一、石柱司的銅鼓夜宴
萬歷十三年冬月，石柱宣撫司所在地南賓城被一場早雪覆蓋。連綿的吊腳樓群依山而建，青瓦上積著薄雪，在暮色中泛著冷光。土司府前的廣場上，上百支火把熊熊燃燒，將夜空映照得一片通紅，融化的雪水順著檐角滴落，在石板上砸出星點水花。
秦葵身著簇新的青布長衫，腰間系著一條鹿皮腰帶，帶著秦良玉站在土司府門前。他抬頭望著門楣上懸掛的白虎圖騰，心中微微感慨。石柱土司馬氏與秦家世代交好，此次土司馬千乘之父馬斗斛設宴，名義上是慶賀秋獵豐收，實則是川東各土司的一次秘密會盟。
"爹爹，這土司府好氣派。"秦良玉低聲贊嘆，目光掃過門前兩尊持鉞的石俑。她今日刻意著了一身淡青色的襦裙，長發用一支白玉簪綰起，臉上薄施粉黛，恢復了女兒裝束。校場揚名后，她的名聲已在忠州傳開，此次隨父赴宴，秦葵不再讓她扮作男裝。
正說話間，門內傳來一陣銅鼓之聲，咚咚的鼓點帶著濃郁的蠻夷韻味，震得人心頭發顫。馬千乘身著土家織錦長袍，腰懸虎皮箭囊，快步迎了出來。他見到秦良玉時眼前一亮，拱手笑道："秦先生與秦姑娘大駕光臨，真是令寒舍蓬蓽生輝。"
秦葵還禮道："馬土司客氣了，我父女二人叨擾了。"
馬千乘的目光在秦良玉臉上停留片刻，隨即引著他們向內走去。土司府內別有洞天，中央是一個巨大的天井，四周回廊環繞，廊下掛滿了獸頭和兵器。天井中央燃著巨大的篝火，上面架著整只的烤野豬，油脂滴落火中，爆出滋滋的聲響，散發出誘人的香氣。
數十張矮幾沿著天井排列，各土司及其親信分坐兩側。秦葵注意到，除了石柱馬氏、酉陽冉氏等熟面孔，還有一群穿著異樣的人——他們頭纏紅巾，身著黑色戰甲，腰佩環首刀，正是播州土司楊應龍的部將。
楊應龍本人坐在主位下手，他約摸四十歲年紀，身材魁梧，面如重棗，一雙眼睛炯炯有神，只是眉宇間透著一股難以掩飾的霸氣。他正在與馬斗斛談笑風生，見秦葵父女進來，便停了話語，目光如鷹隼般掃了過來。
二、紅巾將的囂張氣焰
宴席在銅鼓與蘆笙的伴奏下開始。土家少女們端上香噴噴的糯米飯、臘味合蒸和咂酒，還有用竹筒盛裝的烈酒。秦良玉從未見過如此熱鬧的場面，各族土司用著不同的語言交談，空氣中彌漫著酒香、肉香和奇異的香料氣味。
馬千乘坐在秦良玉對面，不時為她布菜，兩人相視一笑，頗有默契。自青弋江畔一別，這是他們第二次見面，雖無多言，卻已生出一種惺惺相惜的情誼。
酒過三巡，氣氛漸熱。楊應龍麾下的一名紅巾將突然起身，此人滿臉橫肉，臂上紋著猙獰的獸紋，他端著一壇烈酒，大聲說道："諸位，我家播州兵丁，近日又剿了幾個不服王化的苗寨，特來向馬土司報喜！"
眾人紛紛叫好，楊應龍捋須微笑，顯然對此頗為自得。那紅巾將更加得意，環視一周道："不瞞諸位，我播州苗兵，自幼生長山林，攀崖如猿，射獵如神，百人可敵千軍！前日剿匪，我三百苗兵，破敵三千，斬首烏首二百余級！"
此言一出，席上頓時響起一片驚嘆。酉陽土司冉躍龍眉頭微蹙，顯然不信，但礙于楊應龍的勢力，并未開口。
秦葵放下酒杯，眉頭緊鎖。他知道楊應龍素有野心，此人在播州招兵買馬，擴充勢力，早已引起朝廷注意。如今其部將在此炫耀武力，顯然是有意威懾各土司。
"哦？"那紅巾將見無人反駁，更加囂張，"我看在座各位土司，麾下兵丁雖多，怕是難敵我播州苗兵吧？"
馬千乘臉色一沉，正要開口，卻聽身旁傳來一個清脆的女聲："將軍此言差矣。"
眾人循聲望去，只見秦良玉放下手中的竹筷，緩緩起身。她雖為女子，此刻卻毫無怯場之意，目光清澈，直視那紅巾將。
三、少女的驚世之論
紅巾將見是個年輕女子開口，先是一愣，隨即嗤笑道："哪里來的小娘子，也敢插嘴爺們的談話？"
秦良玉毫不畏懼，淡淡說道："將軍既然談論兵事，我雖為女子，也可略陳愚見。"
楊應龍眼中閃過一絲詫異，擺手示意紅巾將退下，饒有興致地看著秦良玉："秦姑娘有何高見？楊某洗耳恭聽。"
秦良玉福了一禮，朗聲道："將軍所言苗兵勇悍，良玉亦有所聞。然兵之強弱，不在匹夫之勇，而在陣法謀略。苗兵善山戰，然多為散兵游勇，陣法散亂，若遇正兵，未必能勝。"
紅巾將聞言大怒："你這小娘子懂什么！我播州苗兵，來去如風，何需陣法？"
秦良玉微微一笑："將軍可知三國時，諸葛亮所創的'車懸陣'？"
"車懸陣？那是什么玩意兒？"紅巾將不屑道。
"車懸陣者，"秦良玉侃侃而談，"大將位于陣中，外圍兵力層層布防，如車之輪軸，可四面應敵。此陣機動靈活，變化多端，最適合對付散兵游勇。"
她頓了頓，目光掃過全場："苗兵雖勇，然各自為戰，如同一盤散沙。若以車懸陣待之，以正兵當其前，以奇兵繞其后，層層包圍，斷其退路，縱使苗兵悍不畏死，又能如何？"
席上眾人聽得目瞪口呆。誰也沒想到，一個年輕女子竟然對兵法如此精通，隨口便能說出連許多武將都未必知曉的陣法。
紅巾將臉色鐵青，強辯道："哼，紙上談兵罷了！真要打起來，看你那什么車懸陣能不能擋住我苗兵的快刀！"
"是否紙上談兵，一試便知。"秦良玉毫不退讓，"就怕將軍不敢。"
"你！"紅巾將氣得說不出話來。
四、少年土司的默契
就在此時，一直沉默的馬千乘突然開口："秦姑娘所言甚是。"他從袖中取出一塊羊皮，上面用炭筆勾勒著一個圓形陣法，"姑娘所說的車懸陣，可是如此？"
秦良玉定睛一看，只見那陣法中心一個圓圈，外圍數個小圈環繞，如同車輪的輻條。她心中一動，這馬千乘竟然能如此迅速地畫出車懸陣的雛形，可見其軍事天賦極高。
"正是如此。"秦良玉點頭，"馬公子只需再添上'三才變化'，便是完整的車懸陣了。"
馬千乘眼中閃過一絲驚喜，立刻在羊皮上添加筆畫。兩人一唱一和，旁若無人地討論起陣法的細節，從兵力配置到進退時機，頭頭是道。
楊應龍臉色越來越陰沉。他本以為秦良玉只是個會些武藝的女子，沒想到她竟對兵法如此精通，更沒想到石柱土司的兒子也與她如此投契。這兩人一唱一和，無形中竟壓過了他播州部將的氣焰。
"好！好一個車懸陣！"馬斗斛率先叫好，"秦姑娘和犬子真是英雄所見略同啊！"
其他土司也紛紛附和，看向秦良玉的目光中充滿了震驚和敬佩。誰也沒想到，忠州秦家這個不起眼的女兒，竟然有如此才華。
秦葵坐在一旁，捋須微笑，眼中滿是驕傲。他知道女兒的本事，但在如此重要的場合，面對眾多土司和將領，能如此從容不迫地談論兵法，還是讓他感到驚喜。
五、播州王的暗中記恨
宴席在一種微妙的氣氛中繼續。楊應龍表面上談笑風生，心中卻已記下了秦良玉這個名字。他沒想到，在川東這片土地上，除了石柱馬氏，竟然還有秦家這樣的人物。
"秦姑娘年紀輕輕，竟有如此才學，真是令人佩服。"楊應龍端起酒杯，走到秦良玉面前，"楊某敬你一杯。"
秦良玉起身接過酒杯，卻并未立刻飲用，只是淡淡說道："楊土司客氣了，良玉愧不敢當。"
楊應龍一飲而盡，眼中閃過一絲不易察覺的寒光："秦姑娘何必過謙？我播州雖偏遠，卻也愛才。若姑娘愿意，隨時可以來播州，楊某定當掃榻相迎。"
秦良玉心中一凜，知道這是楊應龍在試探，甚至可能是在拉攏。她微微一笑，巧妙地避開了話頭："多謝楊土司美意，良玉乃忠州人氏，故土難離。"
楊應龍碰了個軟釘子，卻并未動怒，只是哈哈一笑，回到了自己的座位。但他看向秦良玉的目光，卻再也沒有了之前的輕視，取而代之的是一種警惕和算計。
宴會結束時，已是深夜。秦葵父女告辭離去，馬千乘一直送到土司府門外。
"秦姑娘今日所言，讓馬某受益匪淺。"馬千乘低聲道，"那楊應龍野心不小，姑娘以后要多加小心。"
秦良玉點頭："我明白。馬公子也要保重。"
兩人相視一眼，都從對方眼中看到了擔憂和期許。
回去的路上，秦葵看著女兒，感慨道："良玉，今日之事，你做得很好。但你要記住，鋒芒畢露，并非好事。那楊應龍為人陰險，恐怕不會輕易放過我們。"
秦良玉沉默片刻，輕聲道："爹爹放心，女兒省得。只是那楊應龍狼子野心，恐怕早晚要出事。"
秦葵嘆了口氣，望著石柱司方向的夜空，那里的火把依舊熊熊燃燒，卻仿佛預示著一場即將來臨的風暴。
六、銅鼓聲中的暗流
秦良玉坐在回程的馬車上，腦海中不斷回放著宴會上的情景。楊應龍那意味深長的目光，馬千乘默契的配合，還有那些土司們震驚的表情，一一在她眼前閃過。
她知道，從今天起，自己不再只是忠州秦家的女兒，而是成了川東土司們眼中一個不容忽視的存在。這既是榮耀，也是危險。
車窗外，雪又開始下了起來，紛紛揚揚，如同無數白色的蝴蝶。秦良玉掀起車簾一角，看著石柱司方向漸漸遠去的燈火，心中思緒萬千。
她想起馬千乘畫出的車懸陣，想起兩人討論兵法時的默契，心中泛起一絲暖意。這個土家少年，不僅箭術高超，更是難得的兵法知己。
同時，她也感到了一絲憂慮。楊應龍的野心已經昭然若揭，今天的宴會，不過是他試探各方勢力的一個開始。而自己，無意中竟成了他眼中的一個目標。
"兵者，國之大事，不可不察也。"她喃喃自語，這是《孫子兵法》中的名句。今天的宴會，不就是一場沒有硝煙的戰爭嗎？
秦葵似乎察覺到了女兒的心思，安慰道："良玉，不要多想。兵來將擋，水來土掩，我們秦家世代忠良，只要行得正坐得端，就不怕別人算計。"
秦良玉點點頭，心中卻明白，父親的話雖然有理，但在這亂世之中，僅僅行得正坐得端是遠遠不夠的。她握緊了袖中馬千乘贈予的雕翎箭，冰冷的觸感讓她紛亂的心緒漸漸平靜下來。
馬車在雪地上緩緩行駛，發出咯吱咯吱的聲響。秦良玉閉上眼睛，腦海中開始推演車懸陣的變化。她知道，只有不斷提升自己，才能在這波譎云詭的局勢中生存下來，實現自己保家衛國的理想。
石柱司的銅鼓聲已經聽不見了，但那咚咚的鼓點，仿佛還在她的心中回響，預示著一個風云變幻的時代即將來臨。而她，秦良玉，這個忠州秦家的女兒，將在這個時代中，書寫屬于自己的傳奇。
雪越下越大，很快便覆蓋了來時的路。但秦良玉知道，有些路，一旦踏上，就再也回不了頭。她深吸一口氣，感受著冰冷的空氣進入肺中，心中充滿了前所未有的堅定。未來的路或許充滿荊棘，但她無所畏懼。因為她知道，自己手中有槍，心中有謀，身邊還有像馬千乘這樣的知己，足以面對一切挑戰。