黑霧凝結的巨手拍碎觀測臺欄桿時，艾瑞斯拽著姬星瀾撲向星象儀底座。碎石擦過臉頰，她嘗到血腥味，卻顧不上擦拭——那只由黑暗組成的巨手正在頂端上抓撓，每次觸碰都讓石磚迅速風化剝落。
"抓緊！"艾瑞斯將發扣星盤按進底座凹槽。星象儀發出齒輪咬合的巨響，十二根指針突然脫離，懸浮組成圓環。姬星瀾感到失重感襲來，下一秒整個人被吸入旋轉的星光漩渦。
傳送的眩暈感持續了足足十秒。當視野重新聚焦時，她發現自己跪在某種飛行物的甲板上，夜風裹挾著云絮呼嘯而過。艾瑞斯正在前方與兩名穿星紋制服的人交談，語速快得聽不清內容。
"——第三哨所全毀，卡爾長老啟動自毀法陣才阻止黑潮擴散。"
"主塔的防護罩呢？"
"撐不過雙月交匯之夜..."
姬星瀾掙扎著爬起來，眩暈感讓她撞上了船舷。這一撞讓她徹底清醒——他們正在千米高空中飛行，下方是綿延不絕的發光森林，而前方...她呼吸停滯了。
星辰高塔。
即使在地球最夸張的科幻電影里，她也沒見過這樣的建筑。七座尖塔呈螺旋狀環繞主塔，塔身并非實體，而是由流動的星光構成。每座塔頂都懸浮著巨大的星盤投影，彼此間有光帶相連，組成立體星圖。最令人窒息的是主塔頂端——那里沒有實體結構，只有不斷坍縮又重組的微型星系，宛如被囚禁的宇宙。
"星槎還有三分鐘抵達外環碼頭。"艾瑞斯不知何時來到身側，遞來一杯冒著熱氣的不明液體，"喝了它，能緩解空間跳躍的不適。"
液體入口像液態薄荷，從喉嚨清涼到胃底。姬星瀾注意到艾瑞斯的星云瞳孔比之前暗淡，銀發間多了幾縷刺眼的白絲。
"那是..."
"星辰高塔的外環學院。"艾瑞斯指向最近的一座實體建筑，"我們暫時安全了。"他頓了頓，"暫時。"
星槎降落在水晶臺子上時，姬星瀾看清了所謂"外環"的真面目——七座浮空島環繞著主塔，每座島上都有風格迥異的建筑群。他們的降落點是最外圍的島嶼，建筑多為灰白色石材，學院廣場中心矗立著十二星座雕塑。
"跟緊我。"艾瑞斯抓住她的手腕，"無論看到什么都別碰。"
穿過拱門時，姬星瀾的星盤印記突然發燙。她驚愕地發現拱門內側刻滿發光的符文，隨著她的接近，那些符文像受驚的魚群般游動起來。更詭異的是，她能看懂其中幾個符號的含義——"禁止"、"探測"、"偽裝"...
"果然..."艾瑞斯瞇起眼睛，"你對星文有先天感應。"他加快腳步，"這解釋了很多事。"
學院內部比外觀龐大得多。回廊不斷分岔又交匯，某些轉角處的空間明顯扭曲，讓他們一步跨過百米距離。途中遇到的師生都穿著星月紋長袍，見到艾瑞斯紛紛行禮，投向姬星瀾的目光卻充滿警惕。
最終他們停在一間圓形石室前。艾瑞斯念出音節古怪的咒文，石門化作水幕。踏入瞬間，姬星瀾的耳膜因氣壓變化嗡嗡作響——石室內部空間比外部大十倍，穹頂是動態的星空投影，地面則刻著直徑五米的星盤。
"我的私人研究室。"艾瑞斯彈指點亮壁燈，"接下來七十二小時，這里是全高塔最安全的地方。"
燈光下姬星瀾才注意到，艾瑞斯的白袍下擺沾著可疑的黑色污漬，那些污漬像活物般緩慢蠕動。他利落地割斷污染部分，布料落地立刻化為灰燼。
"現在，"他轉向姬星瀾，從虛空抓出一本皮質筆記，"既然星辰選擇了你，我們得抓緊時間。"筆記自動翻到某頁，懸浮在半空，"這是最基礎的星盤結構。"
頁面上繪制的星盤與姬星瀾見過的任何星圖都不同。它由七層同心圓組成，每層都刻滿微型符文，中心點不是北極星，而是一個多面體晶體。
"第一層代表七大主星。"艾瑞斯指尖亮起銀光，在虛空中復制出立體投影，"天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光。"每說一個名字，對應的符文就亮起來，"你手腕上的印記就是簡化版星盤。"
姬星瀾下意識撫摸印記。投影隨之變化，七顆主星的位置與她記憶中北斗七星完全一致。
"這不是巧合，對吧？"她抬頭問道，"我們世界的北斗七星..."
"是星辰之力的七個錨點。"艾瑞斯點頭，"所有被星辰祝福的世界都能觀測到它們。"他突然抓住姬星瀾的手按在投影上，"現在，試著感受天樞星。"
接觸的剎那，姬星瀾眼前炸開無數光點。她"看"到自己的意識沿著銀色絲線疾馳，穿過星云與隕石帶，最終撞進一顆藍色恒星。難以形容的能量洪流席卷全身，她尖叫著想要抽手，卻發現肢體不受控制——她的右手正在自動結印，動作流暢得仿佛練習過千百次。
"不可思議..."艾瑞斯的聲音從很遠的地方傳來，"第一次接觸就能建立星力通道..."
劇痛中，姬星瀾注意到某個異常：流入體內的星力在接近心臟時，會被鎖骨下的七芒星胎記截留大半。更奇怪的是，被過濾的星力變得...不對勁。它們不再純凈，反而摻雜著絲絲黑氣，就像...
就像襲擊哨所的黑霧。
這個發現讓她毛骨悚然。她拼命掙扎，終于掙脫艾瑞斯的鉗制，踉蹌后退撞上書架。數十本古籍嘩啦啦砸落，其中一本自動翻開展現插圖——畫著與她胎記一模一樣的七芒星，下方標注卻是"禁忌星紋，叛星者標記"。
艾瑞斯撿起古籍時表情凝固了。他看看插圖，又看看姬星瀾的鎖骨，星云瞳孔劇烈波動："你從來沒提過這個胎記。"
"我不知道它代表什么！"姬星瀾揪緊衣領，"在我們世界這只是普通胎記！"
"普通？"艾瑞斯冷笑，"能吸收并轉化星力的胎記？"他猛地合上古籍，"你知道叛星者為什么被追殺嗎？就因為他們體內有這種轉化器，能把星辰之力變成腐蝕一切的暗能！"
石室突然劇烈震動。書架上的水晶器皿紛紛爆裂，星空投影扭曲成可怕的形狀。姬星瀾感到胎記處傳來灼燒感，低頭看見黑氣正從自己皮膚滲出，在空中組成模糊的星座圖。
艾瑞斯迅速結印，十二道銀光從袖中射出釘入地面："來不及了...他們找到我們了。"他拽起姬星瀾沖向星盤，"只能賭一把！"
"賭什么？"
"賭你不是叛星者。"艾瑞斯咬破手指，將血滴在星盤中心，"星盤試煉會揭示本質——如果你是清白的，我們還有希望；如果不是..."他露出慘淡的笑容，"至少能拉著你同歸于盡。"
星盤開始旋轉，七層圓環各自以不同速度轉動。姬星瀾被無形的力量按在星盤中心，看到艾瑞斯退到邊緣，手中不知何時多了把星光凝聚的匕首。
"聽著！"他的聲音在能量風暴中斷斷續續，"無論看到什么...別相信...那不是真的..."
話音未落，星盤爆發出刺目強光。姬星瀾感到意識被撕成兩半——一半留在劇烈疼痛的軀體里，另一半卻墜入無盡的記憶漩渦。在漩渦深處，她看到難以置信的畫面：
地球上的自己，正站在某座古老觀星臺上，手持與艾瑞斯一模一樣的星盤。而更遙遠的黑暗里，有七雙眼睛同時睜開，發出饑餓的光芒。