寒風如刀，卷著大朵大朵的雪片，抽打在臉上，帶著北地特有的、能刮進骨頭縫里的凜冽。
腳下的官道早已被厚厚的積雪覆蓋，
只勉強顯出一道被無數沉重腳步蹂躪過的、蜿蜒曲折的污痕，通向望不到頭的灰暗天邊。
一支衣衫襤褸的隊伍，在風雪中艱難蠕動。沉重的木枷鎖住了脖頸與手腕，每一次邁步，
都伴隨著鐵鏈拖過凍土的刺耳刮擦聲，以及壓抑在喉嚨深處的、被寒冷和疲憊折磨出的呻吟。
沈昭走在隊伍靠后的位置，背上馱著一個用所有能找得到的破布裹緊的、瘦小的身影。
那是她的母親。連日苦寒跋涉和心如死灰的絕望，
早已耗盡了這位昔日官家夫人的最后一絲生氣，此刻只剩下微弱的呼吸證明她還活著。
沈昭自己也好不到哪里去，單薄的囚衣在朔風里形同虛設，身體被凍得麻木，
只有胸腔里那顆心，還在一股執拗的、近乎兇狠的勁頭支撐下，沉重而緩慢地跳動著，
每一次搏動都牽扯著四肢百骸的酸痛。流放三千里，沈家滿門。
父親沈青鋒那剛直不屈的頭顱，早在一個月前就懸在了京城的城門樓上，
作為對所謂“貪墨瀆職、心懷怨望”的儆戒。沈昭咬緊牙關，舌尖嘗到一絲鐵銹味，
才勉強壓下那幾乎要撕裂胸膛的悲鳴。她不能倒，背上還有母親。風雪更大了些，
幾乎要將這支絕望的隊伍徹底吞沒。押解的差役縮著脖子，不耐煩地咒罵著，催促著。
隊伍被迫停下稍作喘息，就在官道旁一處勉強能避點風的枯樹林邊。
沈昭小心翼翼地將母親從背上放下，安置在一棵傾倒的枯樹旁，用身體盡量為她擋住風口。
母親緊閉著眼，氣息微弱得幾不可聞。沈昭的心猛地揪緊。她哆嗦著，從懷里最貼身的地方，
掏出一個用油紙裹了好幾層的、凍得硬邦邦的小布包。一層層打開，
里面是最后半塊雜糧餅子，粗糙得硌手，邊緣已經凍得發白。
這是她省下來給母親續命的最后一點口糧。指尖被凍得有些不聽使喚，
她費了點力氣才掰下指甲蓋大小的一小塊，想要喂進母親嘴里。就在她俯身的剎那，
眼角的余光瞥見幾步開外的雪窩子里，似乎蜷縮著一團比積雪顏色更深的影子。
那不像是一塊石頭或枯枝的形狀。沈昭的動作頓住了。風雪呼嘯著，
幾乎要掩蓋一切細微的聲響，但她似乎捕捉到了一絲極其微弱、斷斷續續的抽氣聲，
像是破舊的風箱在艱難地拉動。鬼使神差地，沈昭挪動早已凍僵麻木的雙腿，
朝那團黑影走去。雪窩子里埋著一個人。一個幾乎被雪蓋住的老人，
穿著破爛不堪、早已看不出原本顏色的邊軍號衣，裸露在外的皮膚呈現出一種可怕的青紫色，
布滿了凍瘡和裂口。他蜷縮著，像一只被遺棄的、瀕死的獸，身體在無意識地微微抽搐，
每一次吸氣都帶著一種令人心悸的嘶嘶聲，仿佛隨時都會徹底斷掉。只有那渾濁的眼睛里，
還殘留著一絲微弱的光，在觸及沈昭靠近的身影時，艱難地、極其緩慢地轉動了一下。
是個老兵。一個被風雪和死亡遺忘在官道邊的老兵。沈昭蹲下身，
一股濃烈的、混合著血腥、汗餿和傷口腐爛的氣味撲面而來，幾乎讓她窒息。
她看著老人干裂起皮、沾著雪沫的嘴唇，看著他那雙只剩下絕望和一點點本能求生欲的眼睛。
她低頭，又看了看自己手里那半塊凍硬的餅子，和身后枯樹下氣息奄奄的母親。
風雪的嗚咽聲更響了，像是在催促，又像是在嘲弄。時間仿佛凝固了一瞬。
沈昭的眼神在那老兵和手里的餅子之間來回移動，最終，
一絲極其復雜的情緒——憐憫、掙扎、決絕——在她眼底沉淀下來。她不再猶豫，用盡力氣，
將手中那原本打算喂給母親的、指甲蓋大小的一塊餅子，又掰下了一半。然后，她伸出手，
小心翼翼地將那點微末的食物，塞進了老兵凍得幾乎張不開的嘴里。餅屑太硬，
老兵虛弱得連咀嚼的力氣都沒有。沈昭又艱難地捧起一小捧干凈的雪，用體溫稍微焐化一點，
再一點點滴進他的口中。冰冷的雪水混著餅屑，艱難地滑過他干澀的喉嚨。
老兵渾濁的眼睛死死地盯著沈昭，喉嚨里發出嗬嗬的聲響，枯瘦得只剩皮包骨的手指，
突然用盡最后一點力氣，痙攣般地抓住了沈昭同樣冰冷的手腕。力道大得驚人，
留下幾道深深的血痕。沈昭沒有掙脫。他另一只顫抖的手，
艱難地探進自己那破爛的衣襟深處，摸索著，掏出了一個物件，塞進沈昭冰冷僵硬的手心。
那是一把匕首。極其簡陋，甚至有些粗糙，木制的刀柄被磨得光滑油亮，顯然跟隨主人多年。
唯有那刀鞘是某種不知名的黑色獸皮鞣制而成，觸手冰涼堅韌。刀身很短，不過三寸有余，
但入手卻異常沉重，帶著一種冰冷的、屬于鋼鐵的殺伐之氣。
“活…活下去…”老兵喉嚨里擠出幾個破碎的音節，每一個字都像是用盡了全身的力氣，
伴隨著劇烈的喘息，“北…北邊…龍…龍…”話語未完，
那緊緊抓著沈昭手腕的手指驟然失去了所有力量，頹然松開。他眼中的最后一點微光，
也徹底熄滅了。身體軟倒下去，徹底融入身下的冰雪里，只剩下一片冰冷的沉寂。
沈昭握著那把猶帶老兵最后一絲體溫的匕首，仿佛握著一塊燒紅的烙鐵，燙得她心口發顫。
風雪似乎在這一刻靜止了。她看著老兵凝固的、帶著一絲解脫和未盡話語的臉，
又低頭看看手中這簡陋卻沉重的饋贈。活下去。北邊…龍…？她猛地回頭，望向母親的方向。
枯樹下，母親依舊無聲無息地躺著。沈昭的心臟像是被一只無形的手狠狠攥住。
她幾乎是踉蹌著撲回母親身邊，顫抖著伸出手指去探母親的鼻息。
指尖傳來極其微弱的、溫熱的觸感。母親還活著。沈昭緊繃的神經驟然一松，
巨大的疲憊和一種難以言喻的悲愴瞬間席卷了她。她將母親重新背起，
將那柄沉重的匕首緊緊攥在手心，冰涼的刀鞘硌著掌骨，卻帶來一種奇異的支撐力。
她最后看了一眼那被風雪迅速覆蓋的老兵遺體，然后，深深地吸了一口冰冷刺骨的空氣，
重新邁開腳步，匯入那緩慢移動的流放隊伍。風雪依舊肆虐，每一步都像踩在刀尖上。
但她的脊背挺直了一些，仿佛那把匕首不僅僅是一件武器，
更像是一份沉甸甸的、來自雪夜荒原的契約。活下去。帶著母親的命，帶著這把染血的刀，
活下去！* * *三年光陰，足以讓流放的苦寒刻入骨髓，
也足以讓一個決絕的靈魂在絕境中淬煉出鋒芒。北地邊城，定遠軍大營。
高聳的木柵欄和望樓在風沙中投下冷硬的影子，
空氣中彌漫著皮革、汗水和鐵銹混合的粗糲氣息。今日是新兵入營考核的最后關頭，
演武場中央那片巨大的黃土地被踩踏得堅實如鐵，
此刻卻成了無數渴望改變命運者最后的試煉場。人聲鼎沸，
呼喝聲、兵刃撞擊聲、沉重的腳步聲混雜在一起，形成一股灼熱而躁動的洪流。
沈昭就站在這片喧囂的中心。她穿著一身洗得發白的粗布軍服，頭發緊緊束在頭頂，
用布巾裹住，臉上刻意涂了些塵土，掩去了幾分過于清秀的輪廓。
三年的邊塞風霜和刻意的磨礪，在她身上留下了明顯的痕跡：皮膚粗糙黝黑，
身形雖依舊單薄，卻像一株在貧瘠石縫中扎根的勁草，透著一股不容忽視的韌勁。
她握著一把制式軍刀，刀柄被手心滾燙的汗水浸濕，
前方那個需要背負沉重沙袋、在最短時間內翻越的陡峭土丘——那是力量與意志的雙重考驗。
“下一個！沈昭！” 點軍校尉粗著嗓子吼道，聲音蓋過了場上的喧囂。沈昭深吸一口氣，
剛要邁步上前，一個清亮中帶著毫不掩飾的譏誚的聲音，如同冰冷的鋼針，
猝不及防地刺穿了這片燥熱：“且慢。”人群像被無形的手撥開，讓出一條通道。
一個身影不疾不徐地走了過來。是楚湘。她穿著剪裁合身的明光鎧，
銀亮的甲片在邊塞灼熱的陽光下反射出刺目的光芒，襯得她身姿格外挺拔，
如同一柄出鞘的利劍。頭盔下的面容明艷逼人，柳眉斜飛入鬢，一雙鳳眼此刻微微瞇起，
帶著居高臨下的審視和毫不掩飾的輕蔑，如同打量著一件礙眼的、不潔的物事。
她的視線像冰冷的鉤子，牢牢鎖在沈昭身上，唇角勾起一抹刻薄的弧度。“我當是誰，
”楚湘的聲音不高，卻清晰地傳遍了整個演武場，瞬間壓下了所有嘈雜，
引得無數目光聚焦過來，充滿了好奇、同情或幸災樂禍，“原來是沈家的‘千金’。
”她刻意加重了“千金”二字，尾音拖得長長的，嘲諷之意溢于言表。“沈青鋒的女兒？
”楚湘向前踱了一步，锃亮的戰靴踩在干燥的黃土上，發出輕微的咯吱聲，
停在與沈昭僅一步之遙的地方。她的目光銳利如刀，刮過沈昭洗得發白的衣領，
掠過她握刀的手上粗糙的繭子，最終定格在她沉靜的臉上，
試圖從那片平靜的冰面下找出裂痕。“你父親貪墨瀆職，累及三軍，
頭顱懸在京城門樓上給天下人看！你一個罪臣之女，帶著滿身的晦氣，也配握我大周的刀，
踏進我定遠軍的營門？”每一個字都像淬了毒的冰錐，狠狠鑿向沈昭。
周圍的空氣仿佛凝固了，無數道目光如同實質的針，刺在沈昭的背上。有人竊竊私語，
有人露出鄙夷的神色。三年前那場震動朝野的冤案，沈家的覆滅，
此刻被楚湘以最羞辱的方式，血淋淋地撕開在所有人面前。
沈昭的指節因用力握著刀柄而泛白，指甲深深掐進了掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。
胸中翻涌著滔天的悲憤，像滾燙的巖漿，幾乎要沖破喉嚨噴涌而出。她恨不得立刻拔刀！
用手中的刀，用這三年來在邊塞沙礫中磨礪出的每一分力氣，去質問，
去撕碎眼前這刻薄的嘲諷！但她沒有動。母親憔悴而充滿希冀的臉龐在腦海中一閃而過。
活下去！老兵塞給她匕首時那最后的眼神，仿佛穿透了時空烙印在她靈魂深處。活下去！
不是為了茍且，是為了有朝一日，以最堂堂正正的方式，洗刷潑在父親和沈家門楣上的污穢！
不是為了逞一時之快，是為了握緊改變命運的權力！那翻騰的怒火，被她強行壓下，
死死地摁進沸騰的心湖最深處。她抬起眼，迎上楚湘那雙充滿挑釁的鳳眸。
她的眼神異常平靜，平靜得像暴風雪來臨前的死寂冰原，深不見底，
卻又蘊含著一種令人心悸的力量。“配與不配，”沈昭開口，聲音不高，卻異常清晰穩定，
每一個字都像投入死水的石子，在寂靜的演武場上激起微瀾，“將軍說了不算，刀說了不算。
”她的目光掃過楚湘腰間的佩劍，最終落回自己手中那把普通的軍刀上，
帶著一種近乎虔誠的專注，“它，說了才算。”她微微側身，目光越過楚湘，
落在那陡峭的土丘上，語氣平淡無波：“請將軍示下，這沙袋，沈昭背還是不背？
”楚湘臉上的譏笑微微一滯。她沒料到沈昭會是這樣的反應。沒有預想中的羞憤欲絕，
沒有歇斯底里的辯解，甚至沒有一絲一毫的畏懼退縮。只有一片深沉的、近乎漠然的平靜。
這平靜之下，仿佛蟄伏著某種讓她本能感到不舒服的東西。“哼，牙尖嘴利！
”楚湘冷哼一聲，掩飾住那一瞬間的不適感。她下巴一揚，指向旁邊堆放沙袋的地方，
那里放著一個明顯比其他新兵背負的更大、更鼓脹的沙袋，“背！當然要背！
不過…既然沈‘小姐’如此有骨氣，想必也瞧不上普通人的份量。喏，那個是你的。一炷香，
翻過那座丘頂！過不了…”她故意停頓了一下，目光如冰刃般刮過沈昭，“就滾出大營，
從哪里來，滾回哪里去！”那沙袋的份量，幾乎相當于兩個成年男子的負重。
這已經不是考核，而是赤裸裸的刁難與折辱。周圍的竊竊私語聲更大了，
帶著同情和看戲的意味。沈昭看也沒看楚湘，徑直走到那巨大的沙袋旁。她俯下身，
沒有多余的動作，甚至沒有嘗試著掂量一下，
只是默默地將兩條粗糙的、用來捆扎沙袋的牛皮繩交叉在胸前，用力勒緊，打了一個死結。
沉重的沙袋壓上肩背的瞬間，巨大的力量讓她本就單薄的身體猛地一沉，
膝蓋不受控制地彎了一下。一股鉆心的刺痛，毫無預兆地從左腳踝猛地炸開，直沖頭頂！
冷汗瞬間浸透了她的鬢角。那是三天前在一次野外潛行訓練中，為了躲避巡哨，
她從一處陡坡滑落時扭傷的腳踝。本以為只是尋常的扭傷，敷了點草藥強忍著。
此刻這超乎尋常的重量驟然壓下，舊傷處仿佛有無數根燒紅的鋼針在同時穿刺、攪動！
痛楚尖銳得讓她眼前發黑，喉頭涌上一股腥甜。她死死咬住下唇，嘗到了鐵銹的味道。
身體晃了晃，在眾人驚疑的目光中，硬是憑借著那股從流放路上就未曾熄滅的狠勁，
生生穩住了身形。一炷香，被點燃，插在了旁邊的沙地里。裊裊青煙升起。沈昭深吸一口氣，
那空氣灼熱，吸入肺腑卻如同吞下冰渣。她不再看任何人，目光只鎖定前方那座陡峭的土丘。
邁開腳步。第一步，左腳踝的劇痛讓她身體猛地一歪，幾乎栽倒。她用手撐了一下地面，
粗糙的沙礫磨破了掌心。她咬著牙，重新站穩，邁出第二步。第三步……每一步落下，
都像踩在燒紅的烙鐵上，每一次發力，左腳踝都傳來骨骼錯位般的可怕聲響和撕裂般的劇痛。
冷汗如同溪流，順著她的額角、鬢發、脖頸瘋狂地往下淌，
在她黝黑的臉頰上沖出幾道泥濘的溝壑。粗布軍服的后背，迅速被汗水浸透，緊緊貼在身上，
勾勒出單薄而顫抖的輪廓。巨大的沙袋壓得她脊背深深彎了下去，如同負著千鈞重擔的老牛。
她低著頭，只盯著腳下不斷揚起塵土的地面，每一步都踏得無比沉重而緩慢。
粗重的喘息聲從她喉嚨里不受控制地溢出，如同破舊的風箱在拉扯，在喧鬧的演武場中，
竟顯得異常清晰刺耳。周圍的目光變了。那些最初的鄙夷和幸災樂禍，
漸漸被一種復雜的情緒取代。驚愕，難以置信，甚至……帶上了幾分不易察覺的敬佩。
看著那個在沉重負擔下、每一步都走得搖搖欲墜，卻始終未曾真正倒下的單薄身影。
楚湘抱著雙臂，站在場邊，臉上的譏諷不知何時已悄然斂去。
她看著沈昭那因劇痛而微微扭曲的側臉，
看著她被汗水沖刷得狼狽不堪卻依然死死咬緊的牙關，
時左腳那極其不自然的、幾乎無法承受重量的姿勢……她那雙總是帶著審視和挑剔的鳳眸里，
第一次掠過一絲極其細微的波動，像是平靜的湖面被投入了一顆小小的石子。
她似乎……在忍著傷？而且傷在腳上？
楚湘的目光下意識地掃過沈昭每一次用力時都在微微顫抖的左小腿。
那絕不是正常的負重反應。沈昭對周遭的一切渾然不覺。她的世界只剩下那座丘，
只剩下左腳踝那撕心裂肺的痛，只剩下背上那沉重得要將她壓垮的沙袋。汗水流進眼睛里，
又澀又痛，模糊了視線。她只能憑著本能，憑著那股近乎偏執的意志，機械地抬腿，落下，
再抬腿……每一次動作，都像是在與無形的、兇殘的巨獸搏斗。距離丘頂，還有最后十步。
這十步，坡度陡然變得更加陡峭。黃土松散，稍一用力就會滑落。沈昭試了幾次，
沉重的沙袋讓她重心不穩，加上左腳踝的劇痛徹底爆發，每一次嘗試攀登都滑落下來，
帶起一片塵土。時間在無聲流逝。那炷香，已經燃燒過半，香灰簌簌落下。
絕望如同冰冷的潮水，開始漫上心頭。難道真要止步于此？
真的要滾出這唯一能改變命運的地方？不！絕不！
一股從未有過的兇悍之氣從她眼底猛地迸發出來。她猛地低吼一聲，
不再嘗試用傷腳支撐攀登，而是將全身的力量，連同那巨大的沙袋的重量，
狠狠地、孤注一擲地撞向面前的土坡！如同撲火的飛蛾，又像搏命的困獸！“砰！
”塵土飛揚。巨大的沖擊力讓她整個人重重地撲倒在坡上，
膝蓋和手肘傳來火辣辣的摩擦痛感。但她顧不上這些，借著這一撞的勢頭，她手腳并用，
完全依靠手臂的力量和右腿的蹬踹，以一種近乎狼狽的、野獸般的姿態，拖著那沉重的沙袋，
不顧一切地向上爬！指甲摳進泥土里，指縫瞬間滲出血絲。
黃土沾滿了她的臉、她的頭發、她的衣服。一步，
兩步……她像一頭在泥濘中掙扎的受傷的狼，只剩下最原始的本能——向上！
當她沾滿泥土和汗水的手，終于死死抓住丘頂邊緣一塊凸起的巖石時，
身體已經虛脫到了極致，眼前陣陣發黑。她用盡最后一絲力氣，猛地一撐！沉重的沙袋，
連帶著她幾乎散架的身體，終于滾上了丘頂！成功了！沈昭仰面朝天躺在丘頂滾燙的黃土上，
胸膛劇烈地起伏著，每一次呼吸都牽扯著全身的劇痛，肺葉如同破舊的風箱般嘶鳴。
汗水混著泥土糊滿了臉，視線一片模糊。
她聽到了下方演武場上瞬間爆發出的一片壓抑的驚呼和抽氣聲，如同潮水般涌來。
她艱難地側過頭，目光越過丘頂邊緣，落向場邊那炷香。香，剛剛燃盡。最后一縷青煙，
裊裊消散在干燥的空氣中。恰好一炷香。她沒有去看楚湘此刻是什么表情，是驚愕，是惱怒，
還是別的什么。巨大的疲憊和劫后余生的虛脫感如同沉重的黑幕，瞬間籠罩了她所有的意識。
眼前一黑，她徹底失去了知覺，癱倒在丘頂的塵土里。* * *夜，深得像潑墨。
白日里喧囂鼎沸的定遠軍大營沉入了死寂，只有巡夜士兵整齊而沉重的腳步聲，
偶爾劃破這份寧靜，帶著一種令人心安的規律性，回蕩在營房間冰冷的泥土地上。
新兵營房角落最靠里的位置，一片漆黑。沈昭躺在硬邦邦的通鋪上，身體如同散了架，
每一塊骨頭，每一寸肌肉都在瘋狂地叫囂著酸痛和疲憊。尤其是左腳踝，
白日里強行壓下的劇痛，此刻如同潛伏在黑暗中的毒蛇，在寂靜中徹底蘇醒，
瘋狂噬咬著她的神經。每一次心跳，都伴隨著一陣尖銳的抽搐，痛得她牙關緊咬，
冷汗浸透了單薄的里衣。她蜷縮著身體，面朝冰冷的土墻，盡量不發出任何聲響。
同營房其他新兵粗重的鼾聲此起彼伏，反而成了她最好的掩護。就在這時，
極其輕微的、幾乎被鼾聲完全掩蓋的腳步聲，由遠及近，停在了她的鋪位旁。
沈昭全身的肌肉瞬間繃緊！她猛地屏住呼吸，右手悄然滑入枕下，
緊緊握住了那把貼身藏著的、冰冷沉重的匕首刀柄！黑暗中，她猛地睜開眼，瞳孔收縮，
銳利的目光如同夜行的豹，死死盯向鋪邊那片更濃的黑暗。來人似乎也察覺到了她的戒備，
動作頓了一下。隨即，一個刻意壓得極低的、清冷的女聲響起，
帶著一絲不易察覺的別扭：“別動。”是楚湘！沈昭的心猛地一沉，握刀的手指收得更緊，
指節泛白。她來做什么？白天的羞辱還不夠？
難道要趁夜……無數個念頭在腦海中電光石火般閃過，殺意和警惕瞬間攀升至頂點。然而，
預想中的發難并未發生。楚湘沒有點燈，只是借著營房門口透進來的、極其微弱的一點月光，
俯下身。沈昭能感覺到她的目光，如同實質般落在自己蜷縮的左腿上，
帶著一種探究和……專注？然后，一股淡淡的、極其熟悉的、帶著苦澀清涼氣味的藥草氣息，
在黑暗中彌漫開來。是軍中常見的跌打藥酒的味道！沈昭愣住了。握著匕首的手，
力道不由自主地松了幾分，心頭涌上一股荒謬絕倫的感覺。楚湘？給她送藥？
白日里那個當眾羞辱她、恨不得將她踩進泥里的楚湘？她感覺到楚湘冰冷的手指，
帶著一絲試探的遲疑，小心翼翼地撩開了她左腿的褲管。
那微涼的指尖觸碰到她滾燙腫脹的腳踝皮膚時，沈昭的身體控制不住地劇烈一顫！
劇烈的痛楚讓她悶哼出聲，卻又被她死死咬住嘴唇咽了回去。“哼，逞能！
”楚湘的聲音壓得更低，帶著一絲氣惱，像是在責怪沈昭，又像是在懊惱自己多此一舉。
但她的動作卻沒有停。她似乎很熟悉這種傷勢，手法意外地并不生疏。她將藥酒倒在掌心，
搓熱，然后帶著一種不容抗拒的力道，按在了沈昭那高高腫起、觸手滾燙的腳踝上！
“嘶——！”沈昭倒抽一口冷氣，劇痛讓她眼前發黑，身體瞬間弓起，
像一只被踩了尾巴的貓。她幾乎要忍不住揮拳打向黑暗中的人影！“忍著點！
”楚湘的聲音帶著命令的口吻，手上的力道卻奇異地、極其微妙地放輕了一絲絲，
不再像最初那樣粗暴。她開始用力揉按，推拿那腫脹的部位。她的手掌并不細膩，
帶著常年握兵器留下的薄繭，按在傷處，力道透過皮膚滲透進去，帶來一陣陣尖銳的刺痛，
但緊隨其后的，是一種奇異的、帶著藥力的溫熱擴散感，
竟將那蝕骨的疼痛稍稍壓制下去了一些。黑暗放大了所有的感官。
沈昭能清晰地聽到楚湘近在咫尺的、同樣刻意壓抑過的呼吸聲，
能聞到她身上傳來的、不同于軍營汗味的一種極淡的冷冽香氣，混合著藥酒的苦澀。
她能感覺到楚湘手指的每一次按壓、推擠，那專注的動作，
甚至能想象出她此刻微微蹙起的眉頭。這詭異的情景讓沈昭大腦一片混亂。
白日里刻薄的嘲諷猶在耳邊，此刻這深夜敷藥的舉動又該如何解釋？羞辱后的憐憫？
還是…別的什么？她僵硬地躺著，任由楚湘在她腳踝上施為。那冰涼的藥酒和溫熱的掌心，
在她皮膚上形成一種奇異的沖突感。痛楚在持續，但確實在緩解。她緊繃的身體，
在藥力和這不可思議的照顧下，竟不由自主地放松了一絲。楚湘始終沒有再說一句話。
她只是沉默地、近乎笨拙卻又異常認真地揉按著，直到一瓶藥酒幾乎用盡。最后，
她動作麻利地從懷里掏出一卷干凈的、帶著陽光味道的細棉布，一圈圈，
將沈昭腫脹的腳踝仔細地、牢固地包扎起來，動作帶著一種不容置疑的利落。做完這一切，
楚湘直起身。黑暗中，她似乎深深地看了沈昭一眼，那目光復雜難辨，帶著探究，
也帶著一絲連她自己都未曾察覺的困惑。然后，她像來時一樣，悄無聲息地轉身，
腳步聲迅速消失在營房門口濃重的黑暗里。只留下那股淡淡的藥酒和冷冽的香氣，
以及沈昭腳踝上那被細心包裹好的、帶著束縛感和奇異溫暖的觸感，在冰冷的空氣中，
久久不散。沈昭躺在黑暗中，睜大了眼睛，望著低矮的、一片模糊的營房屋頂。
匕首冰冷的刀柄依舊硌在掌心，腳踝上殘留的溫熱和藥力卻絲絲縷縷地滲透進來。
白日里楚湘那刻薄的譏諷和剛才黑暗中那沉默的、帶著力道的敷藥畫面，
在她腦海中激烈地碰撞、撕扯。這個楚湘…究竟想干什么？
* * *邊塞的秋日來得格外迅猛，仿佛只一夜之間，肅殺的寒意便已侵肌砭骨。
定遠軍大營的氣氛卻比這天氣更加緊繃，如同一張拉滿的弓。
斥候帶回的急報如同冰水潑入滾油：盤踞在黑風嶺一帶多年的馬匪“血狼幫”，
趁著邊境摩擦、大軍主力被牽制在百里外的隘口，傾巢而出，以令人發指的血腥手段，
連屠了邊境三座防備空虛的村莊！消息傳回，整個中軍帳都炸了鍋。將軍們拍案而起，
怒發沖冠。血債必須血償！但主力被絆住，營中可用之兵捉襟見肘。一番激烈的爭論后，
一道軍令帶著血腥味層層下達：由新晉都尉楚湘領兵，率五百精騎，即刻出發，
直搗黑風嶺匪巢！務必全殲匪徒，以儆效尤！楚湘接令時，一身銀甲，站在點將臺上，
意氣風發。她甚至沒有多看臺下那些即將隨她出征、神情各異的面孔一眼，只是接過令箭，
鳳眸中燃燒著冰冷的、復仇的火焰和一種屬于將門虎女的、理所當然的自信。
她需要這場勝利，需要一場酣暢淋漓的剿匪大功，來奠定她在軍中的地位，也為自己正名！
她楚湘，絕非只靠父輩余蔭！沈昭就站在臺下的隊列里，作為新兵中表現出色者，
被編入了這支臨時征調的隊伍。她看著楚湘那被戰意點燃的側臉，
眉頭卻不易察覺地蹙了起來。
嶺…血狼幫…屠村…斥候帶回的情報碎片在她腦海中飛速拼湊：血狼幫首領綽號“獨眼狼”，
狡詐兇殘，盤踞黑風嶺多年，地形極為熟悉。此人行事狠辣，但絕非無腦莽夫。
三座村莊位置分散，若真是傾巢而出，為何能如此精準地避開巡邏？屠村后，
為何又迅速縮回易守難攻的老巢，仿佛…在等待什么？一股強烈的不安感，如同冰冷的藤蔓，
悄悄纏上了沈昭的心頭。這感覺來得毫無道理，卻又異常清晰。
她目光掃過點將臺上楚湘那志在必得的神情，
再看向周圍同袍們被仇恨和立功心切燒紅的眼睛，那股不安感越來越重。“出發！
”楚湘清越的聲音斬斷思緒。五百鐵騎，如同離弦之箭，在楚湘一馬當先的帶領下，
卷起漫天煙塵，朝著黑風嶺方向疾馳而去。馬蹄聲如雷，敲碎了邊塞黃昏的寧靜。
沈昭策馬混在隊伍中后段，目光卻始終銳利地掃視著沿途的地形。越是靠近黑風嶺，
兩側的山勢越是險峻，林木也越發茂密幽深。夕陽的余暉透過稀疏的枝葉灑下，
在地面投下長長的、扭曲的陰影，如同潛伏的巨獸。沿途沒有遇到任何抵抗，
甚至連一個斥候的影子都沒見到，安靜得可怕。“停！”楚湘一勒馬韁，