合宮覲見的日子終于到了。天邊還泛著蟹殼青，永壽宮的寢殿內已燃起了燭火。安陵容雖知永壽宮離皇后的景仁宮不過幾步之遙，但心中那份沉甸甸的緊張與敬畏，讓她不敢有絲毫怠慢。她比平日里足足提前了一個時辰起身。
寢殿內一片靜謐，只有銅漏滴答的細微聲響和窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴。空氣中還殘留著夜露的清寒。安陵容坐在梳妝臺前那面光可鑒人的菱花銅鏡前，鏡中映出一張略顯蒼白卻難掩清麗的臉龐，眼底帶著一絲難以掩飾的倦意和緊繃。貼身宮女云苓動作輕柔地拆解著她如瀑的青絲，用溫熱的帕子細細為她凈面。
“小主，今日第一次面見皇后娘娘和各宮主位，可是大日子，”云苓一邊用玉梳輕輕理順安陵容的長發，一邊小心翼翼地問道，“奴婢瞧著內務府新送來的那匹海棠紅云錦料子極好，還有那套赤金嵌粉寶的頭面也鮮亮，不如……今日就穿戴起來？也好讓皇后娘娘和各位主子們看看咱們小主的風采。”云苓的語氣里帶著幾分期待和勸哄，她真心希望自家小主能在這重要的初次亮相中拔得頭籌，為日后爭寵鋪路。
安陵容望著鏡中自己尚帶稚氣的眉眼，卻緩緩地、堅定地搖了搖頭。她想起入宮前母親含淚的叮囑：“容兒，宮中不比家里，一步行差踏錯便是萬丈深淵。切記，木秀于林，風必摧之……” 又想起昨日聽聞的碎玉軒風波，那位有封號、家世顯赫的莞常在都因“僭越”而受罰，自己這般微末出身，更是要如履薄冰。
“不必了，云苓。”安陵容的聲音輕柔卻帶著不容置疑的清醒，“今日是覲見皇后娘娘，貴在端莊恭敬，并非爭奇斗艷。況且，滿宮的主子娘娘們珠玉在前，我一個新人，打扮得太過鮮亮，反倒顯得輕浮，失了禮數。一切……淡雅、不出挑便好。切記，只求穩妥，不求矚目。”她特意強調了“穩妥”二字，這是她為自己定下的，在深宮生存的初始法則。
云苓雖有些不解，但見小主態度堅決，便也順從地應了聲“是”。她心靈手巧，領會了安陵容的意思。于是，只揀選了一支素雅的銀簪，簪頭嵌著小小一顆溫潤的珍珠，斜斜插入如云的發髻中；又選了兩朵小巧的、用淺碧色絲線堆疊成的絹花，別在鬢邊，既添了生氣，又不顯張揚。臉上薄薄敷了一層珍珠粉，顯得肌膚瑩潤通透；唇上只點了極淡的胭脂，似有若無。身上的旗裝也選了件湖水藍的素錦，衣料雖上乘，但顏色沉靜，只在領口和袖口用同色絲線繡著細密的纏枝蓮紋，低調中透著一絲雅致。
梳妝完畢，安陵容對著銅鏡仔細端詳。鏡中人兒褪去了幾分少女的嬌憨，多了幾分沉靜與疏離。淡掃的娥眉，清澈的眼眸，素雅的裝扮恰到好處地襯托出她清麗脫俗的氣質，既不會寡淡得令人忽視，又絕不至于搶眼到成為眾矢之的。她緊繃的心弦終于稍稍松緩，唇角不自覺地漾開一絲極淺的笑意，對自己這身裝扮頗為滿意。
“云苓，”她心情稍霽，帶著一絲難得的輕松，轉頭看向身后侍立的宮女，語氣帶著真誠的贊許，“你的手藝是越來越精進了。這發髻梳得既妥帖又雅致，正合我意。” 這身裝扮，正是她想要的效果。
云苓被主子夸得兩頰飛起紅霞，羞澀地低下頭，聲音帶著歡喜：“小主過獎了！是……是小主天生麗質，氣質又好，奴婢不過是錦上添花罷了。再好的東西，也得小主這般的人兒才能襯得出來。” 這話倒也不全是奉承，安陵容本就生得清秀溫婉，這身淡雅的裝扮確實與她沉靜的氣質相得益彰。
安陵容看著云苓害羞的樣子，心中微暖。在這深宮之中，能有這樣一個貼心又懂分寸的丫頭在身邊，是她的福氣。她深吸一口氣，將最后一絲緊張壓入心底，目光投向窗外漸亮的天光，眼神變得沉靜而堅定。
“好了，”她站起身，理了理并無一絲褶皺的衣襟袖口，聲音恢復了慣常的輕柔，卻多了一份鄭重，“時候差不多了，我們……出發吧。”
主仆二人一前一后走出永壽宮正殿。清晨微涼的空氣撲面而來，帶著庭院里草木的清新氣息。安陵容挺直了纖細的脊背，步履沉穩地踏上了通往景仁宮那不長卻仿佛充滿未知的青石板路。她知道，這一步邁出去，便是真正踏入了這波譎云詭的深宮戰場。而她，不求驚艷，只求在這初次亮相中，能安然度過，不惹是非。
景仁宮殿宇恢弘，朱漆大門在晨光中透著莊嚴肅穆。安陵容跟在引路的繪春身后，腳步放得極輕，呼吸都帶著幾分小心翼翼。行至殿外開闊的庭院，繪春停下腳步，微微屈身，聲音不高不低：“安常在，皇后娘娘尚未起身，勞您在此稍候片刻。”
安陵容連忙斂衽還禮，溫順地應道：“是，有勞姑姑。”她抬眼望去，只見庭院中已稀稀落落站了數位同她一樣尚未覲見過皇后、也未曾侍寢的新人。大家皆是屏息凝神，垂手侍立，連眼神交流都極少。在這深宮之中，位份低微的她們，此刻連踏入正殿暖閣等候的資格都沒有，只能在這微涼的晨風里，感受著無形的等級鴻溝。安陵容悄然站到一旁，眼觀鼻，鼻觀心，將那份初入宮廷的緊張與忐忑深深壓在心底。
約莫一刻鐘后，景仁宮首領宮女剪秋步履沉穩地走了出來，聲音清亮地吩咐道：“各位小主，請按位份高低，分兩列站好，隨奴婢進殿覲見皇后娘娘。”
眾人迅速依言排列。安陵容站在第三排靠邊的位置，目光下意識地在人群中搜尋。她看到了站在第一排的沈眉莊，端莊大方，氣度不凡。然而，令她心中微動的是，那位同樣出身不凡、甫一入宮便得了“莞”字封號的甄嬛，此刻竟安靜地站在了第二排，安陵容心中了然，看來華妃那百遍宮規的嚴罰，如同懸頂利劍，確實讓這位心性驕傲的甄姐姐變得格外謹慎內斂了。
步入內殿，一股暖香夾雜著莊重的氣息撲面而來。鎏金寶座高懸，皇后端坐其上，儀態萬方，只是鳳座旁那張鋪設華麗、僅次于鳳座的座椅——華妃的位置，此刻卻是空的。皇后似乎全然不在意，待眾人站定，便溫和地開口，免了她們的初次大禮，只讓行叩拜之禮。
安陵容隨著眾人跪下，額頭輕觸冰涼的金磚地面，聽著皇后那番“姐妹和睦”、“謹守宮規”、“盡心侍奉皇上”的陳詞。這些話，她在入宮前已聽過無數遍，此刻在皇后口中說出，帶著一種不容置疑的威儀，卻也顯得格外空洞遙遠。她屏息靜聽，姿態恭謹，不敢有絲毫差池。
叩拜剛畢，眾人尚未完全起身，殿外驟然響起太監高亢尖銳的通傳聲：
“華妃娘娘駕到——！”
所有人的目光瞬間被吸引至門口。只見華妃年世蘭扶著貼身宮女頌芝的手，款款而入。她今日盛裝華服，一襲海棠紅金線牡丹宮裝襯得她肌膚勝雪，光彩照人。高高挽起的發髻上，點翠鳳凰步搖隨著她的步伐輕輕搖曳，珠光寶氣，熠熠生輝。她下巴微揚，眼波流轉間帶著睥睨眾生的傲氣，當真是鳳儀萬千，艷光四射，瞬間將殿內所有新人的光彩都壓了下去。
華妃行至殿前，對著鳳座上的皇后，姿態優雅地微屈膝，聲音帶著一絲慵懶與不易察覺的敷衍：“臣妾給皇后娘娘請安。”
話音未落，甚至皇后那句“起來吧”還未出口，她便已自顧自地直起身子，目光掃過殿內一眾新人，最后落在皇后臉上，唇角勾起一抹明艷卻刺眼的笑：“喲，看來臣妾來得正是時候？沒耽誤皇后娘娘訓導新妹妹們吧？”那語氣，仿佛她才是此間主人。
皇后臉上依舊掛著那副寬厚溫和的笑意，仿佛絲毫不在意華妃的僭越：“妹妹來得正好，不晚。新妹妹們正要給各位嬪妃行禮問安呢。”她深知華妃越是如此張揚跋扈，越能襯托出自己這位中宮的大度與隱忍。
華妃這才滿意地在自己的座位上坐下，姿態慵懶而高貴，目光如同審視貨物般在新人們臉上逡巡。
這時，站在新人隊伍里的夏冬春，仗著自己父親官職不低，又見華妃如此陣仗，心中頗有些不忿。她忍不住用胳膊肘輕輕撞了撞身旁懵懂天真的淳常在，壓低了聲音，卻足以讓附近幾人聽見：“瞧見沒？這么大陣仗是做給誰看呢？真當自己是……”
“咳咳！”她的話還未說完，就被一聲刻意的咳嗽打斷。只見華妃的臉色已經沉了下來，那雙漂亮的鳳眸中寒光乍現，冷冷地釘在夏冬春身上，顯然是將她那不敬之語聽了個分明。殿內氣氛瞬間凝滯。
就在華妃即將發作之際，皇后身邊的大太監江福海上前一步，高聲唱道：“稟皇后娘娘、華妃娘娘，端妃娘娘遣人來告罪，身子實在不適，今日怕是無法前來受新小主們拜見了，請娘娘們恕罪。”
聽到“端妃”二字，華妃的臉色肉眼可見地又陰沉了幾分，扶著座椅扶手的手指微微收緊，指節泛白。端妃，這個她心中永遠的刺！然而，江福海接下來的話又讓她瞬間轉怒為喜：
“請新小主們，先行向華妃娘娘行禮！”
向華妃娘娘行禮！ 而不是向育有皇子的齊妃！華妃眼中閃過一絲得意和暢快。她本就存了要給這些新人一個下馬威的心思，此刻更是端足了架子。看著一眾如花似玉的新人，包括那位曾讓她不快的甄嬛在內，都不得不恭敬地向她屈膝行禮，華妃心中那份優越感油然而生。
她故意不去看那些拘著禮的新人們，反而伸出纖纖玉指，慢條斯理地撫弄著自己耳垂上那對水頭極足的翡翠耳墜，側頭對著頌芝，聲音不大不小，剛好能讓殿內所有人都聽見：
“頌芝啊，你瞧瞧，今年內務府送來的翡翠有些浮了，一點都不通透。好的翡翠是越來越不多見了。” 這話明著是挑剔翡翠，暗地里卻是在敲打新人：你們這些新來的“翡翠”，也未必是什么上等貨色。
皇后微微一笑，接過了話頭，聲音溫和平靜，卻字字綿里藏針：“妹妹說笑了。妹妹風華正茂，本就不到該用翡翠壓箱底的沉穩年紀。況且，若是連妹妹都尋不到頂好的翡翠，那這六宮之中，怕是真就沒什么能入眼的了。” 這話既點出華妃年輕氣盛、行事張揚，又暗諷她奢靡無度，把持著內務府的好東西。
可惜華妃只聽到了前半句的“風華正茂”，臉上的笑意更盛，甚至帶上了一絲嬌憨：“皇后娘娘說的是呢，臣妾也覺得這翡翠確實襯不住臣妾的年紀。”她說著，“不如……就轉贈給皇后娘娘您吧？您端莊持重，正配這翡翠。”
皇后神色不變，抬手輕輕撫過自己耳垂上一對碩大圓潤、光澤柔和的東珠耳環，語氣淡然：“妹妹好意，本宮心領了。只是前兒皇上剛賞了一對東珠，本宮瞧著還算順眼，這翡翠，妹妹還是自己留著賞玩吧。”
兩位后宮最尊貴的女人，你來我往，唇槍舌劍。一個極力彰顯自己年輕貌美，恩寵無雙；一個則處處以正宮威儀和皇上的心意來壓制對方。她們談笑風生，卻苦了底下依舊保持著行禮姿勢的新人們。時間一點點流逝，膝蓋和腿部的酸麻疼痛感越來越強烈，汗水浸濕了鬢角，身體也開始不受控制地微微搖晃，尤其是一些體弱的，已是搖搖欲墜。
安陵容只覺得小腿肚一陣陣發緊發顫，額角也沁出了細密的汗珠，她死死咬著下唇內側，用疼痛提醒自己保持儀態。她悄悄抬眼，看到前排的沈眉莊依舊挺直背脊，但緊抿的嘴唇也透露出她在強忍。而站在她旁邊的甄嬛，更是臉色微微發白，垂在身側的手緊握成拳，顯然也在極力支撐。
皇后終究是皇后，目光掃過下方，見眾人已到極限，終于率先開口，打破了這無形的刑罰：“好了，妹妹們想必也累了，都先起來吧。”聲音里帶著恰到好處的關懷。
華妃仿佛這才恍然大悟般，目光從皇后身上移開，落在下方，夸張地“喲”了一聲，帶著一絲戲謔：“瞧本宮這記性，光顧著跟皇后娘娘說話了，倒忘了新妹妹們還拘著禮呢！快，都起來吧。”那語氣，仿佛施了天大的恩典。
眾人如蒙大赦，紛紛謝恩起身，不少人踉蹌了一下才勉強站穩，暗自揉著酸痛的膝蓋。
接下來，便是按部就班的流程。華妃特意點出夏冬春，夏冬春果然如同跳梁小丑般，行了個極其不標準的、丫鬟似的禮，引得華妃嗤笑連連，連皇后都微微蹙眉。與上一世不同的是，這一次，被華妃重罰過的甄嬛，徹底收斂了鋒芒。當華妃故意刁難沈眉莊，用“國色天香”一詞暗諷其僭越時，甄嬛只是低垂著眼瞼，手指緊緊絞著帕子，卻終究沒有像前世那樣巧舌如簧地替沈眉莊解圍。沈眉莊獨自承受著華妃的譏諷和眾人各異的目光，臉色微微發白，卻依舊維持著端莊。
華妃看著沈眉莊的窘迫和甄嬛的沉默，又瞥見皇后那故作平靜卻難掩一絲不快的臉色，心中大感快意。她甚至一反常態，在刁難之后，特意命頌芝賞了沈眉莊好些名貴的綢緞首飾，口中說著“沈貴人端莊大方，本宮看著喜歡”，實則是將沈眉莊架在火上烤，更是在皇后面前炫耀自己的恩寵與權勢。
安陵容將這一切盡收眼底，心中凜然。這看似平靜的覲見禮，實則步步驚心。華妃的囂張跋扈，皇后的隱忍制衡，新人們各自的應對與處境……都如同無形的絲線，在這金碧輝煌的景仁宮內，悄然織就了一張復雜而危險的網。