話分兩頭，就在芙寧娜與迪希亞的傭兵小隊(duì)身影徹底消失在通往須彌城的蜿蜒小徑，遠(yuǎn)在另一端的繁華之地——奧摩斯港，正上演著另一番截然不同的忙碌景象。
碼頭上，人聲鼎沸，如同一個(gè)永不停歇的巨大集市。來(lái)自不同國(guó)度的商船，桅桿林立，各色旗幟迎風(fēng)招展，昭示著它們遙遠(yuǎn)的來(lái)處。
搬運(yùn)工們赤裸著黝黑的脊背，肌肉虬結(jié)，口中喊著獨(dú)特的號(hào)子，將沉重的貨物從船艙中運(yùn)出，或?qū)⒈镜氐奶禺a(chǎn)裝上即將遠(yuǎn)航的貨輪。他們的汗水浸濕了粗布衣衫，在晨光下閃閃發(fā)光。
商販們的叫賣(mài)聲此起彼伏，有的操著流利的提瓦特通用語(yǔ)，有的則帶著濃重的異域口音，推銷(xiāo)著來(lái)自璃月港的絲綢瓷器、稻妻的漆器刀劍，或是楓丹的精密奇械。
孩童們?cè)谌巳褐墟倚χ分鸫螋[，不時(shí)被自家大人拉住，叮囑幾句。幾只膽大的水鳥(niǎo)在碼頭邊盤(pán)旋，偶爾俯沖下來(lái)，試圖從某個(gè)不留神的魚(yú)販那里叼走一兩條小魚(yú)。
芙寧娜和迪希亞的身影剛剛消失在通往須彌城的道路盡頭，化作地平線上的一個(gè)小點(diǎn)，幾乎就在同一時(shí)刻，兩艘船，一前一后，如同被無(wú)形的絲線牽引著，緩緩地、分別靠向了港口不同的泊位。
最先抵達(dá)的是一艘外觀設(shè)計(jì)極為低調(diào)，甚至可以說(shuō)有些樸素的快船。船身漆作深灰色，沒(méi)有任何華麗的裝飾，但其流暢的線條和隱約可見(jiàn)的精密結(jié)構(gòu)，無(wú)不暗示著它驚人的速度與卓越的性能。
船帆收攏得整整齊齊，甲板被打掃得一塵不染。與周?chē)切┭b飾花哨、載滿貨物的商船相比，它顯得格格不入，更像是一柄藏于鞘中的利劍，不顯鋒芒，卻暗藏殺機(jī)。
一位身著剪裁合體的深色勁裝，氣質(zhì)凌厲如出鞘之刃的女性，從甲板上沉穩(wěn)地走了下來(lái)。她一頭利落的深藍(lán)色長(zhǎng)發(fā)束在身后，如同楓丹廷夜晚的湖面，冷靜而深邃。
鼻梁高挺，唇線分明，一雙銳利如鷹隼的眼眸，正警惕而迅速地掃視著周?chē)[的人群與鱗次櫛比的商鋪。
她正是奉楓丹最高審判官那維萊特之命，不遠(yuǎn)萬(wàn)里前來(lái)尋找芙寧娜大人的楓丹首席決斗代理人，克洛琳德。她踏上堅(jiān)實(shí)的碼頭地面，奧摩斯港的濕熱空氣讓她微微蹙起了眉頭，這與楓丹廷的清爽截然不同。
“芙寧娜大人……”克洛琳德在心中默念著這個(gè)名字，語(yǔ)氣中帶著一絲不易察覺(jué)的焦慮與擔(dān)憂，“但愿她沒(méi)有走得太遠(yuǎn)，也沒(méi)有……惹出什么難以收拾的麻煩。”
以她對(duì)那位水神的了解，后者的可能性似乎更大一些。她深吸一口氣，試圖將心中的紛亂思緒壓下，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。現(xiàn)在不是胡思亂想的時(shí)候，找到芙寧娜大人才是首要任務(wù)。
她此行的目的明確，那維萊特先生的囑托言猶在耳，不容有失。她準(zhǔn)備先去聯(lián)絡(luò)一位在奧摩斯港相熟的情報(bào)商人，此人是她早年游歷時(shí)結(jié)識(shí)，消息頗為靈通，或許能提供一些有用的線索。
緊隨其后，在另一個(gè)稍顯偏僻的泊位，另一艘懸掛著毫不起眼的、仿佛是某個(gè)小型商會(huì)旗幟的商船也穩(wěn)穩(wěn)地停靠了下來(lái)。這艘船的吃水線頗深，看起來(lái)裝載了不少貨物，與周?chē)钠胀ㄉ檀o(wú)二致，完美地融入了這片繁忙的景象之中。
從船上下來(lái)的是一位擁有一對(duì)靈動(dòng)貓耳的少女，她穿著方便行動(dòng)的侍者服飾，神情略顯冷淡，甚至帶著一絲不易察覺(jué)的警惕。她那雙眼眸如同兩顆剔透的寶石，不動(dòng)聲色地觀察著周遭的一切。正是愚人眾執(zhí)行官“仆人”阿蕾奇諾的得力助手之一，琳妮特。
她的身后，還跟著一隊(duì)約莫七八人的男女。他們皆身著本地常見(jiàn)的普通商人服飾，有的甚至還背著樣品布袋，或提著算盤(pán)，但他們沉穩(wěn)的步伐、警覺(jué)的眼神以及行動(dòng)間不經(jīng)意流露出的協(xié)調(diào)與默契，卻清晰地昭示著他們訓(xùn)練有素的真實(shí)身份——偽裝起來(lái)的愚人眾成員。
琳妮特優(yōu)雅地跳下舷梯，貓尾在身后輕輕擺動(dòng)了一下。她對(duì)著那隊(duì)偽裝的愚人眾成員，伸出戴著白色手套的纖手，做了一個(gè)隱晦而簡(jiǎn)潔的手勢(shì)。
那些人立刻心領(lǐng)神會(huì)，沒(méi)有絲毫遲疑，如同水滴融入大海一般，三三兩兩地散開(kāi)，迅速而悄無(wú)聲息地融入了港口熙熙攘攘的人流之中。他們有的走向香料市場(chǎng)，有的混入正在卸貨的船工隊(duì)伍，有的則徑直朝著港務(wù)管理處方向走去，顯然是去各自執(zhí)行預(yù)先分配好的偵察與情報(bào)收集任務(wù)了。
而琳妮特則微微側(cè)過(guò)頭，那對(duì)可愛(ài)的貓耳輕輕抖動(dòng)了一下，仿佛在辨認(rèn)空氣中某種特定的信息。她確認(rèn)了一下方向，邁著輕巧無(wú)聲的步伐，如同一只優(yōu)雅的貓咪穿梭在復(fù)雜的巷道中，朝著奧摩斯港內(nèi)一處她早已熟知，專(zhuān)屬于愚人眾的隱蔽情報(bào)聯(lián)絡(luò)點(diǎn)走去。
她的任務(wù)同樣重要，甚至更為復(fù)雜。
時(shí)間在奧摩斯港永不停歇的喧囂中悄然流逝，很快便到了日頭最高的正午時(shí)分。陽(yáng)光炙烤著大地，港口的氣溫也隨之攀升，空氣似乎都變得粘稠起來(lái)。
在奧摩斯港一家毫不起眼，甚至有些陳舊的小餐館內(nèi)，克洛琳德簡(jiǎn)單地用過(guò)一份本地特色的香料烤魚(yú)和一份蔬菜沙拉。
餐館里人不多，大多是些本地居民和行色匆匆的旅人。她選擇了一個(gè)靠窗的位置，既能觀察街景，又不至于太過(guò)引人注目。此刻，她正有些頭疼地看著手中剛剛從那位情報(bào)商人處高價(jià)購(gòu)得的情報(bào)。那是一張用暗語(yǔ)寫(xiě)成的薄薄紙片，此刻已被她解讀完畢。
“芙寧娜大人……竟然和鍍金旅團(tuán)中那個(gè)以勇猛和豪爽聞名的‘熾鬃之獅’迪希亞扯上了關(guān)系？”克洛琳德用手指輕輕揉捏著額角，試圖緩解那股因費(fèi)解而產(chǎn)生的脹痛感。
情報(bào)上清晰地寫(xiě)著，就在今天清晨，有人在化城郭附近目擊到一位氣質(zhì)與芙寧娜大人極為相似，衣著華麗獨(dú)特的異國(guó)裝束少女，與迪希亞兩人一同離開(kāi)了奧摩斯港，其前進(jìn)的最終目的地，經(jīng)過(guò)多方信息比對(duì)，似乎是……指向那片黃沙漫漫的須彌沙漠？
“沙漠？”克洛琳德低聲自語(yǔ)，眉頭蹙得更緊了，“水神大人……哦不，芙寧娜大人，她去沙漠做什么？那地方除了沙子、蝎子和永無(wú)止境的酷熱，還有什么？難道……她是要去拯救生活在沙漠深處的子民嗎？”
以她對(duì)芙寧娜大人那難以捉摸、時(shí)常出人意料的行事風(fēng)格的了解，這種看似荒謬的可能性，竟然并非完全沒(méi)有。畢竟，那位大人在楓丹時(shí)，就時(shí)常做出一些令人瞠目結(jié)舌卻又帶著某種深意的舉動(dòng)。
“這可真是……越來(lái)越復(fù)雜了。”克洛琳德嘆了口氣，但眼神卻愈發(fā)堅(jiān)定。無(wú)論芙寧娜大人想做什么，她的職責(zé)就是找到她，并確保她的安全，同時(shí)向那維萊特先生匯報(bào)她的動(dòng)向。
她迅速?gòu)碾S身的行囊中取出特制的紙筆，將這一重要情報(bào)用楓丹的加密方式詳細(xì)寫(xiě)下，折疊好后，用火漆封緘。她招來(lái)餐館的侍者，低聲吩咐了幾句，并遞過(guò)分量不輕的摩拉袋。很快，一名不起眼的信使便領(lǐng)命而去，他將乘坐最快的船只，將這封信以最高優(yōu)先級(jí)送回楓丹廷，交到那維萊特先生手中。
做完這一切，克洛琳德不再有絲毫猶豫。她站起身，將餐費(fèi)和一筆額外的小費(fèi)放在桌上。她的大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，分析著當(dāng)前的局勢(shì)。
“喀萬(wàn)驛……那里是進(jìn)入沙漠區(qū)域的必經(jīng)關(guān)隘，也是沙漠與雨林地區(qū)重要的貿(mào)易中轉(zhuǎn)站。”她自言自語(yǔ)地分析道，目光投向窗外那條通往內(nèi)陸的道路。
“芙寧娜大人如果真的要去沙漠，并且是和迪希亞這樣經(jīng)驗(yàn)豐富的本地人一起，她們很可能還需要先去須彌城購(gòu)買(mǎi)一些必要的沙漠生存物資和特殊裝備。但如果她們行程緊急，也可能直接取道喀萬(wàn)驛，在那里進(jìn)行補(bǔ)給。”克洛琳德沉思片刻，做出了決斷：“我直接前往喀萬(wàn)驛設(shè)法攔截或者等待。那里人流復(fù)雜，更容易隱蔽，也更容易打探到她們的消息。如果她們?nèi)〉理殢洺牵乙部梢栽诳θf(wàn)驛提前布置，總比在茫茫沙漠中尋找要高效得多。”
打定主意后，克洛琳德立刻動(dòng)身。她沒(méi)有選擇乘坐顛簸的馬車(chē)，而是憑借自己過(guò)人的體力和速度，直接徒步，如同一道迅捷的影子，踏上了前往喀萬(wàn)驛的行程。她的身影很快消失在奧摩斯港錯(cuò)綜復(fù)雜的街道盡頭，只留下一串堅(jiān)定的足跡。
與此同時(shí)，奧摩斯港的另一處，一間隱藏在某座大型商行后院，裝飾典雅卻又透著一絲肅殺氣息的房間內(nèi)。房間里的光線有些昏暗，厚重的窗簾隔絕了外界的喧囂與熾熱的陽(yáng)光。空氣中飄散著淡淡的熏香，以及某種名貴紅茶的醇厚香氣。
琳妮特將一份剛剛整理完畢，用特制密碼撰寫(xiě)的情報(bào)，雙手恭敬地遞交到一位正筆直坐在天鵝絨沙發(fā)上，姿態(tài)優(yōu)雅地品味著紅茶的高挑身影面前。
那人有著一頭如雪般矚目的白色短發(fā)，幾縷發(fā)絲不羈地垂在額前。她的眼神深邃而銳利，仿佛能洞察人心最隱秘的角落。一身剪裁合體的黑色西裝式制服，更襯得她身姿挺拔，氣場(chǎng)強(qiáng)大。正是愚人眾執(zhí)行官之一，代號(hào)“仆人”的阿蕾奇諾。她手中端著一個(gè)精致的骨瓷茶杯，杯中殷紅的茶湯散發(fā)著裊裊熱氣。
阿蕾奇諾并沒(méi)有立刻接過(guò)情報(bào)，而是先將手中的茶杯輕輕放在身旁的紫檀木小幾上，然后才伸出戴著黑色手套的手，接過(guò)了那份薄薄的紙張。她慢慢地翻閱著，修長(zhǎng)的手指在紙張上輕輕劃過(guò)，房間內(nèi)一時(shí)間只有紙張輕微的摩擦聲和她品茶時(shí)瓷器偶爾碰撞發(fā)出的細(xì)微聲響，盡管外面是炎熱的須彌，這間屋子卻通過(guò)某種裝置維持著宜人的涼爽。
琳妮特則垂手侍立在一旁，微微低著頭，神情平靜，那對(duì)貓耳也安靜地貼服著，顯示出她此刻的專(zhuān)注與恭敬。“父親大人”在審閱重要情報(bào)時(shí)，不喜歡任何打擾。
片刻之后，阿蕾奇諾放下了手中的情報(bào)，她的表情沒(méi)有絲毫變化，依舊是那般平靜無(wú)波，仿佛那上面記載的不過(guò)是些無(wú)關(guān)緊要的瑣事。她端起茶杯，又淺酌了一口，然后才將目光投向垂手侍立的琳妮特，語(yǔ)氣平淡地開(kāi)口，聲音卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：
“琳妮特，關(guān)于這位楓丹水神芙寧娜·德·楓丹在須彌的動(dòng)向調(diào)查，此次的任務(wù)，由你全權(quán)負(fù)責(zé)。”她頓了頓，補(bǔ)充道：“你的哥哥林尼，他另有任務(wù)。這次，是你獨(dú)立行動(dòng)的機(jī)會(huì)。”
琳妮特聞言，身體微微一震，但很快恢復(fù)了平靜。她抬起頭，那雙眼眸中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的光芒，是驚訝，也是一種被委以重任的責(zé)任感。這還是第一次沒(méi)有和哥哥林尼一起行動(dòng)。
阿蕾奇諾繼續(xù)說(shuō)道，聲音依舊沉穩(wěn)：“情報(bào)顯示，她似乎與須彌本地的鍍金旅團(tuán)成員有所接觸，并且目的地可能是沙漠地區(qū)。這很有趣。”她的嘴角勾起一抹難以捉摸的微笑，“一個(gè)神明，不在自己的國(guó)度享受安寧，卻跑到異國(guó)他鄉(xiāng)的沙漠去……她究竟想做什么？”
“記住，琳妮特，”阿蕾奇諾的聲音略微壓低了一些，帶著一絲警告的意味，“不必直接干涉她的任何行動(dòng)，哪怕她對(duì)我們?cè)陧殢浀摹?jì)劃’構(gòu)成了直接且明確的威脅。你的首要目標(biāo)是查清楚，芙寧娜，究竟想在須彌這片土地上，上演一出怎樣的‘戲劇’。”她特意加重了“戲劇”二字，似乎意有所指。
“是，父親大人。”琳妮特微微躬身，聲音清脆而干脆利落地回應(yīng)道，那對(duì)可愛(ài)的貓耳也隨之輕輕抖動(dòng)了一下，顯示出她已將命令牢記在心。“我明白了。我會(huì)密切關(guān)注芙寧娜的一切動(dòng)向，并及時(shí)向您匯報(bào)。絕不會(huì)讓您失望。”