神農架原始森林的入口，像一張巨獸微微咧開的、深不見底的嘴。
參天古木的枝葉在高空糾纏，編織成一片濃得化不開的墨綠色穹頂，將正午本該熾烈的陽光篩成稀薄、搖曳的碎金，吝嗇地灑在積滿厚厚腐殖層的地面上。空氣沉甸甸的，飽含著植物蒸騰的水汽、泥土的腥甜和某種難以言喻的、仿佛來自地底深處的陳舊氣息，每一次呼吸都帶著粘稠的阻力。
兩支隊伍在此匯合。晨光探險隊六人，裝備精良，神情肅然，如同嵌入這蠻荒背景中的幾塊冷硬巖石。科考隊五人則明顯帶著學者的氣息，領隊的林青梅博士約莫四十歲，短發利落，眼神銳利而專注，透著一股不達目的不罷休的執著。她身后跟著幾位同樣穿著戶外服裝、但氣質更顯文弱的隊員，背著各種采樣箱和測量儀器。
“楊隊長，久仰。”林青梅主動伸出手，她的握手堅定有力，“這次深入‘黑竹溝’，就仰仗各位的專業了。”
“職責所在。”楊明回握，言簡意賅，“路線確認？”
“按計劃，沿這條溪谷向東北切入，避開已知的幾處斷崖和沼澤區。”林青梅指向密林深處一條幾乎被蕨類和藤蔓完全遮蔽的、隱約可見的水流痕跡，“預計四天抵達第一個預設坐標點。”
沒有多余的寒暄，兩支隊伍迅速整合。晨光隊員默契地散開，羅平手持開山刀走在最前，鋒利的刀刃無聲地劈開擋路的藤蔓和低垂的枝椏，動作精準高效，如同為隊伍在綠色的迷宮中撕開一道狹窄的縫隙。熊天生扛著最重的公共物資包，像一臺人形坦克緊隨其后，沉重的腳步踩在松軟的腐葉層上，發出噗噗的悶響。王青海和葉軒宇分護隊伍兩翼，目光警惕地掃視著周圍濃密的植被。楊明居中策應，蘇菲燕則綴在隊伍中段，手指在平板電腦上快速操作，屏幕上跳動著復雜的地形數據和生物信號模擬圖。
林青梅和她的隊員被保護在隊伍核心。
森林的壓迫感隨著深入與日俱增。巨大的板狀根虬結盤繞，如同巨蟒蟄伏；奇形怪狀的氣生根從高處的枝干垂落，像凝固的灰色雨簾；濃密的蕨類植物和苔蘚覆蓋了每一寸裸露的巖石和樹干，綠得發黑。光線越來越暗，仿佛提前進入了黃昏。四周異常安靜，只有隊員們踩踏枯枝落葉的沙沙聲、粗重的呼吸聲，以及遠處偶爾傳來的一聲辨不清來源的、悠長而怪異的鳥鳴，那聲音穿過層層疊疊的枝葉傳來，帶著一種空洞的回響，令人心頭莫名發緊。
“這地方……靜得有點邪門啊。”王青海壓低聲音，手指無意識地摩挲著腰間工具包的搭扣，那里藏著他的爆破引信，“連個蟲叫都聽不見？”
“腐殖層太厚，吸音。”羅平頭也不回，聲音低沉，“而且，大型掠食者的活動區域，小型生物會本能地保持安靜。”他手中的開山刀再次揮出，斬斷一根手腕粗的藤蔓。
“掠食者？”一個年輕的科考隊員聲音有點發顫。
“也可能是別的什么。”葉軒宇推了推眼鏡，語氣平淡得像在討論天氣，“比如，傳說中喜歡收集人骨當裝飾品的‘山魈’？”
“小葉！”熊天生不滿地低吼，“能不能說點吉利的？俺這汗毛都豎起來了！”
蘇菲燕盯著平板，眉頭微蹙：“環境電磁背景有點異常，低頻雜波間歇性增強……干擾源不明。衛星信號斷斷續續，GPS定位漂移誤差在增大。”她抬頭看了看被厚重樹冠遮蔽的天空，那里正迅速堆積起鉛灰色的厚重云層，“要變天了。”
仿佛為了印證她的話，一陣帶著土腥味的涼風毫無征兆地卷過林間，吹得無數葉片嘩啦作響，如同無數細碎的私語。頭頂的“綠色穹頂”瞬間暗沉下來，光線被急速吞噬。
楊明停下腳步，抬頭望天，又低頭看了看自己一直握在手中的黃銅羅盤。那古舊的盤面上，天池中的磁針，正以一種極其細微、但絕非正常的幅度，左右微微震顫著。
“加速前進！”楊明果斷下令，聲音穿透了驟然緊張起來的空氣，“找避雨點！羅平，注意地形！”
隊伍的速度陡然提升。然而，森林仿佛被這驟變的天色和他們的闖入徹底激怒。狂風呼嘯著穿過林木，發出尖銳的嗚咽，無數枯枝敗葉被卷起，劈頭蓋臉地砸下來。鉛灰色的云層翻滾、堆疊，低得仿佛要壓垮那些千年古樹的樹冠。
僅僅幾分鐘后，醞釀已久的暴雨，如同天河決堤，轟然傾瀉！
豆大的雨點帶著冰冷的力道，狂暴地砸落。密集的雨簾瞬間模糊了視線，抽打著所有人的臉龐和身體，冰冷刺骨。腳下的腐殖層在暴雨的沖刷下迅速變得泥濘不堪，每一步都像踩在吸力強大的沼澤里。原本就昏暗的光線徹底消失，森林陷入一片混沌的、被雨聲統治的昏暗世界。巨大的雷聲在頭頂的云層中滾動、炸裂，慘白的電光不時撕裂雨幕，將扭曲的樹影瞬間映照得如同張牙舞爪的鬼魅，又在下一瞬重歸黑暗。
“穩住！靠攏！”楊明的聲音在震耳欲聾的雨聲中竭力穿透。
隊伍在泥濘和狂風中艱難跋涉，尋找著任何可以暫避的天然屏障。羅平抹了一把臉上的雨水，努力辨認方向，目光銳利地掃過身旁一棵需要數人合抱的巨大冷杉樹干。突然，他瞳孔一縮。
“頭兒！看這里！”他大聲喊道，聲音在風雨中顯得有些失真。
楊明和蘇菲燕立刻靠過去。在樹干離地約一人高的位置，厚厚的苔蘚和寄生植物被羅平用刀小心地剝開了一小塊，露出了下面深褐色的樹皮。樹皮上，赫然刻著幾個歪歪扭扭、線條深刻的符號！
那符號極其原始，絕非任何已知的文字。它們像是用某種尖銳的硬物反復刻劃而成，帶著一種粗獷而詭異的韻律。有的像被拉長扭曲的眼睛，有的像交叉的骨骼，還有一個，酷似一個極度簡化、卻透出猙獰意味的人形輪廓！
“這……這是什么？”蘇菲燕湊近，雨水順著她的發梢滴落在平板上，她試圖用設備掃描記錄，但屏幕在暴雨和強電磁干擾下閃爍不定，圖像一片模糊，“該死！干擾太強了！無法識別比對！”
楊明伸出手指，小心翼翼地撫過那些冰冷的刻痕。觸感粗糙而深刻，邊緣甚至有些鋒利。一種難以言喻的寒意，順著指尖蔓延上來。他再次舉起手中的羅盤。這一次，盤中的磁針不再是微顫，而是像被無形的力量瘋狂抽打，在小小的天池里劇烈地、毫無規律地高速旋轉！指針的尖端劃出一道道令人心悸的殘影！
“磁場紊亂！”楊明的心猛地一沉。這種程度的紊亂，絕非普通雷暴所能引起。
“哎喲！”隊伍后面傳來熊天生一聲低沉的痛呼，伴隨著某種硬物碎裂的“咔嚓”聲。
“熊哥，怎么了？”葉軒宇立刻警覺地問。
“踩……踩到個啥玩意兒，硌死俺了！”熊天生抬起他那沾滿泥漿的厚重靴子。在他剛才落腳的地方，泥水里，赫然躺著幾塊被踩得碎裂的白色物體。
是骨頭。
但不是任何常見的動物骨骼。其中一塊較大的碎片，形狀像是某種大型生物腿骨的一部分，斷裂處異常平整，仿佛被利器切割過。更令人頭皮發麻的是，在慘白的閃電光芒映照下，那骨頭的斷裂面，竟然隱隱透出一種黯淡的、非自然的金屬般的光澤！
“這……”葉軒宇蹲下身，顧不上泥濘，用戴著橡膠手套的手指小心地拈起一塊碎片，湊到眼前，借助一道撕裂黑暗的閃電仔細查看。他的臉色在電光中變得異常凝重，“骨質密度極高……這切割面……還有這光澤……不對勁！非常不對勁！”
就在這時，走在側翼警戒的王青海猛地停下腳步，身體瞬間繃緊如弓，手中的強光手電筒光束穿透雨幕，死死釘在前方一片劇烈晃動的箭竹林深處！
“有東西！”他嘶聲低吼，聲音因為極度的緊張而變調，“在動！速度很快！不是風！”