侯府三少爺謝允之的通房丫鬟桃枝有個樸素夢想：漲月錢，攢夠銀子出府開點心鋪子。
可張嬤嬤一句話砸碎了她的美夢：“夫人說了，通房月錢按三等丫鬟算！
”桃枝捏著僅剩的桂花糕悲憤交加，眼前閃過醬肘子、新胭脂和小富婆計劃灰飛煙滅。當晚，
少爺書房里傳出對話?！皳跖?？月錢二兩？”桃枝眼睛發亮。“成交！
保證一只母蚊子都飛不進您三丈之內！”王氏精心安插的美人接連被桃枝“無意”擋回。
正室夫人摔了茶盞：“廢物！連個蠢貨都斗不過？”她冷笑抽出御賜金簪：“去，
把這臟東西放進那丫頭屋里！”1秋日的陽光暖融融地潑灑在青石小徑上，
卻半點暖不進桃枝的心里。她捏著手里僅剩的半塊桂花糕，指尖用力得發白，
仿佛那是她搖搖欲墜的人生夢想最后一點殘渣。張嬤嬤那張刻薄的臉近在咫尺，
三角眼斜睨著，嘴角耷拉，活像廟里泥塑的惡鬼。她干癟的嘴唇一張一合，
吐出的每個字都帶著冰碴子：“夫人說了，府里用度吃緊，各處都得緊著點兒。
你這通房丫頭的月錢嘛……”她故意拖長了調子，欣賞著桃枝瞬間繃緊的肩膀，
“就先按著府里三等丫頭的份例來吧?！蔽说囊宦暎抑δX子里像有一百只蜜蜂炸了窩。
三等丫頭？五百文？她那每月實打實一兩銀子的通房月錢，就這么被輕飄飄一句話，
砍掉了一半？！“嬤嬤！”桃枝猛地抬起頭，
腮幫子還鼓囊囊塞著最后那點沒來得及咽下去的桂花糕甜香，杏眼瞪得溜圓，
努力擠出點委屈巴巴的水光，“這、這不合府里的規矩吧？通房月錢明明是一兩，
三等丫頭才五百文……這、這縮水也忒狠了點兒！” 她心里的小算盤噼里啪啦碎了一地。
興花樣的胭脂水粉；還有她心心念念、壓在箱底最深處那個小本子上畫的藍圖——攢夠銀子，
贖了身，開個香香甜甜的小點心鋪子，當個自在的小老板娘……全完了！啪嚓一聲，
夢想的琉璃盞摔了個粉碎，連點渣都沒剩下！張嬤嬤鼻腔里重重地哼出一股冷氣，
眼神輕蔑得像在看腳底的泥：“規矩？夫人說的話，就是頂頂大的規矩！嫌少？
”她上下掃視著桃枝，那眼神黏膩又冰冷，“有本事啊，你讓三少爺親自開口，給你漲去！
看三少爺樂不樂意為你這小蹄子費一句口舌！”找三少爺？桃枝心里那點剛冒頭的火星子，
“噗”地被一盆冰水澆了個透心涼。那位爺？侯府里出了名的富貴閑人，頭號大咸魚！
每日里不是拎著個精巧的鳥籠子在后花園溜他那只會學貓叫的畫眉，
就是蹲在廊下寶貝似的守著他那些裝在罐子里的“大將軍”、“黑元帥”（蛐蛐），
再不然就是歪在書房榻上，捧著本閑書一看一天，萬事不掛心。
后院里的通房丫頭流水似的換，就沒見他多瞧過誰一眼。找他提月錢？
桃枝幾乎能立刻在眼前勾勒出謝允之那張俊臉，眼皮懶洋洋地一掀，
一個毫不走心的白眼翻過來，說不定還會嫌她聒噪，擾了他老人家的清靜。這通房當的！
桃枝捏緊了拳頭，指甲掐進掌心。連個正經丫鬟都不如！她那宏偉的躺贏人生第一步，
就活生生卡死在了這該死的“錢”字上！* * *夜色像塊濃稠的墨緞子，
沉沉地罩了下來。前頭正院里絲竹管弦咿咿呀呀地響著，
夾雜著一個尖細嗓子拔得老高的唱腔，活像只被掐住了脖子的雞，一聲聲頑強地穿透寂靜，
直往謝允之的書房里鉆。書房里點了燈，光線卻有些懶洋洋的。書架上倒是擺滿了書，
可惜落了一層薄灰。真正顯眼的是墻角幾個精致的青瓷罐子，隱約傳出窸窸窣窣的蟲鳴。
靠窗的紫檀木書案上，隨意丟著幾本翻得起了毛邊的市井話本，
書名透著股濃濃的閑散氣息——《風流俠客俏廚娘》、《游龍戲鳳三百回》。
謝允之就歪在窗邊的湘妃榻上，一身松垮的月白綾袍，襯得他越發慵懶。
那張俊臉此刻卻緊緊皺著，眉宇間鎖著一團揮之不去的煩躁。
他用兩根修長的手指死死按著突突直跳的太陽穴，另一只手煩躁地抓起榻上一個錦繡軟枕，
惡狠狠地捂在自己耳朵上。世界并沒有因此清靜。那魔音依舊頑強地往他腦仁里鉆。
吱呀一聲輕響，書房門被推開一條縫。桃枝端著個黑漆托盤，
上面放著一盞剛沏好的雨前龍井，小心翼翼地探進半個身子。
她一眼就瞧見了榻上那位爺生不如死的模樣，心里的小算盤立刻又噼啪撥動起來。機會！
她輕手輕腳地走過去，把茶盞輕輕放在榻邊的小幾上，動作輕得像怕驚擾了什么。然后，
她微微福了福身，聲音壓得低低的，帶著恰到好處的委屈和一點點告狀的意味：“少爺，
您喝茶。奴婢……奴婢就是心里有點憋悶，想跟您念叨念叨。”謝允之沒動，眼皮都沒抬，
只從軟枕后面發出一聲模糊又飽含怨氣的咕噥：“王氏又往我院子里塞人了？
這回是彈琴的還是畫畫的？還是唱曲兒的？前頭那動靜，是打算把閻王爺都嚎出來嗎？
” 那前院的“天籟之音”適時地又拔高了一個調門，像是在為他的話做注腳。
桃枝心里一樂，面上卻更愁苦了三分，聲音也帶上了點不易察覺的哭腔：“回少爺，
夫人她……倒沒往咱們院里塞人。就是……就是……”她故意停頓了一下，吸了吸鼻子，
“夫人說府里用度緊，把奴婢的月錢……給降了，按三等丫頭的份例算。” 最后幾個字，
她說得又輕又快，但那“降了”、“三等丫頭”幾個字，卻咬得分外清晰，
像小錘子一樣敲在謝允之被噪音折磨得脆弱的神經上。軟枕后面，謝允之的動作頓了一下。
他緩緩地、極其不情愿地把軟枕從臉上挪開，
露出一雙被吵得布滿紅血絲卻依舊漂亮得過分的眼睛。那眼神帶著點被打擾清夢的惱怒，
懶洋洋地落在桃枝身上，像探照燈似的上下掃視。這小丫頭……臉蛋是挺嬌俏，柳葉眉，
杏核眼，皮膚白得像剛剝殼的雞蛋。但此刻，那雙本該水汪汪的大眼睛里，
閃爍的卻不是他司空見慣的、后院女人那種帶著鉤子的媚態或楚楚可憐的哀求。
那里面明晃晃地跳動著一種東西——對金錢最純粹、最熾熱的渴望！
像餓了三天的貓看見了魚干，像守財奴看見了金元寶。這種眼神，
在后院那群整天琢磨著怎么爬上他床或者給他正妻添堵的女人堆里，
簡直是一股……清奇的泥石流。一個念頭，如同被前院魔音逼出來的靈感火花，
嗤啦一下在謝允之混沌的腦子里炸開了。他猛地從榻上坐直了身體，
動作快得和他平日里的懶散判若兩人。那雙桃花眼瞬間亮了起來，
像是終于找到了解決噪音污染和眼前這麻煩事的終極方案?！疤抑?，” 謝允之開口，
聲音因為剛離開軟枕而帶著點沙啞，卻透著一股奇異的興奮，“你想不想……月錢翻個倍？
”月錢？翻倍？！這兩個詞像帶著鉤子，精準無比地鉤住了桃枝所有的神經。
她那雙本就圓溜溜的杏眼，“唰”地一下瞪到了極致，
里面瞬間點燃了兩簇熊熊燃燒的小火苗，亮得驚人，幾乎能把這光線昏沉的書房都照亮幾分。
她下意識地挺直了脊背，聲音因為激動而微微發顫：“想！少爺！奴婢做夢都想！
” 二兩銀子！那能買多少醬肘子！多少盒胭脂！
離她那香香甜甜的小點心鋪子又近了多少步！“好！” 謝允之一拍大腿，徹底來了精神，
他身體微微前傾，湊近桃枝，壓低了聲音，像是要分享一個天大的秘密，“從今天起，
本少爺給你一個新差事！你就做我的——‘專屬清靜護衛’！”桃枝眨巴眨巴眼，有點懵。
“清靜護衛”？這是個什么官兒？“聽著，你的任務就一個！
” 謝允之豎起一根修長的手指，神情嚴肅，像是在部署什么軍國大事，
“給我死死擋住所有想往本少爺身邊湊的女人！蒼蠅蚊子都不行！
尤其是王氏塞過來的那些鶯鶯燕燕，有一個算一個，統統給我攔在外頭！
一只母的都不準放進來！” 他頓了頓，俊臉上露出一絲“你懂的”那種狡猾又嫌惡的表情，
“對外頭呢，你就放出風去，就說本少爺……” 他清了清嗓子，
努力讓自己的聲音聽起來像那么回事，“嗯，就說本少爺如今獨寵你一個！
被你那什么……嗯，‘嬌憨可人’迷得五迷三道的，眼里再容不下別人了！懂？
”他緊緊盯著桃枝的眼睛：“只要你把本少爺這院子守得跟鐵桶似的，
讓那些煩人精離我遠遠的，讓我耳根子清靜得像在廟里當和尚……” 他伸出兩根手指，
在桃枝眼前晃了晃，像舉著一面勝利的旗幟，“月錢，二兩！按正經姨娘的份例給！如何？
” 他特意強調了“二兩”和“姨娘份例”，這價碼在后院丫頭堆里，絕對是天價！
桃枝徹底石化了。巨大的餡餅帶著純金的鑲邊，咣當一聲砸在了她頭上，砸得她頭暈眼花，
幸福得快要窒息！擋女人？這活兒她熟??！后院那些姐姐妹妹們的手段，明槍暗箭，
含沙射影，她看得門兒清！而且……只用擋人，不用侍寢？
她偷偷瞄了一眼謝允之臉上那毫不掩飾的、對“女人靠近”這件事的純粹嫌棄，
心里最后一點顧慮也煙消云散。月錢二兩？還不用獻身？巨大的狂喜瞬間沖垮了所有矜持。
桃枝只覺得一股豪氣直沖天靈蓋，她猛地一拍自己那其實也沒幾兩肉的小胸脯，
發出“嘭”的一聲悶響，聲音清脆響亮，擲地有聲：“少爺您放一百二十個心！
奴婢桃枝在此立誓，從今往后，別說大活人，就是一只帶翅膀的母蚊子，
也休想飛進您這三丈之內！奴婢跟它們拼了！” 那架勢，
活像要為了少爺的清靜（和那二兩銀子）去堵槍眼。
一場基于“共同追求清靜（與金錢）”的神圣同盟，在一條資深咸魚和一個新晉財迷之間，
以一種荒誕又無比和諧的方式，正式達成。謝允之長長地、滿足地舒了一口氣，
重新軟綿綿地癱回了湘妃榻上，仿佛卸下了千斤重擔。世界，終于有希望安靜了。
* * *清晨的薄霧還未散盡，謝允之那小院門口的兩棵老桂花樹散發著甜膩的余香。
桃枝搬了個小馬扎，就坐在院門內側的影壁墻根底下，手里假裝在擇一把小蔥，
耳朵卻像警覺的兔子一樣高高豎著，捕捉著外面的一切風吹草動。來了！
細碎的、帶著點刻意放輕的腳步聲由遠及近，停在院門外。緊接著，
是一陣窸窸窣窣整理衣裙的細微聲響，還伴隨著一聲刻意放柔、帶著點嬌滴滴意味的輕咳。
桃枝嘴角幾不可察地向上彎了彎。魚兒上鉤了。她認得這腳步聲，
是夫人王氏院里新來的那個，叫什么云裳的，據說琴棋書畫樣樣精通，
是夫人花了大價錢請來“陶冶”三少爺性情的。
院門被一只涂著鮮紅蔻丹的纖纖玉手輕輕推開一條縫。
一張妝容精致、眉眼含情的臉蛋探了進來，手里還小心翼翼地捧著一個描金繪彩的捧盒，
蓋子縫隙里溢出濃郁的參湯香氣。云裳姑娘的目光越過影壁，精準地投向書房的方向，
臉上適時地浮起一抹恰到好處的、帶著崇拜與傾慕的紅暈。就是現在！
桃枝像只被踩了尾巴的貓，猛地從馬扎上彈了起來，動作快得帶起一陣風。她低著頭，
手里那把小蔥胡亂揮舞著，裝作急匆匆往外跑的樣子，嘴里還驚慌失措地嚷嚷著：“哎喲！
可不得了了！要遲了要遲了！”她“慌不擇路”，直直地就朝著剛進門的云裳撞了過去。
目標精準——她手里那個看著就價值不菲的捧盒！“哎呀——！”桃枝夸張地尖叫一聲，
肩膀“恰好”重重地撞在云裳端著捧盒的手肘上。力道拿捏得妙到毫巔，既不會真的傷到人，
又能確保達成目的。哐啷！啪嚓！精致捧盒應聲脫手，砸在青石地面上，蓋子摔飛出去老遠。
里面那盅熱氣騰騰、一看就燉足了火候的參湯，瞬間潑灑出來，
褐色的湯汁濺了云裳姑娘精心刺繡的裙擺和繡花鞋一大片，還在地面上蜿蜒流淌，熱氣騰騰，
一片狼藉。“啊！” 云裳姑娘花容失色，看著自己瞬間變得污糟的裙擺和鞋子，
心疼得臉都白了。桃枝則像是被這變故嚇傻了，手足無措地站在原地，
小臉煞白（一半是裝的，一半是心疼那參湯——多好的東西啊，浪費了?。?，
眼睛里迅速蓄滿了“驚恐”的淚水，迭聲道歉：“對不??！對不住！云裳姐姐！奴婢該死！
奴婢沒長眼！您、您沒事吧？燙著沒有？” 她一邊說，一邊作勢要去掏手帕給云裳擦裙子，
動作慌亂又笨拙。云裳氣得渾身發抖，指著地上的狼藉，聲音都尖利了：“你！
你走路不長眼睛的嗎？！這參湯可是我親手為三少爺熬了兩個時辰的！”“姐姐息怒！
姐姐息怒！” 桃枝縮著脖子，一副膽小怕事的鵪鶉樣，聲音卻帶著點恰到好處的“為難”，
“這湯潑了是可惜，可燙著姐姐您金貴的手和裙子，那才真是罪過啊！您不知道，
少爺他……他這會兒正……” 她左右看了看，湊近云裳，壓低了聲音，神秘兮兮地說，
“正在里頭研究他的‘黑元帥’和‘常勝將軍’的蛐蛐兵法呢！那叫一個全神貫注！
最最最煩人打擾了！您看這……” 她指了指緊閉的書房門，
又指了指地上的湯漬和云裳的裙子，小臉上寫滿了“您看這情況，真不是時候”。
云裳順著她的手指看向那扇緊閉的房門，又低頭看看自己狼狽不堪的裙擺和鞋子，
再想想那什么“蛐蛐兵法”，一股巨大的荒謬感和委屈涌上心頭。她精心打扮，熬了參湯，
結果連三少爺的面都沒見著，就被個毛手毛腳的小丫頭撞得如此狼狽，
還說什么蛐蛐……她那張精心描繪的臉蛋一陣紅一陣白，最后狠狠瞪了桃枝一眼，
又羞又惱地跺了跺腳（結果踩在參湯上更滑膩了），也顧不上什么儀態，提著臟污的裙擺，
轉身就沖出了院門，背影都透著股氣急敗壞?？粗悄▊}皇消失的身影，
桃枝臉上那點驚慌失措瞬間消失得無影無蹤。她拍了拍手上并不存在的灰塵，
嘴角得意地向上翹起一個狡黠的弧度。搞定！二兩銀子，穩了！她哼著小調，
腳步輕快地轉身，準備去拿笤帚簸箕收拾殘局。躺贏的人生，終于又回到了正軌！
* * *王氏主院的正廳里，氣氛卻與那小院的輕松截然相反。云裳跪在地上，
眼圈紅紅的，哽咽著把剛才的遭遇添油加醋地說了一遍，
重點描述了桃枝如何“莽撞無禮”、“故意沖撞”，
以及那扇緊閉的、阻隔了她一片“真心”的書房門?！皬U物！
” 一聲清脆的碎裂聲驟然響起。王氏猛地將手中那盞上好的雨過天青瓷茶盞狠狠摔在地上，
滾燙的茶水和碎瓷片飛濺開來，嚇得云裳一哆嗦，跪伏得更低了。王氏胸口劇烈起伏著，
精心描畫的柳葉眉倒豎起來，那張保養得宜的臉上此刻布滿了寒霜和難以置信的怒火。
她指著院門的方向，指尖都在微微顫抖：“連個沒腦子的蠢貨都斗不過？！
一個小小的通房丫頭，仗著誰的勢，竟敢如此放肆！” 她只覺得一股邪火直沖腦門，
燒得她理智都快沒了。謝允之！肯定是謝允之在背后撐腰！這個浪蕩子，
什么時候對這種上不得臺面的東西上心了？
一直侍立在旁、如同王氏影子般的張嬤嬤立刻上前一步，三角眼里閃爍著惡毒的光，
聲音又尖又利，像淬了毒的針：“夫人息怒！您犯不著為那小蹄子氣壞了身子！依老奴看，
那桃枝就是只不知天高地厚的野狗！如今不過是仗著三少爺一時新鮮，才敢如此張狂！
不給她點厲害瞧瞧，讓她知道知道這侯府后院到底是誰說了算，
她怕是要爬到夫人您頭上拉屎了！”這話如同火上澆油。
王氏眼中最后一點猶豫也徹底燒成了狠厲的決絕。她深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒意，
眼神卻變得像淬了冰的刀子，冰冷刺骨。她緩緩走回主位坐下，
手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木扶手，發出篤篤的輕響，在寂靜的廳堂里顯得格外瘆人。
“嬤嬤說得對。”王氏的聲音低沉下去，帶著一種令人毛骨悚然的平靜，
“是得讓她……徹底消失。這院子，才能清凈。”她微微側過頭，
目光落在內室那扇緊閉的、通往她私人小庫房的雕花木門上，
嘴角緩緩勾起一抹森冷的、毫無溫度的笑意。“去，” 王氏的聲音輕飄飄的，
卻帶著千鈞之力，“把庫房里，最里面那個紫檀嵌螺鈿的小匣子……給我請出來。
” 她的目光轉向張嬤嬤，眼神交匯，無聲地傳遞著某種心照不宣的狠毒，“記住，
要‘請’得……神不知，鬼不覺?！睆垕邒邷啙岬睦涎劾锼查g爆發出興奮而殘忍的光芒，
她深深地、帶著一種扭曲的快意，福下身去：“是，夫人！老奴……明白！
”那支躺在庫房深處、代表著無上尊榮與威嚴的御賜赤金簪子，
即將成為一把捅向桃枝心窩的、淬了劇毒的匕首。一場無聲的血雨腥風，
已然在這金碧輝煌的侯府后宅，悄然拉開了序幕。2初秋的風掠過侯府高聳的檐角，
帶著點涼颼颼的意味，卷起幾片早衰的枯葉，打著旋兒落在打掃得光潔的青石板上。
府里的氣氛，莫名地比這秋風還要冷上幾分，一股無形的緊繃感在仆役之間無聲地流淌。
王氏主院的正廳里，卻是另一番景象。鎏金博山爐里燃著昂貴的蘇合香，煙霧裊裊，
本該是安神靜氣的味道，此刻卻壓不住廳中彌漫的焦灼。“什么？找不著了？！
” 王氏猛地從鋪著錦緞軟墊的紫檀木圈椅上站起身，聲音因為拔高而顯得有些尖利，
那張保養得宜的臉上此刻布滿了恰到好處的“驚慌失措”。她一只手緊緊按著心口，
像是喘不過氣來，另一只手指著面前垂手侍立、大氣不敢出的幾個管事婆子和大丫鬟，
指尖都在微微發顫?！澳强墒怯n之物！先皇太后娘娘親賞給我王氏的體面！
你們……你們是怎么當的差？！一個個都是死人嗎？！” 她身體晃了晃，
仿佛承受不住這巨大的打擊，旁邊的張嬤嬤趕緊上前一步扶住，連聲勸慰：“夫人息怒！
夫人息怒！保重身子要緊啊！”廳內頓時跪倒一片，管事婆子和丫鬟們個個面如土色，
額頭緊緊貼著冰涼的地面，身體抖得像秋風里的落葉。御賜之物丟失，這罪名砸下來，
足夠她們所有人脫層皮！“都給我抬起頭來！” 王氏的聲音帶著一種沉痛的威嚴，
目光如同冰冷的探針，在跪著的眾人頭頂掃過，“好好想想！這幾日，都有誰進過我的內室？
碰過那放簪子的妝奩？”一片死寂，只有香爐里炭火輕微的噼啪聲。
跪在最前面的管事吳嬤嬤像是想起了什么，身體猛地一哆嗦，小心翼翼地抬起一點頭，
眼神躲閃著，
音細若蚊吶：“回、回夫人……昨兒個……就……就只有桃枝姑娘進來過一回……”“桃枝？
” 王氏的眉頭瞬間蹙起，像是第一次聽到這個名字，帶著點困惑和難以置信，“她？
她來做什么？”吳嬤嬤咽了口唾沫，聲音稍微大了點，
卻更顯刻意：“是……是奉三少爺的命，來……來給夫人送新得的雨前龍井。
當時夫人您在小佛堂誦經，老奴就讓她把茶葉擱在偏廳了。可……可老奴記得清楚，
她放下茶葉后，說是……說是內急，問了恭房的方向，
往……往里間去了……” 她的話沒說完，但那意思再明白不過——桃枝有作案時間，
而且去了不該去的地方！張嬤嬤立刻接口，聲音陡然拔高，
充滿了“恍然大悟”的義憤：“是她！一定是她！老奴早就瞧著那蹄子眼神不正！
仗著三少爺抬舉了她幾日，就不知道自己幾斤幾兩了！那御賜的金簪，何等貴重？
她一個沒根基的通房丫頭，眼皮子淺，見財起意，再自然不過了！” 她轉向王氏，
語氣斬釘截鐵，“夫人！定是她趁人不備，偷溜進去，順走了金簪！您想啊，她一個通房，
月錢就那么點，如今又‘得寵’，指不定心里存著什么攀高枝兒的野心思，偷了御賜之物，
是想著日后當個念想，還是偷偷變賣換錢？這膽子，簡直包天了！
”王氏臉上的“震驚”慢慢褪去，取而代之的是一種混合了“痛心”與“決然”的復雜表情。
她緩緩坐回椅子，閉上眼，深深吸了一口氣，仿佛在極力平復內心的波瀾。半晌，
她才睜開眼，眼神已經變得冰冷而銳利，帶著不容置疑的威嚴?！昂谩靡粋€桃枝。
” 她的聲音不高，卻像淬了冰的刀子，刮過每個人的耳膜，“原以為她只是個糊涂的，
沒承想，竟是個心比天高、膽大包天的賊！” 她猛地一拍扶手，發出“啪”的一聲脆響，
“張嬤嬤！”“老奴在！” 張嬤嬤立刻挺直腰板，三角眼里閃爍著興奮而殘忍的光。
“帶上得力的人手，去三少爺的院子，給我仔仔細細地搜！” 王氏一字一頓，
每個字都像從牙縫里擠出來，“尤其是那桃枝的屋子！掘地三尺，
也要把御賜的金簪給我找出來！人贓并獲，我倒要看看，她還有什么話說！
若敢反抗……” 她冷冷一笑，眼中寒光四射，“家法可不是擺設！”“是！夫人！
” 張嬤嬤響亮地應了一聲，臉上幾乎要放出光來，
仿佛已經看到了桃枝被踩在腳底、痛哭流涕求饒的模樣。
她立刻點了幾個人高馬大、面相兇悍的粗使婆子，氣勢洶洶，如同出閘的惡犬，
直撲謝允之的小院而去。沉重的腳步聲在寂靜的回廊里回蕩，帶著一股山雨欲來的不祥。
* * *消息像長了翅膀的風，在侯府的下人堆里飛快地刮過。
當“桃枝偷了夫人御賜的金簪，張嬤嬤帶人去搜了”的議論傳到謝允之清靜的小院時，
桃枝正蹲在她那間狹小卻收拾得還算齊整的屋子里，對著一只小小的炭爐，
小心翼翼地烘烤著幾塊剛捏好的梅花形綠豆糕。炭火的熱氣熏得她小臉微紅，
額角沁出細密的汗珠。她專注地看著爐子上綠豆糕顏色的變化，鼻翼翕動，
嗅著那一點點散發出來的清甜香氣，心里的小算盤打得噼啪響：這一爐能出八塊，
賣給西院那幾個饞嘴的小丫頭，一塊十文錢，就是八十文！再攢幾天，
就能去買那本心心念念的點心譜了……就在這時，院門被“哐當”一聲粗暴地踹開了！
巨大的聲響驚得桃枝手一抖，差點把夾綠豆糕的竹夾子丟進炭爐里?！疤抑ΓL出來！
” 張嬤嬤那尖利刻薄、如同砂紙摩擦般的聲音，如同魔音灌耳，瞬間打破了小院的寧靜，
也徹底粉碎了桃枝那點烤點心的小確幸。桃枝的心猛地往下一沉！來了！比她預想的還要快！
她飛快地瞥了一眼墻角那個不起眼的、上了把小銅鎖的舊木匣子，眼神閃了閃。隨即，
她深吸一口氣，努力壓下狂跳的心，臉上迅速堆砌起滿滿的驚慌和無措，
連滾帶爬地從炭爐邊站起來，小跑著沖出了屋門?！皬?、張嬤嬤？
” 桃枝站在自己小屋的門口，看著院子里殺氣騰騰的一行人，
尤其是張嬤嬤那張寫滿了“今日你死定了”的老臉，她嚇得小臉煞白，嘴唇哆嗦著，
聲音都帶著哭腔，“您……您這是做什么？帶這么多人……”“做什么？” 張嬤嬤叉著腰，
往前一步，幾乎要戳到桃枝的鼻尖，唾沫星子四濺，“小賤蹄子！你干的好事！
夫人御賜的赤金簪子丟了！有人親眼看見你鬼鬼祟祟溜進夫人內室！
不是你這眼皮子淺的下作東西偷的，還能是誰？！” 她身后的幾個粗壯婆子立刻上前一步，
形成一堵人墻，兇神惡煞地盯著桃枝，仿佛隨時準備撲上來將她撕碎。“偷……偷簪子？
” 桃枝像是被這晴天霹靂砸懵了，杏眼瞪得溜圓，里面瞬間蓄滿了委屈的淚水，
身體搖搖欲墜，“嬤嬤！冤枉啊！天大的冤枉！奴婢……奴婢連夫人都沒見著，
就是……就是奉少爺的命去送趟茶葉，連夫人內室的門檻都沒邁進去過！
那簪子……那簪子金貴得晃眼，奴婢躲都來不及，哪敢碰一下啊！碰壞了，
賣了奴婢也賠不起?。 ?她哭得情真意切，肩膀一抽一抽，活像個受了天大委屈的小鵪鶉。
“呸！裝！你接著裝！” 張嬤嬤一口濃痰差點啐到桃枝臉上，三角眼里全是惡毒的得意，
“有沒有偷，搜一搜就知道了！給我進去！仔仔細細地搜！連根針都別放過！” 她一揮手，
那幾個婆子如狼似虎地就要往桃枝的小屋里沖。“嬤嬤！不能搜?。?/p>
” 桃枝像是被嚇破了膽，尖叫一聲，張開雙臂死死堵在門口，小臉漲得通紅，
眼淚嘩嘩地流，“這是奴婢的屋子！您不能……不能這樣?。?/p>
奴婢清清白白……” 她這拼死阻攔的姿態，在張嬤嬤看來，更是做賊心虛的鐵證！“滾開！
你這下賤胚子！還敢攔著？” 一個滿臉橫肉的婆子不耐煩了，蒲扇般的大手猛地一推。
桃枝“哎喲”一聲，嬌小的身體哪里經得住這力道，踉蹌著向后跌倒，后背重重撞在門框上，
疼得她眼淚更是洶涌，蜷縮在地上，看起來可憐又無助。張嬤嬤冷哼一聲，
看也不看地上的桃枝，昂首挺胸，帶著勝利者的姿態，領著人呼啦啦涌進了那間小小的屋子。
翻箱倒柜的聲音立刻粗暴地響起。
不舊的衣裙、幾樣不值錢的小首飾、甚至她藏在枕頭底下、包得好好的幾塊舍不得吃的點心，
都被粗魯地抖落出來，扔得滿地都是。小小的屋子瞬間一片狼藉，如同被土匪洗劫過。
桃枝蜷在門口的地上，看著自己那點家底被粗暴翻檢，心疼得直抽抽，
尤其是看到她那幾塊寶貝點心被踩得稀爛時，眼淚更是止不住地往下掉。她低著頭，
肩膀一聳一聳，在外人看來是嚇壞了在哭，只有她自己知道，那眼淚里，一半是心疼點心，
一半是……在拼命憋笑。好戲，才剛開始呢！張嬤嬤指揮著婆子們翻遍了床鋪、箱籠、墻角，
連老鼠洞都恨不得掏一掏，卻連金簪的影子都沒見著。她的臉色從最初的得意，
漸漸變得陰沉，額頭甚至滲出了細汗。不可能！夫人明明……東西呢？！
她銳利的目光像探照燈一樣掃視著這間已經被翻得底朝天的小屋，最終，
死死釘在了墻角那個唯一沒被打開的舊木匣子上！那匣子不大，看著很普通，
卻掛著一把小小的黃銅鎖?！澳鞘鞘裁矗看蜷_它！” 張嬤嬤如同抓住了最后的救命稻草，
聲音都因為急切而變了調，指著那匣子厲聲喝道。一個婆子立刻上前，
抓住匣子就要用力砸開鎖頭。“別！別砸！” 蜷在地上的桃枝像是被踩了尾巴，
猛地抬起頭，尖聲阻止，聲音帶著哭腔，卻又透著一股奇怪的急切，
“那是……那是奴婢裝……裝體己錢的匣子！鑰匙！鑰匙在奴婢這里！
”所有人的目光瞬間聚焦在她身上。張嬤嬤眼中精光爆射：“體己錢？哼！怕是賊贓吧！
鑰匙拿來！”桃枝哆哆嗦嗦地從懷里摸出一枚小小的、磨得發亮的銅鑰匙，
像是捧著什么稀世珍寶，又像是握著燙手的山芋。她磨磨蹭蹭地爬過去，
在張嬤嬤幾乎要噴火的目光注視下，顫抖著手，將鑰匙插進了那把小銅鎖。咔噠一聲輕響，
鎖開了。張嬤嬤迫不及待，一把推開桃枝，親自上手，“嘩啦”一下掀開了匣蓋！
沒有預想中金燦燦的光芒。匣子里，整整齊齊地碼著幾串用紅繩穿好的銅錢，
旁邊散落著幾塊碎銀子，最底下壓著的，
是幾本邊角磨得起了毛、用粗線裝訂得歪歪扭扭的小冊子。銅錢和碎銀的數量，
對于一個通房丫頭來說，算得上“豐厚”，但也絕不夠買一支御賜金簪的零頭。
張嬤嬤的臉色瞬間變得極其難看，如同吞了只蒼蠅。她不死心，伸手進去，
粗暴地將那些銅錢和碎銀扒拉到一邊，抓起最底下那幾本小冊子?！斑@……這是什么？
” 她皺著眉，看著冊子封面上歪歪扭扭的墨字——《桃枝點心賬》。
桃枝怯生生地縮在一旁，聲音帶著濃重的鼻音，
小聲道：“那……那是奴婢……奴婢記的賬本……”“賬本？
” 張嬤嬤狐疑地翻開其中一本。只見里面密密麻麻寫滿了字，雖然歪歪扭扭，
卻一筆一畫極其認真。內容更是讓她目瞪口呆：“八月初三，晴。
賣桂花糕五份給大廚房劉嬸，收五十文。（劉嬸說糖少了點，下次多放半勺）”“八月初五，
小雨。賣栗子酥三份給二門守夜的李婆子，收三十文。（李婆子牙口不好，
下次烤軟些）”“八月初七，陰。賣梅花綠豆糕八份給西院小翠、春桃、秋菊……收八十文。
（小翠說樣子好看，下次多做點）”“八月初九……” 正是御賜金簪“丟失”的那天！
“巳時二刻，送新出的棗泥山藥糕四份到西角門給趙大娘，收四十文。
（趙大娘付錢爽快）”時間、地點、人物、數量、金額、甚至客戶反饋，都記錄得一清二楚！
活脫脫一個小本買賣的流水賬！桃枝看著張嬤嬤那張如同開了染坊般變幻不定的老臉，
吸了吸鼻子，帶著濃濃的哭腔，聲音卻清晰無比地響了起來：“嬤嬤，
您看……奴婢這點小家當，還有這辛苦賣點心記的賬，都在這里了。那……那御賜的金簪子，
金貴得晃眼，奴婢碰一下都怕折了福氣，哪敢起那歪心思??？您看看這賬本，昨兒巳時二刻，
奴婢正在西角門給趙大娘送點心收錢呢！趙大娘可以作證！
奴婢哪有分身術跑去夫人內室偷東西？”她一邊說，一邊用那雙淚汪汪的大眼睛，
無比“真誠”又“委屈”地看著張嬤嬤，仿佛在無聲地控訴：你看，
我忙著做小買賣賺點辛苦錢都來不及，哪有空去偷你那勞什子金簪？
張嬤嬤捏著那幾本輕飄飄卻又重若千鈞的點心賬本，只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！
搜贓？贓物影子都沒見著！人證？人家有完美的不在場證明！
還是這種……這種上不得臺面卻鐵證如山的小本買賣記錄！她只覺得臉上火辣辣的，
像是被無形的巴掌狠狠抽了無數下！周圍的婆子們，眼神也從最初的兇狠，變成了驚疑不定，
甚至隱隱透出點看笑話的意味。院子里不知何時圍攏過來的下人們，更是交頭接耳，
竊竊私語起來?！霸瓉硖抑媚锼较吕镞€做點心買賣啊？”“嘖，記這么清楚，
得上啊……”“張嬤嬤這回……怕是踢到鐵板了……”這些話像針一樣扎進張嬤嬤的耳朵里。
她捏著賬本的手指關節因為用力而泛白，胸口劇烈起伏著，渾濁的老眼里幾乎要噴出火來，
死死瞪著地上那個看似柔弱無助、實則狡猾透頂的小丫頭。
她恨不得撲上去撕爛那張裝無辜的臉！可眾目睽睽之下，她搜也搜了，查也查了，
結果非但沒搜出贓物，反而坐實了人家在搞“副業”！巨大的羞憤和挫敗感幾乎要將她淹沒。
張嬤嬤的臉皮一陣扭曲，最后只能從牙縫里擠出一句色厲內荏的嘶吼：“你……你這小蹄子！
好深的心機！這事沒完！我們走！” 她將那幾本“罪證”般的點心賬本狠狠摔在地上，
像是摔掉什么臟東西，然后帶著那幾個同樣灰頭土臉的婆子，如同斗敗的公雞，
在一片無聲的譏誚目光中，狼狽不堪地沖出了小院。背影倉惶，哪還有半分來時的氣勢洶洶？
桃枝看著她們消失在院門口，這才慢吞吞地從地上爬起來，拍了拍裙子上沾的灰。
臉上那點淚痕未干，嘴角卻已經抑制不住地向上彎起，露出一抹狡黠又得意的笑容。
她走過去，寶貝似的撿起那幾本被摔在地上的點心賬本，小心地拂去灰塵，
又仔細地數了數匣子里的銅錢和碎銀，確認一個子兒都沒少，這才長長地舒了一口氣。
“呼……好險?！?她小聲嘀咕著，小心地把匣子重新鎖好，藏回原處。二兩銀子，
差點就飛了！不過……她摸了摸下巴，眼神亮晶晶的，
這波好像……還順便給自己的點心生意打了個免費的廣告？好像……也不虧？躺贏的人生，
果然需要一點隨機應變的智慧！* * *王氏主院的氣氛，比冰窖還要凍人。
張嬤嬤垂著頭，佝僂著腰，站在廳中央，大氣不敢出，額頭上全是冷汗。
她斷斷續續、添油加醋地匯報著搜屋的“成果”，
極力渲染桃枝如何“狡詐”、“早有準備”，那點心生意如何“不務正業”、“敗壞門風”，
卻絕口不提自己搜贓失敗和當眾丟臉的細節?！芭荆?/p>
”一只上好的甜白釉茶盞再次在張嬤嬤腳邊炸開，滾燙的茶水濺濕了她的鞋面和褲腳，
她卻一動不敢動。“廢物！一群廢物！” 王氏的怒吼聲幾乎要掀翻屋頂，
那張因憤怒而扭曲的臉龐再也維持不住半分貴婦的雍容，“連這點小事都辦不好！
我要你們何用？！搜？搜出什么了？幾本破賬本？！幾串銅板？！” 她氣得渾身發抖，
指著張嬤嬤的鼻子，指尖距離她的臉只有寸許，“那金簪呢？！我讓你去搜簪子！
不是讓你去看她怎么賣點心的！”張嬤嬤嚇得噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“夫人息怒！
夫人息怒！老奴該死！那蹄子……那蹄子太狡猾了！定是早有防備，把贓物藏到別處去了！
或者……或者已經偷偷出手了！老奴……老奴……”“夠了！” 王氏厲聲打斷她，
胸膛劇烈起伏著，眼神陰鷙得可怕。她看著跪在地上瑟瑟發抖的張嬤嬤，
又想起桃枝那張看似嬌憨實則讓她恨得牙癢癢的臉，
一股暴戾的殺意如同毒藤般纏繞上她的心臟。栽贓不成，反而打草驚蛇，
讓那丫頭在府里露了臉，甚至可能博得了幾分同情！這口氣，她王氏如何咽得下？！
她緩緩走回主位坐下，手指用力地掐著太陽穴，仿佛這樣才能壓制住那股焚毀一切的怒火。
廳內死寂一片，只有她粗重的喘息聲。半晌，王氏猛地睜開眼，
那眼神里所有的怒火都沉淀下去，化為一種深不見底的、令人膽寒的冰冷。她看向張嬤嬤，
聲音壓得極低，帶著一種毒蛇吐信般的嘶嘶寒意：“看來，是留不得她了……得想個法子，
讓她徹底消失。干干凈凈地消失。”張嬤嬤抬起頭，
渾濁的老眼里重新燃起惡毒的光：“夫人，您的意思是……”王氏的嘴角緩緩勾起，
那笑容沒有一絲溫度，只有刻骨的怨毒：“過幾日，就是侯爺的壽宴……府里賓客盈門，
最是熱鬧……也最容易，出些‘意外’?！彼哪抗饴湓趶垕邒呱砩?，
如同淬了毒的鉤子：“嬤嬤，我記得……庫房里，
是不是還存著些以前……用來對付不聽話牲口的‘好東西’？藥性要烈，發作要快，
讓人……在眾目睽睽之下，再也抬不起頭的那種?！睆垕邒邷喩硪徽穑?/p>
隨即臉上露出一種混合了恐懼和極度興奮的扭曲神情，她用力地點著頭，
聲音因為激動而發顫：“有！有！老奴……老奴知道！是一種……一種西域來的巴豆粉，
勁兒大得很！一點點……就能讓人……生不如死，顏面掃地！”王氏滿意地點點頭，
那眼神如同在看一只即將落入陷阱的獵物：“去，弄些來。要做得……神不知，鬼不覺。
侯爺壽宴那天，我要看到她……當眾出盡洋相，身敗名裂！然后，像條死狗一樣，
被扔出侯府！” 她每一個字都像是從冰窖里撈出來，帶著刺骨的寒意和不容置疑的決絕。
張嬤嬤眼中閃爍著瘋狂的光芒，深深地伏下身去：“是！夫人！老奴……這就去辦！
定叫那小賤人，永世不得翻身！” 她佝僂的身影迅速消失在門口，
如同一條游入黑暗的毒蛇，帶著致命的殺機，悄無聲息地融入了侯府深沉的夜色之中。
一場針對桃枝的、更加陰險致命的毒計，在觥籌交錯的壽宴陰影下，悄然拉開了帷幕。
3侯府上下張燈結彩，朱漆大門洞開，披紅掛綠。
空氣中彌漫著酒肉香氣、脂粉甜膩和一種刻意營造的喧鬧繁華。今日是侯爺五十整壽，
賓客盈門，車馬塞道，端的是烈火烹油、鮮花著錦之盛。然而這表面的喧囂喜慶之下，
一股陰冷的暗流正悄然涌動。王氏主院的小廚房里，門窗緊閉，隔絕了外頭的熱鬧。
灶上小火煨著一盅湯色清亮、香氣卻異常霸道的極品血燕窩，這是張嬤嬤的“心頭肉”，
她準備在壽宴上獻與侯夫人，搏個臉面。此刻，她那張刻滿褶子的老臉在爐火映照下，
一半明一半暗，眼神卻亮得瘆人，
死死盯著旁邊灶臺上另一份剛出鍋的點心——一碟玲瓏剔透、形似玉兔的椰絲奶糕，
正散發著誘人的甜香?！笆帜_都麻利點！” 張嬤嬤壓著嗓子，聲音卻帶著一種扭曲的興奮，
三角眼掃過旁邊垂手侍立、臉色發白的小丫鬟春草，“夫人特意吩咐了，
這道‘玉兔呈祥’點心，是三少爺素日最愛的，今日壽宴，必要桃枝親手奉上，
才顯得咱們三房對侯爺的孝心！明白了嗎？” 她刻意加重了“桃枝親手”幾個字。
春草身體幾不可察地抖了一下，頭垂得更低，聲如蚊蚋：“……是，嬤嬤。
”張嬤嬤滿意地哼了一聲，親自拿起一個精巧的琉璃小罐子。罐子里是些灰白色的粉末，
看著毫不起眼。她拔掉軟木塞，一股極其辛辣刺鼻的氣味瞬間逸散出來，
嗆得春草忍不住咳嗽了一聲。張嬤嬤卻恍若未聞，渾濁的老眼里閃爍著狂熱而惡毒的光，
用一根細長的銀簽子，小心翼翼地挑出比米粒大不了多少的一撮粉末。
“西域來的‘一步倒’……好東西啊……” 她近乎呢喃，聲音里帶著一種病態的陶醉，
手腕極其穩當地懸在那碟玉兔點心的上方。銀簽子輕輕一抖，
那點灰白色的粉末如同致命的塵埃，
均勻地、悄無聲息地灑落在幾只“玉兔”雪白的椰絲外衣上，瞬間融入，不留絲毫痕跡。
做完這一切，張嬤嬤迅速蓋好罐子藏入袖中，臉上恢復了一貫的刻板，
只是眼底深處那抹興奮和期待幾乎要溢出來。她拿起一塊干凈的白布，
象征性地拂了拂點心碟子并不存在的灰塵，動作帶著一種詭異的虔誠，