"各位注意！"實戰訓練課的指導老師——一位身材魁梧的中年男子拍了拍手，"從今天開始，我們將進行為期一個月的小組實戰訓練。每個小組由三名不同專精的學員組成，目的是培養跨系配合能力。"
卡洛、莉亞和格斯自然而然地站到了一起。自從入學測試那天起，他們就經常一起訓練，彼此的戰斗風格也越來越熟悉。
"第一個任務很簡單，"老師繼續說道，"學院西邊的實驗林地出現了一些低級變異元素生物，需要你們去清理。注意，這不是模擬訓練，是真實的戰斗任務。每組限時三小時，必須至少清理五只變異生物。"
"變異元素生物？"有學生舉手提問，"那是什么？"
"當元素生物受到污染或者能量失衡時，就會發生變異。"老師解釋道，"它們會變得具有攻擊性，而且能力也會產生異常。這次的目標是一群被污染的木元素松鼠，它們會釋放帶腐蝕性的花粉。"
聽到這個描述，卡洛想起了在銀輝河遇到的鐵甲鱷。那也是一種變異元素生物，而且遠比這些松鼠危險得多。
"每組派一個人來領取任務卷軸和通訊晶石。"老師喊道，"記住，一旦遇到超出能力范圍的情況，立即通過晶石呼叫支援。"
莉亞代表小組上前領取裝備。任務卷軸上標注了目標區域的地圖和具體要求，通訊晶石則是一種能遠程傳遞信息的元素道具。
"我們先研究一下地形，"莉亞攤開地圖，"實驗林地分為三個區域：常青區、落葉區和混合區。根據報告，這些變異松鼠主要出沒在混合區。"
格斯拍了拍胸口的土元素熊："那還等什么？直接殺進去不就完了！"
"不行，"莉亞搖頭，"變異生物往往會形成團伙行動。我們需要一個計劃。"
卡洛仔細觀察地圖："這里，"他指著一處標記，"混合區有一個小型元素泉眼。元素生物通常會被純凈的元素能量吸引，我們可以利用這一點。"
"好主意！"莉亞眼睛一亮，"我可以用水元素制造陷阱，格斯的土墻可以圍困它們，然后..."她看向卡洛，"艾爾能凈化變異元素嗎？"
卡洛回憶起艾爾吸收毒霧的經歷："理論上可以，但需要控制吸收量。而且最好有后備計劃。"
半小時后，三人來到指定位置。混合區如其名，各種樹木雜亂生長，時不時能看到一些異常的植物——有的樹葉呈現出金屬般的光澤，有的樹干上長滿了發光的苔蘚。
"那是實驗失敗的產物，"莉亞解釋，"學院經常在這里進行元素植物培育實驗。"
格斯突然豎起手指："噓！聽！"
樹冠中傳來窸窸窣窣的聲音。幾只體型異常的松鼠在枝頭快速移動，它們的皮毛呈現出不自然的綠色，尾巴上還長滿了細小的荊棘。
"開始行動！"莉亞打了個手勢。
格斯立刻指揮土元素熊在地面制造了一圈土墻，將這片區域圍了起來。莉亞的水蛇漣漪則在空中釋放水霧，形成一個防止松鼠逃脫的屏障。
變異松鼠察覺到威脅，開始瘋狂地跳躍。它們張開嘴，噴出一團團綠色的花粉。花粉落在樹枝上，立即造成腐蝕，冒出陣陣青煙。
"小心！不要吸入花粉！"莉亞大喊，同時控制水霧沖刷掉部分花粉。
卡洛深吸一口氣，呼喚艾爾。星靈從符文中浮現，立刻感知到了空氣中的異常元素波動。這些松鼠體內的木元素已經完全失衡，混入了某種具有腐蝕性的能量。
"艾爾，就像我們練習的那樣！"卡洛引導星靈釋放出一道凈化光波。光波籠罩了最近的一只松鼠，開始分解其體內的污染元素。
但其他松鼠趁機發動了反擊。它們不再是各自為戰，而是組成了一個奇特的陣型——尾巴相互纏繞，形成一個能量回路。下一秒，大量花粉如箭雨般射出。
"掩護！"格斯大吼一聲，土元素熊瞬間膨脹，用身體擋住了大部分攻擊。但花粉的腐蝕性太強，連堅硬的土元素體都開始出現裂痕。
莉亞見狀，立即改變策略："漣漪，水幕！"
水蛇在空中急速游動，釋放出一道水流形成防護屏障。但這樣一來，她就無法維持包圍圈了。幾只松鼠立即抓住機會，想要突圍逃跑。
"不行，不能讓它們跑了！"格斯咬牙堅持著，"再這樣下去，它們可能會污染更多生物！"
就在這危急時刻，卡洛突然想到了什么："艾爾，還記得那天的三重元素形態嗎？"
星靈立刻明白了他的意思。它先吸收了一部分水幕的能量，然后融合了土元素熊的部分特性，最后加入自身的凈化之力。三種能量在艾爾體內完美融合，形成了一個全新的形態——它的身體變得既流動又堅固，散發出柔和的凈化光芒。
"現在！"卡洛大喊。
艾爾化作一道光流，精準地擊中了松鼠們形成的能量回路。三種元素的組合效果立竿見影——水元素中和了花粉，土元素限制了它們的行動，而星靈的凈化能量則直接作用于污染源。
松鼠們的掙扎漸漸減弱，皮毛上的異常顏色開始褪去，尾巴上的荊棘也脫落了。最后，它們恢復了正常木元素生物的形態，只是顯得異常疲憊。
"成功了！"格斯歡呼道，"一次就搞定五只！"
莉亞卻皺起眉頭："但代價不小。"她指著癱軟在地的土元素熊和明顯暗淡的艾爾，"我們的伙伴都消耗過度了。"
卡洛也感覺到了虛弱。艾爾的三重元素形態雖然強大，但對他們雙方都是巨大的負擔。如果不是有莉亞和格斯的配合，根本無法完成這個技能。
"這就是團隊合作的意義，"莉亞若有所思，"單打獨斗時的弱點，可以通過伙伴的力量來彌補。"
格斯掏出一瓶元素補充劑，小心地喂給土元素熊："說得對。比如我的熊雖然防御力強，但速度太慢；莉亞的控制很精準，但缺乏強力一擊的能力；而卡洛和艾爾雖然有特殊能力，但需要時間和配合。"
"但當我們聯手時，"卡洛接過話頭，"這些問題都能互相彌補。"
莉亞點點頭："而且我注意到，艾爾似乎能通過吸收我們伙伴的能量特性來強化自身。這是個很有潛力的配合方向。"
他們一邊討論，一邊收集任務證明——那些恢復正常的松鼠身上掉落的變異荊棘。這些樣本對學院研究元素污染很有價值。
"你們說，"格斯突然問道，"為什么最近變異元素生物的數量會增加？先是銀輝河的鐵甲鱷，現在又是這些松鼠..."
莉亞搖搖頭："可能和元素潮汐有關。據說最近大陸各地的元素濃度都不太穩定。"
卡洛若有所思。他想起艾琳說過的話——星靈是平衡的守護者。也許，艾爾的出現正是因為元素世界的平衡正在被打破？
回程路上，三人約定每周抽時間一起訓練，專門研究配合技巧。他們都意識到，在這個充滿未知的世界里，真正可靠的不只是自己的力量，更是并肩作戰的伙伴。