夜雨敲打著茅草屋頂的窟窿，渾濁的水滴濺在陳默臉上。他猛地睜開眼，四肢被刺骨的陰寒浸透，那感覺如此熟悉——仿佛又回到了鄱陽湖水底，渾身插滿箭矢，冰冷湖水灌入肺腑的窒息感攫緊心臟。他掙扎著弓起身子，劇烈咳嗽，喉間卻干得像燒著焦炭。
手掌下意識捂住胸口，前世的箭瘡早已了無痕跡，指尖觸到的，是少年時代瘦弱的胸膛。昏暗油燈下，漏風的土墻嵌著那塊銹跡斑斑的匠戶鐵券，黑沉沉的鐵牌上用蒙漢兩種文字鑄刻著“陳”字，猶如一口釘進家族血肉的棺材釘。幾張貼在土墻上充當御寒破紙的“至正鈔”被漏下的雨水暈染了墨跡，模糊的字跡像一串串凝固的淚痕。
“呼哧...呼哧...”粗重壓抑的喘息聲從泥灶方向傳來。
陳默循聲望去。父親陳鐵山佝僂的影子，被灶膛里奄奄一息的火苗投在斑駁土墻上，扭曲放大。他正用力按在一塊生鐵上——是那柄跟隨了他二十多年的淬火鐵鉗——蘸著冰冷的雨水，在那塊粗石上反復打磨。金屬刮擦石面的咯吱聲，尖利地鋸著寂靜的寒夜，也鋸在陳默心尖上。鉗柄早已被陳鐵山的汗水浸透，顯出深褐色的油光。每一次推動，他肩臂虬結的肌肉都在細微顫動，那不是研磨工具該有的姿態，那是在打磨一副壓垮命運的沉重鐐銬。
陳默的瞳孔驟然收縮，一個冰冷的日子砸落在他記憶中——就在三天后，這柄鐵鉗將成為父親陳鐵山命運的催命符。官府如狼似虎的差役會將父親和他視若生命的淬火鉗一并帶走，送往那人間煉獄般的官造軍器坊。監工的鞭撻、非人的勞役、饑病的折磨……父親會在三個月后的一個雪夜，耗干最后一滴心血，無聲無息地倒斃在一堆冰冷的兵器模具旁，連半卷草席都無。
前世，他是那個懦弱無能的兒子陳二狗，眼睜睜看著爹被拖走，只顧在墻角瑟瑟發抖。這一次，他不再是陳二狗，他是從地獄爬回來討債的陳默！
“哥……”一聲細若蚊蚋的呼喚從角落響起。
陳默循聲望去。灶臺角落蜷縮著妹妹小滿。單薄的破衣裹著八歲女童瘦小的身子，像只營養不良的貓崽。她的右腿微微蜷著，不甚自然的姿勢——那是去年大旱逃荒時，被搶糧的潰兵一腳踹斷的，雖然后來接上，卻永遠落下微跛的殘疾。此刻，她抱著一個豁了口的粗陶小罐，小小的舌頭正小心翼翼地一下下舔著罐口內壁粘附的點點鹽粒，蒼白的小臉上浮現出近乎虔誠的滿足。昏暗中，那雙過于早慧的眼睛映著灶里快熄滅的余燼，像蒙塵的珠子。
墻角傳來窸窣啃噬聲。一只灶鼠，瘦得皮包骨頭，黑豆似的眼睛冒著兇光，正死死啃咬著小滿那雙破爛草鞋的鞋幫，妄圖從腐爛的稻草中汲取一絲可憐的熱量。饑餓籠罩著這個家，像一層粘稠陰冷的油膜，扼住了每個人的喉嚨。連老鼠都絕望得如此明目張膽。
陳默撐著冰涼的地面站起身，骨頭發出細碎的喀啦聲。他走到水缸邊，舀起半瓢刺骨的雨水，狠狠潑在自己臉上。水滴順著下頜流過脖頸，滑向后背。忽然，左肩胛骨處傳來一陣異樣的滾燙感，仿佛有團火焰在皮膚下點燃。
他驚疑地抬手去摸，指尖觸及的皮膚光滑，但那詭異的灼熱感卻揮之不去。他費力地反手摸向后背，想借著微弱的光亮仔細看看。
“哎呀！”小滿不知何時已悄無聲息地爬到他身后，一聲低呼。
她冰涼的小手突兀地戳在陳默后背那滾燙的一點上：“哥，你背上著火啦？好燙！紅紅的一大塊，像只…張大嘴巴的火鳥呢！”她幼嫩的聲音里充滿了童稚的好奇和一絲不解的擔憂，“疼嗎？我昨天也夢見一只大火鳳凰來著，它飛到咱家屋頂上，叫得可好聽啦……”
后背的火燒感驟然灼烈起來。火焰胎記！前世絕無此物！重生帶來的異變？是福是禍？陳默猛地轉身，喉頭發緊。夢境與現實在幼妹的童言稚語中詭異交錯。
“咯吱——咯吱——”
那冰冷的研磨聲還在持續，折磨著所有人的神經。
“爹！”陳默再也無法忍受，一步跨到父親身邊，聲音因急切而嘶啞，“別磨了！這東西打磨得再亮，難道能照出我們的活路嗎？它只會把你拖進官造坊的鬼門關！”
陳鐵山渾身猛地一僵，像被凍結的石像。片刻的死寂后，他緩緩抬起頭。油燈昏黃的光線描摹著他刻滿風霜溝壑的臉，每一道褶皺里都沉淀著疲憊和沉重的無奈。那雙曾經因專注鍛造而熠熠生輝的眸子，如今是死水般的渾濁。“啪嗒”一聲，一滴混濁的水珠落下，砸在冰冷的鐵鉗上，迅速洇開，不知是汗水，還是淚光。
“二狗啊……”他終于開口，聲音像沙礫摩擦，粗糲得嚇人，“你懂啥？戶帖就是咱家三代的骨頭釘成的鐵枷！應了征，不過是這把骨頭爛在官家的臭水溝里；可不應征……”他的聲音陡然拔高，帶著絕望的悲愴，干枯的手猛地指向蜷縮在墻角的小滿和無聲站在一旁的妻子王氏，“不應征！官府會先活剝了你妹子的皮，把你們娘倆拖去做營妓！再一根根拆了你娘這把老骨頭喂狗！”
“哐當！”
一聲震耳欲聾的巨響撕破了壓抑的沉默！積壓的絕望如火山噴發，陳鐵山那雙布滿老繭的大手猛然爆發出驚人的力量，將手中那柄伴隨了他大半輩子的淬火鐵鉗狠狠摜在磨石之上！金屬與頑石撞擊，火星四濺，刺耳的銳響宛如靈魂的尖嘯！半截鉗口瞬間崩飛，旋轉著嵌入泥墻深處，留下一個猙獰的豁口。陳鐵山死死盯著地上那扭曲變形卻仍舊頑固地指向他的殘鉗，胸膛劇烈起伏，沙啞的低吼從喉嚨深處滾出來，字字泣血：
“用它？用它打什么？造刀！造槍！造出屠盡我們漢人的兇器，塞進蒙元韃子的手里，讓他們砍下父老鄉親的頭顱？讓我們的同胞，像被宰殺的牲口一樣滾在泥地里？我陳鐵山就算是個賤籍爛命的匠奴，也不做這閻王殿的幫兇！”
灶膛里最后一點微弱的火光跳了一下，倏然熄滅。黑暗如同冰冷的潮水，瞬間吞沒了寒窯。只有陳鐵山粗重的喘息和崩飛鉗頭在墻上撞擊的嗡鳴余音在黑暗中回蕩。
王氏猛地撲上前跪倒在地，死死抱住陳鐵山劇烈顫抖的腿，壓抑的嗚咽再也忍不住，從她的指縫里泄漏出來。小滿嚇壞了，縮在墻角無聲地發抖。
在那令人窒息的黑暗中，陳默卻清晰地聽到了自己心臟狂跳的聲音。前世模糊的記憶碎片像被這聲怒吼劈開了一道裂隙——在那軍器坊骯臟的地牢角落，父親枯槁的手指在土墻上刻劃的最后遺言，是三個扭曲卻力透絕望的字跡——造弒親刀？父親知道！原來父親一直都知道他打出的刀會染上誰的血！
他的目光在黑暗中變得銳利如鷹隼，緊緊盯住那塊嵌在泥墻里的冰冷殘鉗碎片。前世自己是無用的陳二狗，這一世，他早已不是！
陳默悄無聲息地向前半步，膝蓋頂在粗糙冰冷的地面上。他的手極其精準而迅捷地探入那片剛剛激起的煙塵碎屑中，指尖觸到了斷裂鐵器特有的森然冰冷。崩飛的那截尖銳的淬火鉗殘片，被他死死攥入掌心！鋒利的鋼鐵邊緣瞬間割破了皮肉，黏稠溫熱的血立刻滲了出來，沿著掌紋緩緩蔓延，與他心中那團同樣熾烈滾燙的火焰融為一體。
黑暗中，陳默無聲地咧開了嘴角，那笑容在無光的世界里如同潛伏的野獸露出獠牙。父親砸碎的是認命的枷鎖，而他，即將握住的是撕裂命運的利刃！
爹，這一次，我來替你，替你斬斷這操蛋的命！
油燈重新點亮了。微弱的火苗驅散了令人窒息的黑暗，也照亮了一地狼藉：被砸得扭曲的淬火鉗殘骸，磨石上刺眼的火星濺痕，泥墻上那道猙獰的創口，還有地上幾滴已經半凝固的暗色血珠——屬于陳默的。
小滿瑟縮著爬過來，用臟污的袖口去擦陳默掌心模糊的血痕，大眼睛里噙著驚恐的淚：“哥……血……”
“臟東西，擦破點皮而已，沒事。”陳默的聲音平靜得不像話，手指用力縮緊，將那道細小的傷口和更重要的斷鉗殘片一起，牢牢包裹在血肉之中。那片冰冷的鋼鐵，汲取著他掌心的溫熱，此刻已成為燃燒在骨骼深處的火種。
王氏扶著癱軟的丈夫重新在冰冷的土炕坐下，她看向兒子的眼神，不再是單純的憂慮和慈愛，多了一絲難以言喻的沉重和某種近乎祈求的絕望。剛才那黑暗里的低語呢喃——“爹……這次我斷枷！”，那少年沙啞聲音里蘊含的決絕兇悍，是她從未在二狗身上感受過的。兒子變了，變得像一塊正在鐵砧上被仇恨和苦難反復錘煉的生鐵。
陳鐵山垂著頭，盯著自己布滿厚繭的雙手，那雙手曾打出無數精巧器具，卻無法握住自己的命運。他沉默了許久，才像用盡所有力氣般，抬手指了指墻角那歪斜的小木箱：“鐵簽……水盆底下，還有點兒硫磺渣……是年前給王癩子他們家釉缸補漏時剩下的，天干物燥……該燒一燒了……把那霉味兒熏熏……”最后幾個字含糊不清，帶著一種沉甸甸的暗示，又像是窮途末路下僅存的掙扎。他沒有再對陳默說什么勸慰或訓斥的話，疲憊地合上了眼睛。屋角的灶鼠大概是被剛才的巨響徹底驚走，再無半點聲息，只有雨水從屋頂窟窿漏下，滴答、滴答、滴答……聲聲敲打著無盡的絕望和等待。
陳默的目光掃過那藏在臟污角落的破木箱，瞳孔深處寒芒閃動。硫磺渣……熏霉味兒？父親這是……在指路！一個充斥著血腥焦臭味的、刀鋒舔血的路！
窗外雨勢更疾，豆大的雨點狂暴地擊打著泥地，濺起點點渾濁的水花。沒有人注意到，在遠處巷口那片最深的黑暗里，一個如鬼魅般的干瘦影子，正佝僂著貼在冰冷的墻角，身上灰敗的斗篷已被完全浸透。一雙混濁而精明的眼睛，穿過淋漓的雨幕，死死鎖定著這個搖搖欲墜的破敗寒窯。白蓮教江淮分壇的“守火人”，已悄然抵達。當陳默那肩背上的火焰狀胎記在油燈下偶然一現的瞬間，早已落入了窺視的眼底。
一道慘白的裂痕驟然撕開濃墨般的雨夜穹頂，驚天動地的雷鳴猛然炸響，如同混沌之初巨神的咆哮！慘白電光直劈而下，將窗欞內外瞬間照亮！
寒窯如扁舟懸于巨浪，沉浮于暴烈的雷鳴電閃。那雷霆萬鈞之力，究竟是上蒼的怒火，還是亂世開啟的前奏？陳默緊握斷鉗殘片的手背上，青筋根根暴起。
命運的齒輪，已被少年掌中之血和那團神秘烙印徹底點燃。
斷枷，不是終點。是更深邃風暴前的寂靜！