫間，一個洪亮的聲音從樓梯口傳來。
"這位兄臺的房錢，我代付了。"葉承風(fēng)回頭，只見一名身著錦衣的公子哥走下樓來，
年紀(jì)與自己相仿，面容英俊，氣度不凡。此人正是戶部尚書之子——趙明軒。
"多謝公子相助，在下葉承風(fēng)，來日必定奉還。"趙明軒擺手笑道："不過幾兩銀子，
何足掛齒。看兄臺也是來參加春闈的吧？咱們算是同道中人。"葉承風(fēng)心中感激，卻也疑惑，
這等富貴公子為何對自己如此友善？"既然相遇即是緣分，不如明日一同前往貢院如何？
"趙明軒提議道。"如此甚好。"葉承風(fēng)點(diǎn)頭應(yīng)允。夜深時分，葉承風(fēng)獨(dú)自在房中溫習(xí)文章。
忽然聽得隔壁傳來竊竊私語聲，湊近細(xì)聽，竟是趙明軒與人密謀。"明日科考，
那個葉承風(fēng)的文章必須出問題。""公子放心，我已安排妥當(dāng)，保證他名落孫山。
"葉承風(fēng)心中一涼，原來今日的好意竟是別有用心。他強(qiáng)壓怒火，悄悄退回床榻，
心中盤算著對策。看來這場科舉之路，比想象中更加兇險。翌日清晨，趙明軒裝作若無其事，
與葉承風(fēng)一同前往貢院。路上談笑風(fēng)生，若非昨夜偷聽到的對話，
葉承風(fēng)幾乎要相信這真是一個好人。貢院門前人山人海，來自天南海北的考生云集于此。
有的穿著綾羅綢緞，有的衣衫襤褸，但每個人眼中都燃燒著同樣的希望之火。
"各位考生注意，現(xiàn)在開始檢查隨身物品！"衙役們逐一搜查，葉承風(fēng)排在隊伍中間，
眼看就要輪到自己。就在這時，趙明軒悄悄靠近，趁人不備將什么東西塞進(jìn)了葉承風(fēng)的書箱。
"這位考生，你的書箱中怎么有夾帶？"衙役突然大喝一聲。葉承風(fēng)心中暗道不好，
果然中了圈套。第二章"大膽書生，竟敢夾帶作弊！
"衙役從葉承風(fēng)的書箱中搜出一張寫滿答案的紙條，上面密密麻麻記錄著經(jīng)史子集的要點(diǎn)。
這分明是有人事先準(zhǔn)備好的。圍觀的考生紛紛指指點(diǎn)點(diǎn)，有的搖頭嘆息，有的幸災(zāi)樂禍。
"不是的，這不是我的東西！"葉承風(fēng)急忙辯解，但誰會相信他的話？
趙明軒在一旁裝作驚訝的樣子："承風(fēng)兄，你怎么能做這種事？"葉承風(fēng)冷冷地看了他一眼，
心中明白，今日這一劫怕是難以脫身。正在此時，人群中走出一個老者，須發(fā)皆白，
身著樸素長袍。"且慢。"老者緩緩開口，"老夫看這位書生面相忠厚，
不像是作奸犯科之人。這夾帶之事，恐怕另有蹊蹺。"衙役認(rèn)出了老者，
連忙施禮："原來是李老大人，您怎么也來了？"這老者正是前朝翰林李清源，雖已致仕，
但在朝中威望極高，連皇上都要敬重三分。李清源走到葉承風(fēng)面前，仔細(xì)端詳："年輕人，
你可有什么話要說？"葉承風(fēng)知道這是唯一的機(jī)會，當(dāng)即跪下："大人明鑒，學(xué)生葉承風(fēng)，
幼承庭訓(xùn)，焉敢作弊？這夾帶定是有人栽贓！""你可有證據(jù)？"葉承風(fēng)沉吟片刻，
忽然靈機(jī)一動："大人請看，這紙條上的字跡工整，墨色鮮亮，分明是昨夜剛寫就的。
而學(xué)生的筆墨早已用盡，昨夜只能借著燭光溫習(xí)舊文，何來筆墨寫這等詳細(xì)的夾帶？
"李清源點(diǎn)頭："言之有理。那么，你認(rèn)為是誰栽贓陷害？"葉承風(fēng)看向趙明軒，
后者面色微變，但仍強(qiáng)自鎮(zhèn)定。"學(xué)生不敢妄言，但請大人明察。"李清源何等精明，
一眼就看出了端倪。他走到趙明軒面前："這位公子，你與葉承風(fēng)相識？""昨日偶遇，
萍水相逢而已。"趙明軒回答。"既是萍水相逢，為何要陷害于他？"李清源突然厲聲問道。
趙明軒一時語塞，額頭冒出冷汗。就在這時，一個衙役匆匆跑來，在李清源耳邊低語幾句。
李清源聽后，臉色驟變。"來人，將趙明軒拿下！"原來，這衙役剛剛搜查了趙明軒的住處，
發(fā)現(xiàn)了更多夾帶材料，還有收買考官的銀票。這才是真正的科場舞弊案。趙明軒見事情敗露，
再也裝不下去，破口大罵："葉承風(fēng)，你這個賤民，也配與我爭奪功名？""帶走！
"李清源揮手，趙明軒被衙役押走。危機(jī)化解，
葉承風(fēng)感激地向李清源施禮："多謝大人救命之恩。"李清源擺手："公道自在人心，
老夫不過是秉公而已。去吧，好好考試，莫要辜負(fù)寒窗苦讀。"第三章進(jìn)入貢院，
葉承風(fēng)的心情久久不能平靜。若非李大人相助，今日必定身敗名裂。他暗暗發(fā)誓，
定要考出好成績，不負(fù)這份恩情。貢院內(nèi)號舍林立，每個考生分配一間小小的號房，
只能容納一人。葉承風(fēng)找到自己的號舍，是"天"字第三十七號。號房簡陋至極，
只有一張破舊的木桌和一個小馬扎，連窗戶都沒有，只在墻上開了個小洞透氣。
"這就是咱們接下來三天的住所了。"隔壁傳來一個聲音。葉承風(fēng)透過薄薄的墻壁，
與鄰居攀談起來。對方自稱王書瑞，是江南來的考生，家境殷實(shí)，為人豪爽。
"兄臺剛才的遭遇我都看見了，那趙明軒真不是個東西。不過李大人出手相助，
也算是因禍得福。"王書瑞說道。"確實(shí)如此，若非李大人，我今日就完了。
"葉承風(fēng)心有余悸。"別多想了，專心考試才是正道。我聽說這次主考官是翰林院的張學(xué)士，
出題嚴(yán)謹(jǐn)，不容半點(diǎn)馬虎。"話音剛落，外面?zhèn)鱽砉穆暎谝粓隹荚囌介_始。
考官們魚貫而入，分發(fā)試卷。葉承風(fēng)接過試卷，展開一看，心中大定。
這次的題目是《論仁政》，正是他平日里最熟悉的內(nèi)容。父親雖然只是個窮秀才，
但學(xué)問扎實(shí)，從小就教導(dǎo)葉承風(fēng)熟讀經(jīng)典。《孟子》中關(guān)于仁政的論述，他幾乎能倒背如流。
提筆蘸墨，葉承風(fēng)開始作答。字字珠璣，句句有力，洋洋灑灑寫了千余字。
隔壁的王書瑞卻傳來嘆息聲："這題目太難了，我平日疏于研讀《孟子》，這下可麻煩了。
"葉承風(fēng)聽了，心中一動。雖說考場如戰(zhàn)場，但同為寒門學(xué)子，互相幫助也是應(yīng)該的。
他故意咳嗽幾聲，然后輕聲說道："仁政者，愛民如子也。"王書瑞立刻明白了他的用意，
感激地回應(yīng)："多謝兄臺指點(diǎn)。"第一場考試持續(xù)了整整一天，許多考生都面露疲色。
葉承風(fēng)雖然年少體弱，但精神頭十足，答題時文思如泉涌。夜幕降臨，考生們在號房中過夜。
條件艱苦，只能和衣而臥。半夜時分，葉承風(fēng)被一陣呻吟聲驚醒。"誰在叫？"他輕聲問道。
"是我，肚子疼得厲害。"王書瑞的聲音聽起來很痛苦。葉承風(fēng)擔(dān)心他的身體，但考場規(guī)定，
考生不能隨意走動。他想了想，從懷中掏出一個小瓷瓶。"這是家傳的止痛藥，你接著。
"葉承風(fēng)將藥瓶從墻縫中遞過去。王書瑞服藥后，很快就好轉(zhuǎn)了。他感動地說："兄臺大恩，
書瑞沒齒難忘。""都是讀書人，互相照應(yīng)是應(yīng)該的。"葉承風(fēng)淡然回應(yīng)。
第二天是詩賦考試，這是葉承風(fēng)的強(qiáng)項。他從小就有詩名，
曾經(jīng)寫過的一首《詠梅》還被縣令夸獎過。拿到題目，要求以"秋思"為題作詩一首。
葉承風(fēng)略作思索，便下筆如神："蕭蕭落葉滿空階，獨(dú)客他鄉(xiāng)倍感懷。 明月千里寄相思，
秋風(fēng)一夜白頭催。 功名未就心如鐵，歲月蹉跎鬢已衰。 但愿金榜題名日，
不負(fù)青春不負(fù)梅。"這首詩情真意切，既有個人的感慨，又有對功名的向往，正合題意。
第四章第三日是策論考試，題目關(guān)于如何治理邊疆。這對大多數(shù)考生來說都是難題，
因為很少有人真正了解邊疆的實(shí)際情況。葉承風(fēng)的父親年輕時曾在邊疆任職，
對那里的風(fēng)土人情頗為了解。每每酒后，總是跟兒子講述邊疆的故事。這些看似閑談的內(nèi)容，
如今卻成了葉承風(fēng)的優(yōu)勢。他從民族融合、經(jīng)濟(jì)發(fā)展、軍事防務(wù)等多個角度，
提出了一套完整的治邊方略。考試結(jié)束后，考生們陸續(xù)離開貢院。葉承風(fēng)與王書瑞結(jié)伴而行，
兩人已經(jīng)成了好友。"承風(fēng)兄，你這次發(fā)揮如何？"王書瑞問道。"盡力而為，
成敗聽天由命吧。你呢？""托你的福，應(yīng)該問題不大。這次多虧了你的幫助。
"王書瑞真誠地說。兩人走出貢院，發(fā)現(xiàn)門口聚集了不少人。原來是有書商在售賣考試答案，
聲稱是從考官那里弄來的標(biāo)準(zhǔn)答案。"各位考生快來看啊，最新鮮的標(biāo)準(zhǔn)答案，
只要一兩銀子！"有些考生圍上去購買，想要對照自己的答案。葉承風(fēng)卻搖頭失笑，
這些不過是書商的斂財手段，真正的評判還要等考官閱卷。"走吧，咱們找個地方吃飯。
"葉承風(fēng)提議。兩人來到一家小酒館，要了幾樣菜，開始慶祝考試結(jié)束。正吃著，
隔壁桌傳來議論聲。"聽說這次主考官張學(xué)士特別嚴(yán)格，要求極高。""是啊，
去年的狀元就是他的學(xué)生，學(xué)問淵博得很。""不過我聽說，這次有內(nèi)定的人選，
咱們這些寒門子弟怕是沒戲了。"聽到這話，王書瑞的臉色有些難看："難道真的有黑幕？
"葉承風(fēng)安慰道："謠言而已，不必當(dāng)真。圣上明察，豈容此等事情發(fā)生？"酒足飯飽后，
兩人在街上閑逛。京城繁華，商鋪林立，比起葉承風(fēng)的家鄉(xiāng)來說，簡直是天壤之別。
"承風(fēng)兄，你家在哪里？"王書瑞問道。"江北一個小縣城，你應(yīng)該沒聽說過。
家父是個秀才，在縣學(xué)教書，家境清貧。"葉承風(fēng)如實(shí)回答。"我家在蘇州，父親經(jīng)商，
家境還算殷實(shí)。這次進(jìn)京趕考，家里給了不少盤纏。"王書瑞說著，從懷中掏出一個錢袋，
"兄臺若是手頭緊，盡管開口。"葉承風(fēng)擺手拒絕："心意我領(lǐng)了，但我還有些積蓄，
足夠支撐到發(fā)榜。"其實(shí)他的錢早就花光了，但男兒有志，豈能輕易接受他人施舍？
走著走著，兩人來到一座茶樓前。樓上傳來悠揚(yáng)的琴聲，顯然有人在彈奏。"上去聽聽？
"王書瑞提議。"也好。"兩人上樓，發(fā)現(xiàn)是一個年輕女子在撫琴。女子容貌清秀，
穿著素雅，琴技高超。曲畢，圍觀的客人紛紛叫好。"這位姑娘琴藝精湛，不知姓名？
"有人問道。女子起身施禮："小女子蘇婉兒，在此獻(xiàn)丑了。"葉承風(fēng)聽了這個名字，
心中一動。蘇婉兒，莫非是蘇家的女兒？蘇家在京城也算是書香門第，
蘇老爺曾是翰林院編修。正想著，蘇婉兒的目光掃過人群，正好與葉承風(fēng)的眼神相遇。
兩人都是一愣，似乎在哪里見過。蘇婉兒想了想，忽然笑道："這位公子可是葉承風(fēng)？
"葉承風(fēng)大驚："姑娘如何知道在下姓名？""三年前，公子曾在金陵參加鄉(xiāng)試，
小女子的父親是考官之一。父親回來后，對公子的文章贊不絕口，說是難得一見的佳作。
"原來如此，葉承風(fēng)恍然大悟。難怪覺得眼熟，原來真的見過面。
第五章"沒想到在京城還能遇到故人，真是緣分。"蘇婉兒笑道。
葉承風(fēng)起身作揖："原來是蘇大人的千金，失敬失敬。""公子客氣了，
不知這次春闈發(fā)揮如何？""盡力而為，成敗在天。"葉承風(fēng)謙遜地回答。
蘇婉兒點(diǎn)頭："以公子的才學(xué)，定能金榜題名。"王書瑞在一旁聽得一頭霧水，
葉承風(fēng)介紹道："這位是我的朋友王書瑞，同來應(yīng)試。""王公子也是才子，
一看就知道滿腹經(jīng)綸。"蘇婉兒客氣地說。三人聊了一會兒，蘇婉兒提議："既然相遇，
不如到寒舍一敘？家父知道后，定然高興。"葉承風(fēng)有些猶豫，蘇家畢竟是官宦之家，
自己一個寒門學(xué)子，貿(mào)然登門恐怕不妥。蘇婉兒看出了他的顧慮："公子不必拘束，
家父最喜結(jié)交文人雅士，當(dāng)年就說過，若是能再見到公子，定要好好款待。"盛情難卻，
葉承風(fēng)只好同意。蘇家的宅院果然氣派，飛檐斗拱，雕梁畫棟。
蘇老爺蘇文淵正在書房中練字，聽說葉承風(fēng)來了，連忙出來迎接。"葉公子，別來無恙！
"蘇文淵熱情地握住葉承風(fēng)的手，"三年前你的那篇《論民本》，老夫至今還記得清清楚楚。
""蘇大人過獎了，學(xué)生只是胡亂寫些文字，不值一提。""謙虛了，謙虛了。快請坐，
婉兒，去準(zhǔn)備好茶好酒。"蘇婉兒應(yīng)聲而去，很快就備齊了酒菜。蘇文淵與葉承風(fēng)談古論今，
越說越投機(jī)。"葉公子，你可知道這次春闈的主考官是誰？"蘇文淵問道。
"學(xué)生聽說是張學(xué)士。""不錯，張元輔確實(shí)是主考官，但還有一位副主考，
是新任的禮部侍郎陳文昭。此人學(xué)問雖高，但性格古怪，最厭惡阿諛奉承之輩。
"葉承風(fēng)點(diǎn)頭："多謝大人提醒。""另外，老夫還聽說，今年的考試特別嚴(yán)格，
錄取名額也比往年少了許多。你們要有心理準(zhǔn)備。"王書瑞聽了，
臉色有些凝重："那豈不是競爭更加激烈？"蘇文淵笑道："有競爭才有動力嘛。
真正有才學(xué)的人，無論如何都能脫穎而出。"酒過三巡，蘇文淵忽然說道："葉公子，
老夫有個不情之請。""大人請說。""小女對詩詞頗有興趣，但缺少名師指點(diǎn)。
公子才華橫溢，不知能否抽空指教一二？"葉承風(fēng)連忙推辭："大人過譽(yù)了，
學(xué)生不過是野路子出身，哪敢指教令千金。"蘇婉兒在一旁說道："公子的詩詞我讀過，
真是清新脫俗，婉兒景仰已久。""既然如此，那就恭敬不如從命了。"葉承風(fēng)只好答應(yīng)。
從蘇家出來，王書瑞忍不住感嘆："承風(fēng)兄，你真是人緣極好。先是李大人相助，
現(xiàn)在又得蘇大人賞識。""都是運(yùn)氣好罷了。"葉承風(fēng)謙虛地說。"哪里是運(yùn)氣，
分明是你有真才實(shí)學(xué)。我算是開眼界了，什么叫做腹有詩書氣自華。"兩人回到客棧，
發(fā)現(xiàn)有個小廝在門口等候。見到葉承風(fēng)，小廝連忙上前："葉公子，我家老爺請您過府一敘。
""你家老爺是誰？""戶部尚書府上的。"葉承風(fēng)一愣，戶部尚書不就是趙明軒的父親嗎？
他找自己做什么？第六章戶部尚書府邸比蘇家更加氣派，門第高大，門前立著兩尊石獅子，
威風(fēng)凜凜。葉承風(fēng)跟著小廝進(jìn)了府，心中忐忑不安。不知道這位趙尚書找自己有什么事，
該不會是為了兒子的事情來興師問罪吧？走過幾進(jìn)院落，來到一座書房。
書房中坐著一個中年男子，正是戶部尚書趙濟(jì)世。此人面容威嚴(yán)，不怒自威，
一看就是久居高位的人物。"葉承風(fēng)見過尚書大人。"葉承風(fēng)恭敬地行禮。"免禮，請坐。
"趙濟(jì)世的語氣出乎意料的溫和，"聽說你與犬子發(fā)生了一些不愉快？"葉承風(fēng)心中一緊，