卡洛被帶到一間圓形評(píng)估室，墻壁上鑲嵌著七種不同顏色的元素晶體，構(gòu)成復(fù)雜的法陣圖案。五名高階馴靈師已經(jīng)等候在那里，包括測(cè)試時(shí)的主考官哈羅德和那位白發(fā)老者。他們圍坐在一張半圓形桌子后，表情嚴(yán)肅。
"坐。"哈羅德指了指房間中央的椅子?？遄潞?，發(fā)現(xiàn)椅子扶手上延伸出幾條金屬帶，自動(dòng)固定住了他的手腕和腳踝。
"這是標(biāo)準(zhǔn)程序，"白發(fā)老者解釋道，"以防評(píng)估過(guò)程中元素生物失控。"
卡洛掙扎了一下："艾爾不會(huì)傷害任何人！"
"我們相信你的誠(chéng)意，年輕人，"一位戴著單邊眼鏡的女馴靈師說(shuō)，"但規(guī)則就是規(guī)則。現(xiàn)在，請(qǐng)釋放你的元素伙伴。"
卡洛深吸一口氣，輕聲呼喚："艾爾，出來(lái)吧。"
符文亮起，艾爾緩緩顯形。星靈的光芒比平時(shí)暗淡許多，灰色紋路依然清晰可見(jiàn)。它警惕地環(huán)顧四周，最后飄到卡洛肩頭，輕輕觸碰他的臉頰。
"記錄：元素生物呈現(xiàn)不穩(wěn)定狀態(tài)，疑似受到毒元素污染。"單邊眼鏡女馴靈師對(duì)著一個(gè)漂浮的水晶球說(shuō)道。
白發(fā)老者拿出一根鑲嵌著多重晶體的法杖，輕輕一揮。一道七彩光束射向艾爾。"基礎(chǔ)元素親和測(cè)試開(kāi)始。"
光束接觸到艾爾的瞬間，星靈的身體劇烈閃爍，灰色部分與七彩光芒發(fā)生激烈反應(yīng)。卡洛感到一陣刺痛從手腕傳來(lái)，那是契約連接的反饋。
"結(jié)果異常！"白發(fā)老者驚呼，"它對(duì)所有基礎(chǔ)元素都表現(xiàn)出超常親和力，但毒元素部分形成了隔離區(qū)！"
哈羅德皺眉："隔離？不是中和或轉(zhuǎn)化？"
"不，是完整的隔離。這部分毒元素被單獨(dú)封存，不影響主體結(jié)構(gòu)。"白發(fā)老者的法杖射出一道道不同顏色的光線，每道都引起艾爾的不同反應(yīng)。"更驚人的是，它似乎在學(xué)習(xí)這些元素的特性！看——"
隨著測(cè)試的進(jìn)行，艾爾身上的灰色逐漸褪去，取而代之的是測(cè)試光束的顏色。當(dāng)最后一道紫色雷電元素光束照射時(shí)，星靈的身體邊緣竟然出現(xiàn)了細(xì)小的電光。
"自我進(jìn)化能力！"單邊眼鏡女馴靈師激動(dòng)地站起來(lái)，"這完全打敗了元素生物學(xué)的理論基礎(chǔ)！"
評(píng)估持續(xù)了整整兩個(gè)小時(shí)。測(cè)試者們?cè)絹?lái)越興奮，而卡洛卻越來(lái)越不安。他們談?wù)摪瑺柕姆绞剑拖裨谟懻撘患∮械膶?shí)驗(yàn)標(biāo)本，而不是一個(gè)有意識(shí)的伙伴。
"根據(jù)初步評(píng)估，"哈羅德最后總結(jié)道，"該元素生物具有以下特性：多元素親和、能量轉(zhuǎn)化、自我進(jìn)化。安全等級(jí)暫定為B級(jí)，需要進(jìn)一步研究。"
"我提議將其納入學(xué)院特別研究項(xiàng)目。"白發(fā)老者說(shuō)，"這種新型元素生物的價(jià)值不可估量。"
卡洛的心沉了下去："艾爾不是實(shí)驗(yàn)品！它是我的伙伴！"
"年輕人，"哈羅德語(yǔ)氣緩和了些，"我們理解你的感情。但科學(xué)進(jìn)步需要犧牲。你的伙伴可能掌握著馴靈師進(jìn)化的關(guān)鍵。"
"不！"卡洛掙扎著，金屬帶深深勒進(jìn)皮肉，"我們簽訂了契約！你們不能——"
"他們確實(shí)不能。"一個(gè)清冷的女聲從門(mén)口傳來(lái)。
所有人轉(zhuǎn)頭看去。一個(gè)身材高挑的女子站在門(mén)口，身穿不同于學(xué)院制服的深紫色長(zhǎng)袍，手持一根頂端鑲嵌著紫水晶的法杖。她的面容被半張銀色面具遮擋，露出的右眼是罕見(jiàn)的紫羅蘭色。
"艾琳導(dǎo)師，"哈羅德站起身，"這是評(píng)估委員會(huì)的內(nèi)部會(huì)議。"
"涉及學(xué)生和契約伙伴的去留，我有權(quán)參與。"名為艾琳的女子走進(jìn)房間，法杖輕點(diǎn)地面，卡洛的束縛立刻松開(kāi)。"根據(jù)《馴靈師基本守則》第三條：契約神圣不可侵犯，除非雙方自愿或法院裁決，不得強(qiáng)制解除。"
白發(fā)老者皺眉："艾琳，你知道這個(gè)發(fā)現(xiàn)的重要性！"
"我當(dāng)然知道，"艾琳走到卡洛身邊，紫羅蘭色的眼睛審視著艾爾，"所以才更應(yīng)該由我來(lái)指導(dǎo)他。想想看，強(qiáng)行研究一個(gè)抵觸的樣本能得到多少真實(shí)數(shù)據(jù)？而通過(guò)正常教學(xué)觀察，我們不僅能了解星靈的成長(zhǎng)過(guò)程，還能培養(yǎng)出一位前所未有的馴靈師。"
房間內(nèi)陷入沉默?？寰璧乜粗@位突然出現(xiàn)的導(dǎo)師，不明白她為何要幫自己。
"你有把握控制風(fēng)險(xiǎn)？"單邊眼鏡女馴靈師問(wèn)。
艾琳微微一笑："我什么時(shí)候讓你們失望過(guò)？"
最終，評(píng)估委員會(huì)達(dá)成妥協(xié)：卡洛被允許保留艾爾，但必須接受艾琳的專(zhuān)門(mén)指導(dǎo)，并定期向委員會(huì)報(bào)告星靈的成長(zhǎng)情況。
離開(kāi)評(píng)估室后，卡洛終于松了一口氣："謝謝您，艾琳導(dǎo)師。但...為什么幫我？"
艾琳沒(méi)有立即回答，而是帶他來(lái)到一座高塔的頂端。從這里可以俯瞰整個(gè)翡翠城，夕陽(yáng)的余暉為城市鍍上一層金色。
"看到那座尖塔了嗎？"她指向城市中心一座比其他建筑高出許多的銀色尖塔，"那是元素之眼，監(jiān)測(cè)著整個(gè)大陸的元素波動(dòng)。三周前，它檢測(cè)到溪木鎮(zhèn)方向的異常讀數(shù)，強(qiáng)度堪比遠(yuǎn)古元素潮汐。"
卡洛心頭一震："那是..."
"艾爾誕生的時(shí)刻。"艾琳轉(zhuǎn)向他，面具下的表情難以捉摸，"星靈不是普通的元素生物，卡洛。它們是元素潮汐的化身，是平衡的守護(hù)者。古籍記載，上一次星靈現(xiàn)世是在三百年前的大災(zāi)變時(shí)期。"
"您是說(shuō)...艾爾的出現(xiàn)預(yù)示著災(zāi)難？"
"不一定。"艾琳搖搖頭，"也可能是轉(zhuǎn)機(jī)。這就是為什么你必須接受我的指導(dǎo)。學(xué)院里有些人只看到研究?jī)r(jià)值，而我...更關(guān)心如何正確引導(dǎo)這份力量。"
她伸出手，紫水晶法杖頂端亮起柔和的光芒："愿意成為我的學(xué)生嗎？"
卡洛看著艾琳，又低頭看看手腕上的符文。艾爾傳遞來(lái)一種奇特的情緒——既不是完全的信任，也不是警惕，而是一種...期待？
"我需要做什么？"
"首先，通過(guò)入學(xué)測(cè)試的最后一關(guān)。"艾琳眼中閃過(guò)一絲笑意，"別擔(dān)心，以你的表現(xiàn)，正式錄取已成定局。之后，你會(huì)被分到我的紫羅蘭塔，接受特殊課程安排。"
"那我的朋友呢？莉亞和格斯？"
"他們會(huì)有自己的導(dǎo)師。"艾琳轉(zhuǎn)身走向樓梯，"明天公布結(jié)果后來(lái)找我。現(xiàn)在，去休息吧，你經(jīng)歷夠多了。"
卡洛回到臨時(shí)宿舍時(shí)，已是深夜。莉亞和格斯立刻圍了上來(lái)，詢(xún)問(wèn)評(píng)估結(jié)果。
"我沒(méi)事，"卡洛勉強(qiáng)笑了笑，"艾爾也是。而且...我好像有導(dǎo)師了。"
"誰(shuí)？"莉亞好奇地問(wèn)。
"艾琳導(dǎo)師。戴著銀色面具的那位。"
格斯吹了聲口哨："紫羅蘭之眼？你小子走大運(yùn)了！她可是學(xué)院最神秘也最強(qiáng)大的導(dǎo)師之一，據(jù)說(shuō)曾經(jīng)單槍匹馬封印過(guò)一頭成年元素巨龍！"
莉亞則若有所思："我聽(tīng)說(shuō)過(guò)她。專(zhuān)精復(fù)合元素和古代馴靈術(shù)，門(mén)下學(xué)生不多，但個(gè)個(gè)出類(lèi)拔萃。"她頓了頓，"不過(guò)...有傳言說(shuō)她與學(xué)院高層有些...理念不合。"
卡洛想起評(píng)估室里的一幕，點(diǎn)點(diǎn)頭："她確實(shí)不像其他人那樣想把艾爾當(dāng)成實(shí)驗(yàn)品。"
"無(wú)論如何，"格斯拍拍他的肩膀，"明天就知道結(jié)果了?，F(xiàn)在，睡覺(jué)！"
躺在陌生的床上，卡洛久久無(wú)法入睡。今天發(fā)生的一切如夢(mèng)幻般不真實(shí)——激烈的測(cè)試、評(píng)估室的險(xiǎn)境、神秘的艾琳導(dǎo)師...而這一切，都源于那個(gè)元素潮汐之夜，他與艾爾的相遇。
手腕上的符文微微發(fā)熱，艾爾似乎在告訴他：無(wú)論前路如何，他們都將一起面對(duì)。
窗外，翡翠城的燈火如同星辰般閃爍。明天，他將正式踏入馴靈師的世界，開(kāi)始一段全新的旅程。