1 歸鄉異聞夜雨初歇，青石板路泛著濕漉漉的光。一輛吱呀作響的牛車，
載著風塵仆仆的青年——沈秋石，緩緩駛入名為“藏龍”的偏僻古鎮。
沈秋石是鎮上沈家老秀才的遠房侄孫，自幼在府城長大，這次是奉祖父遺命，回鄉整理祖宅，
順便避避府城里的一些麻煩。藏龍鎮依山傍水，本該是風景如畫之地，
此刻卻籠罩在一股說不清道不明的壓抑氛圍中。街上行人稀疏，家家戶戶門窗緊閉，
偶有幾個老人在屋檐下竊竊私語，眼神中帶著一絲不易察覺的驚懼。“小哥，到了。
前面就是沈家老宅。”趕車的老漢聲音沙啞，指了指巷子深處一座略顯頹敗的院落。
沈秋石付了車錢，謝過老漢。老漢卻欲言又止，最終只是嘆了口氣，搖搖頭趕著牛車離開了，
仿佛多待一刻都會沾染上什么不祥。沈家祖宅多年無人居住，院中雜草叢生，透著一股荒涼。
沈秋石推開落滿灰塵的院門，一股霉腐的氣息撲面而來。他皺了皺眉，開始動手收拾。
傍晚時分，隔壁的王大娘端著一碗熱騰騰的面條走了過來。“秋石侄兒吧？我是你王大嬸。
剛回來，先吃口熱乎的。”王大娘面容和善，但眉宇間也帶著一絲愁緒。“多謝王大嬸。
”沈秋石感激道。“唉，你這孩子，怎么偏偏這時候回來……”王大娘放下碗，壓低了聲音，
“鎮上……不太平啊。”沈秋石心中一動，問道：“王大嬸，鎮上出什么事了？
我瞧著大家伙兒都怪怪的。”王大娘警惕地向四周看了看，
才湊近道：“你剛回來可能不知道，鎮上最近接二連三地出怪事。先是李屠戶家的豬仔，
一夜之間全死了，身上沒有半點傷痕，就像被吸干了精氣。然后是張木匠家的獨子，
好端端地在河邊玩，突然就瘋瘋癲癲的，嘴里胡言亂語，說什么‘紙人索命，
墨染魂幡’……”“紙人索命？”沈秋石一愣。“可不是嘛！”王大娘拍了下大腿，
“更邪乎的是，前幾天，鎮西頭的趙寡婦，大清早被人發現吊死在自家屋梁上，
手里死死攥著一個巴掌大的小紙人，那紙人眉眼畫得跟她生前一模一樣！
”沈秋石聽得脊背有些發涼。他雖讀過些圣賢書，不信鬼神之說，
但王大娘描述的場景過于詭異，讓他不由得心生寒意。
“鎮上的人都說是……是‘紙語娘娘’發怒了。”王大娘的聲音更低了，
“說是有誰觸怒了她，她就會派紙人來索魂。”“紙語娘娘？”沈秋石從未聽說過這個名號。
“是我們藏龍鎮自古供奉的一位神祇，掌管著鎮上的生死禍福。
她的廟就在鎮東頭的老槐樹下。”王大娘嘆了口氣，“以前香火鼎盛，這些年漸漸沒人去了。
有人說，是大家怠慢了娘娘，她才降下災禍。”沈秋石默然，心中卻多了幾分疑竇。
這些所謂的“怪事”，聽起來更像是人為。2 詭異紙鎮與神秘少女接下來的幾天，
沈秋石一邊整理祖宅，一邊暗中觀察鎮上的動靜。他發現，
鎮上的人們對“紙語娘娘”的恐懼已經深入骨髓。每到黃昏，家家戶戶都會在門口焚燒黃紙，
祈求平安。一日，他在整理祖父的書房時，意外發現了一本殘破的《藏龍鎮志》。書頁泛黃，
字跡模糊，記載著鎮上歷代的一些奇聞異事。其中一頁，
用朱砂標記了一段關于“紙語娘娘”的描述：“紙語娘娘，來歷不詳，或曰前朝巫女，
善制紙人，能通陰陽。怒則紙人化煞，索魂奪魄；喜則紙人呈祥，福澤鄉里。忌鐵器，
畏烈陽……”沈秋石越看越覺得荒誕。他想起了祖父生前常說的一句話：“世間本無鬼，
庸人自擾之。”這天下午，沈秋石決定去鎮東頭的紙語娘娘廟看看。廟宇不大，
掩映在一棵巨大的老槐樹下，更顯陰森。廟門虛掩，里面光線昏暗，
彌漫著一股濃重的香火和紙張燃燒后的味道。神龕上供奉著一尊泥塑神像，面容模糊，
隱約可見是個女性形象，神情悲苦。神像前，散落著許多粗糙的紙人，有的缺胳膊少腿，
有的面目猙獰。“你也來求娘娘保佑嗎？”一個清脆的聲音從身后傳來。沈秋石回頭，
只見一個約莫十六七歲的少女站在門口，身著素色布衣，懷里抱著一疊黃紙和一捆細竹篾。
她面容清秀，一雙眸子卻異常明亮，仿佛能洞察人心。“姑娘是？”沈秋石問道。
“我叫阿芷，是這里的廟祝。”少女微微頷首，“你是外地來的吧？鎮上的人，
除了逢年過節，平日里是不敢輕易踏足這里的。”“在下沈秋石，剛回鄉不久。
”沈秋石打量著阿芷，心中有些好奇。這么年輕的姑娘，為何會做廟祝？而且，
她似乎并不像其他鎮民那樣畏懼這里。“沈家的人？”阿芷眼中閃過一絲異色，
隨即恢復平靜，“沈老秀才的后人？”“正是。”阿芷走到神龕前，熟練地將黃紙裁開，
用竹篾扎骨，三兩下就做成了一個小巧的紙人。她的手指纖細靈巧，仿佛天生就是做這個的。
“這紙語娘娘，真的會派紙人索命嗎？”沈秋石忍不住問道。阿芷手上的動作一頓，
抬眼看著他，嘴角露出一抹莫測的笑容：“信則有，不信則無。人心里的鬼，
比廟里的神更可怕。”沈秋石一怔，覺得這少女說話頗有禪機。“最近鎮上不太平，
”阿芷繼續說道，手下不停，“人心惶惶，都把罪責歸咎于娘娘。可他們忘了，
娘娘賜福也好，降災也罷，皆因人心而起。”她將剛做好的紙人放在神龕上，
與其他紙人并列。沈秋石注意到，那個紙人的眉眼，竟與方才死去的趙寡婦有幾分神似。
“這些紙人……”沈秋石指著那些形態各異的紙人。“是鎮上人送來的，有的是祈福，
有的是替身。”阿芷淡淡道，“生老病死，旦夕禍福，都想借這薄薄一層紙，求個心安。
”沈秋石還想再問，阿芷卻下了逐客令：“天色不早了，沈公子請回吧。這里陰氣重，
尋常人待久了不好。”離開紙語娘娘廟，沈秋石心中疑云更重。這個阿芷，似乎知道些什么。
而且，她制作紙人的技藝如此嫻熟，難道她與那些“紙人索命”的傳聞有關？
3 夜探與線索沈秋石不相信鬼神之說，他認為鎮上的怪事背后必有隱情。
那個叫阿芷的少女，舉止神秘，言語中似乎也暗藏玄機。當晚，夜深人靜，
沈秋石悄悄離開了祖宅。他決定再去紙語娘娘廟一探究竟。
月光被濃密的槐樹葉篩得支離破碎，廟宇在夜色中更顯詭譎。沈秋石屏住呼吸，
小心翼翼地靠近。廟門緊閉，但并未上鎖。他輕輕一推，門軸發出“吱呀”一聲輕響，
在寂靜的夜晚格外刺耳。廟內比白天更加昏暗，只有神龕上長明燈的一點豆火搖曳。
沈秋石借著微弱的光線，仔細觀察著那些紙人。白天看到的那個酷似趙寡婦的紙人，
此刻竟不見了蹤影！他心中一驚，難道真有什么邪術？就在這時，
他聽到廟后傳來一陣悉悉索索的聲音。沈秋石心中一緊，連忙閃身躲到神龕側后方的陰影里。
片刻后，一個瘦小的身影從廟后繞了出來，正是阿芷！她手中提著一個小小的竹籃，
籃子里似乎裝著什么東西，用黑布蓋著。阿芷走到神龕前，將竹籃放在地上，
然后從懷中取出一個新的紙人，放在了之前那個“趙寡婦”紙人消失的位置。接著，
她對著神像拜了三拜，口中念念有詞，聲音極低，聽不真切。做完這一切，她提起竹籃，
轉身準備離開。沈秋石看準時機，從暗處走了出來：“阿芷姑娘，深夜在此，所為何事？
”阿芷顯然沒料到會有人，嚇了一跳，手中的竹籃險些掉落。她看清是沈秋石，
眼中閃過一絲慌亂，但很快鎮定下來：“沈公子？你……你怎么會在這里？
”“我有些睡不著，隨便走走。”沈秋石目光銳利地盯著她手中的竹籃，
“姑娘籃子里裝的是什么？為何要深夜更換紙人？”阿芷抿了抿唇，沒有回答，
反而說道：“沈公子，有些事，不知道比知道要好。你初來乍到，還是不要多管閑事。
”“鎮上接連出事，人心惶惶，這難道是閑事嗎？”沈秋石追問，
“那些所謂的‘紙人索命’，是否與你有關？”阿芷的臉色微微變了變：“我只是個廟祝，
負責供奉娘娘。鎮上的事，與我何干？”“是嗎？”沈秋石上前一步，
“那為何白天那個酷似趙寡婦的紙人不見了？你又為何要用新的紙人替換？你籃子里藏著的，
莫非就是那個消失的紙人？”阿芷后退一步，將竹籃護在身后，
眼神中充滿了警惕：“沈公子，你再逼我，休怪我不客氣！”沈秋石見她神色有異，
更加懷疑。他正想進一步逼問，突然，廟外傳來一陣急促的腳步聲和呼喊聲。“不好了！
出事了！鎮長家的二少爺……也出事了！”阿芷臉色大變，看了沈秋石一眼，眼神復雜，
隨即提著竹籃，迅速從廟后的小門消失在夜色中。沈秋石心中一沉，鎮長家的二少爺？
難道又是一起“紙人索命”？他顧不上追趕阿芷，急忙朝呼喊聲傳來的方向奔去。
4 鎮長之子與染血的紙鎮出事的是鎮長錢萬金的二兒子錢明遠。沈秋石趕到錢家大宅時，
這里已經亂成一團。錢萬金捶胸頓足，錢夫人哭得死去活來。錢明遠躺在床上，雙目圓睜，
面色青紫，嘴角還殘留著一絲黑色的血跡。他的胸口，赫然放著一個小紙人，
紙人的一角被鮮血染紅，眉眼與錢明遠有七八分相似。“又是紙人！又是紙語娘娘作祟！
”一個家丁驚恐地叫道。“報官！快去報官！”錢萬金嘶吼著，雙眼赤紅。
沈秋石仔細觀察了錢明遠的尸體和那個紙人。紙人的做工與他在廟里見到的如出一轍，
顯然出自同一人之手——阿芷。而錢明遠死狀凄慘，不像是尋常的暴斃。“鎮長，節哀。
”沈秋石沉聲道，“可否容我仔細看看二少爺的遺體？”錢萬金此時六神無主，
聽沈秋石是沈老秀才的后人，讀過書，便也點了點頭。沈秋石俯身查看，
發現錢明遠的指甲縫里有些微的黑色粉末，鼻腔中也似乎有異味。他輕輕掰開錢明遠的嘴，
用手帕在他舌苔上擦拭了一下，手帕上立刻沾染了些許黑色物質。
“這是……”沈秋石聞了聞，臉色微變，“是‘斷腸草’的毒！”“什么？中毒？
”錢萬金大驚。“不錯。”沈秋石肯定道，“二少爺并非死于什么鬼神作祟，
而是被人下毒害死的。那紙人，不過是兇手故布疑陣的幌子！”此言一出，滿堂皆驚。
如果真是中毒，那兇手是誰？為何要用紙人來掩蓋？“胡說！”一個尖利的聲音響起，
卻是鎮上的郎中劉半仙，“我剛才已經看過了，二少爺脈象全無，身上并無中毒跡象，
分明是邪祟侵體，元神離竅！”劉半仙在鎮上有些名望，平日里裝神弄鬼，也治些小病小痛，
此刻跳出來反駁，顯然是想維護“紙語娘娘”的說法，畢竟這能給他帶來不少“生意”。
沈秋石冷笑一聲：“劉郎中，斷腸草之毒發作極快，中毒者往往七竅流血，痛苦不堪。
但若用量精準，配合某些藥物，則可造成迅速死亡，且體表癥狀不明顯。你只憑脈象，
如何斷定不是中毒？”他轉向錢萬金：“鎮長，若想查明真相，必須請縣里的仵作前來驗尸。
在此之前，不要移動二少爺的遺體，也不要讓任何人破壞現場。”錢萬金稍作思忖，
覺得沈秋石言之有理，立刻派人快馬加鞭去縣城報官請仵作。沈秋石心中卻疑云密布。
兇手既然選擇下毒，為何還要多此一舉留下紙人？難道是為了嫁禍給阿芷？或者，
阿芷本身就參與其中？她深夜更換紙人的行為，以及籃子里藏著的東西，都顯得極為可疑。
那個染血的紙鎮，仿佛成了一個巨大的謎團，將整個藏龍鎮都籠罩在其中。
5 阿芷的秘密與《百蠱圖錄》縣里的官差和仵作要第二日才能到。沈秋石決定，
必須盡快找到阿芷，問個清楚。他循著記憶，來到紙語娘娘廟后。這里是一片茂密的竹林，
夜風吹過，竹葉沙沙作響。他發現竹林深處隱約有條小徑，通向山腰。沈秋石沿著小徑往上，
不久便看到一間小小的竹屋，屋里亮著微弱的燈光。他走近，從窗縫往里瞧，