丹鳳門的雨絲裹著涼意滲進衣領時，李冰兒正盯著醉仙樓二樓雅間的雕花窗。
王昭然新溫的桂花釀在案上騰著熱氣，她卻只端起茶盞抿了一口——吳御史被押入大牢的消息，到底讓這盞茶都帶了些苦澀。
“李員外郎在想什么？”王昭然執(zhí)壺添茶，青瓷壺嘴垂落的水珠在木紋上洇出淺痕，“是在怪我昨夜沒說密旨的事？”
李冰兒放下茶盞，指節(jié)在案上輕輕叩了叩：“王尚書若提前說了，我未必能演得那么真。”她抬眼時眸中帶笑，“不過下回再要我當餌，至少得讓我知道要釣多大的魚。”
王昭然低笑出聲，茶煙模糊了他的眉眼：“吳御史不過是線頭，真正的魚...還在更深處。”他將酒盞推到她面前，“喝了這盞，明日開始，可就沒這般閑情了。”
這一夜的雨下得纏綿，直到第二日卯時三刻，李冰兒踩著濕潤的青石板進工部衙門時，鞋尖還沾著星點泥漬。
新換的員外郎官服在廊下掠過，驚得幾個閑聊的小吏慌忙垂首——自她上月升了員外郎，工部里的目光便更灼人了，有敬畏，有猜忌，更多的是等著看她出丑的。
“大人，青浦鎮(zhèn)送來的賬冊。”陳文書抱著半人高的木箱走進值房，箱蓋邊緣還沾著水痕，“說是從糧庫地窖里翻出來的，霉味重得很。”
李冰兒挽起袖口，抽出最上面一本賬冊。
泛黃的紙頁剛翻開，便有細碎的霉斑簌簌落在案上。
她翻到末頁時，指尖突然頓住——那行“張敬遠”的簽名，筆鋒凌厲如刀，與三個月前張侍郎批的河工撥款單上的字跡分毫不差。
“陳文書，去把去年北境城墻修復的撥款卷宗拿來。”她聲音平穩(wěn)，指腹卻輕輕壓在“張敬遠”三個字上，“再讓膳房送盞薄荷茶來，這霉味熏得人腦仁疼。”
陳文書應了一聲，剛要退下，門簾突然被掀起一角。
林嬤嬤端著茶盤進來，眼角的細紋繃得極緊：“姑娘，今日晨掃時在后院墻根拾到這個。”她攤開掌心，是半枚青布紐扣，“門房說今早有個穿灰布衫的后生在門前晃了兩回，問是不是找工部的人，又支支吾吾說記錯了地址。”
李冰兒捏起那枚紐扣，布紋間還沾著星點泥污——和昨日在丹鳳門外瞥見的那個提菜籃的“老婦”褲腳泥色，竟是一般無二。
她將紐扣收進袖中，對林嬤嬤笑了笑：“嬤嬤去庫房取兩匹杭綢，明兒差人給周府送過去——周夫人上月還說想看新花樣呢。”
林嬤嬤立刻明白了她的意思。
李府與周侍郎家素無往來，這禮送得蹊蹺，卻能讓監(jiān)視的人以為她在結黨。
她應了一聲，端著茶盤退下時，袖口微微鼓起——那是李冰兒方才塞進去的半錠銀子，夠買通門房多說兩嘴“李大人這兩日總翻舊賬”了。
未時三刻，值房的門被敲響。
陳文書去開門，卻見一個青衫書生站在廊下，帽檐壓得低低的，露出半截泛白的衣領。
李冰兒抬眼便認了出來——這是前日在城隍廟外替落榜書生寫狀紙的周明遠，昨日才托陳文書送了兩石米到他城外的破院子。
“李大人。”周明遠一進屋便跪了下去，脊背繃得筆直，“我昨日在城西碼頭，看見張侍郎和個穿玄色錦袍的商人說話。那商人臉上有顆紅痣，就長在左眼角——”他喉結動了動，“三年前我爹在揚州鹽場當賬房，見過鹽商徐大疤，也是這顆紅痣。后來我爹發(fā)現鹽引造假，沒出半月就落了水...”
李冰兒伸手扶他起來：“你要什么？”
“我娘和妹妹還在城南破廟里。”周明遠攥著袖口，指節(jié)發(fā)白，“求大人讓她們去鄉(xiāng)下躲些日子，等...等事情了了再回來。”
“陳文書。”李冰兒轉頭看向站在門口的隨從，“帶周公子走側門，去城外五里坡的別院。讓林嬤嬤挑兩個可靠的婆子，今夜就送周夫人和姑娘過去。”她又從案頭抽出一張紙，寫了個地址推過去，“這是我在順天府當書吏的表弟，有難處找他。”
周明遠接過紙，突然重重磕了個頭：“李大人，那商人懷里揣著個檀木匣子，我離得近，瞅見匣角刻著‘張記’兩個小字。”
門簾重新落下時，陳文書已帶著周明遠消失在廊角。
李冰兒盯著案上的賬冊，指尖在“張敬遠”三個字上輕輕畫圈——檀木匣、鹽引造假、青浦鎮(zhèn)的霉賬，這些線頭若能串起來...
“李員外郎好雅興，處理公務還能待客。”
冷森森的話音從門口傳來。
李冰兒抬頭，正撞進張敬遠陰鷙的目光里。
這位工部侍郎今日穿了件玄色云紋官服，腰間玉牌撞出清脆的響，“昨日吳御史的事，某還沒恭喜李大人——年紀輕輕便得圣心，當真是...好手段。”
李冰兒起身行了個禮，指尖無意識地摩挲著袖中那枚青布紐扣：“張侍郎過獎了。小女不過是按章程辦事，倒是侍郎大人，前日提的河工補漏方案，小女昨日翻舊檔時發(fā)現些疑問，正想請教。”
張敬遠的瞳孔微微收縮。
他盯著李冰兒案上攤開的賬冊，突然笑了：“李員外郎既這般好學，明日早朝后，某帶你來查工部庫房——那些壓箱底的舊檔，倒真該見見光了。”說罷甩袖而去，玄色袍角掃過門檻時，帶起一陣風，將案頭的賬頁吹得嘩嘩作響。
“大人，這張侍郎...”陳文書從側門轉回來，臉色有些發(fā)白。
“去順天府，找劉捕頭。”李冰兒將那本有“張敬遠”簽名的賬冊鎖進銅匣，“查三年前揚州鹽場溺水案，重點查徐大疤的鹽引來源。再讓守城的老周頭留意，近日可有玄色錦袍、左眼角有紅痣的商人進城。”
是夜，李府后巷的狗突然吠了起來。
林嬤嬤端著藥碗推開李冰兒的房門時，正見她對著燭火看一封密信——王昭然的字跡清俊如竹，寫著“圣意欲整吏治，明日巳時茶社詳談”。
第二日的茶社雅間里，王昭然的茶盞還未沾唇，李冰兒便先開了口：“張侍郎昨日說要帶我查庫房，您說，這是請君入甕，還是欲蓋彌彰？”
“圣上下了密旨，著戶部和工部共擬吏治改革方案。”王昭然將密旨推到她面前，黃絹上的朱砂印泥還帶著墨香，“張敬遠昨日在御前奏了一本，說你越權干涉戶部事務，有專權之嫌。”
李冰兒指尖一緊，險些捏皺了密旨：“他倒會挑時候。”
“所以某今日約你，是要告訴你——”王昭然抬眼時，目光如刀，“張敬遠背后有三皇子，三皇子最近總往戶部庫房跑。你手里的賬冊，最好先收一收。”
李冰兒沉默片刻，突然笑了：“昨日在工部，我和張侍郎說，河工補漏方案有疑問。您說，若我明日在朝上，把青浦鎮(zhèn)糧庫虧空的數目，和北境城墻修復多撥的銀子，湊成個數...會怎樣？”
王昭然的茶盞重重落在案上：“李冰兒，你這是在玩火！”
“可火不燒起來，怎么照見牛鬼蛇神？”她將密旨推回去，“王尚書，您說朝堂的風浪剛起，我若連第一波都躲了，還談什么掀驚濤？”
第三日早朝，當張敬遠站出來彈劾“女子參政有違祖制”時，李冰兒早將北境城墻修復前后的傷亡數字、青浦鎮(zhèn)糧庫三年來的收支明細，以及二十名河工的證詞抄得滾瓜爛熟。
她望著階下張敬遠扭曲的臉，聲音清亮如鐘：“侍郎大人說女子不諳政務，那北境城墻修復后，坍塌次數從每月三次減為零次，可是假的？青浦鎮(zhèn)糧庫去年冬賑，多救了三千百姓，可是假的？”
“你...你這是強詞奪理！”張敬遠額角青筋暴起。
“若大人覺得是強詞，不妨隨我去順天府，看看揚州鹽場那二十戶遺孀的狀紙。”李冰兒掃過龍椅上垂眸的皇帝，故意提高了聲音，“小女只是個六品員外郎，可小女手里的賬冊，倒比某些二品大員的嘴，更可信些。”
朝堂上一片死寂。
皇帝的玉扳指在龍椅上叩了三下，聲音不大，卻讓所有人打了個寒顫：“退朝。”
散朝后，王昭然在偏殿截住李冰兒：“你今日太冒進了！三皇子的人已經去順天府了，你手里的賬冊——”
“所以我讓林嬤嬤昨夜去了屯田司。”李冰兒整理著衣袖上的銀線，“周主事說，張侍郎十年前管的河工項目檔案，還鎖在庫房最里層的樟木柜里。”她抬頭時，眼尾微挑，“王尚書，您說，那些檔案里，會不會有更有意思的東西？”
王昭然剛要開口，遠處傳來小太監(jiān)的尖嗓：“李員外郎，您的值房有封匿名信，說是...血寫的。”
李冰兒腳步一頓。
她望著偏殿外飄起的陰云，忽然想起周明遠說的檀木匣，想起張敬遠昨日在工部時那抹一閃而過的慌亂，想起林嬤嬤今早說在后院發(fā)現的半截帶泥的鞋印——
“去值房。”她對王昭然笑了笑，“正好，我也有東西要給張侍郎看。”
值房的案上，那封匿名信攤開著。
暗紅的字跡歪歪扭扭，在宣紙上洇出難看的痕跡：“勿要再查河工舊檔，否則...家破人亡。”
李冰兒捏著信紙的手微微發(fā)顫，卻在觸到信底時突然頓住——紙頁右下角，有個極淺的印記，像是被指甲掐出來的“周”字。
她抬眼望向窗外，屯田司的方向正飄著一縷青煙，那是周主事約定的暗號。
“陳文書。”她將信紙塞進袖中，“去庫房取鑰匙，我要查十年前的河工檔案。”
陳文書應了一聲，轉身時撞翻了案頭的茶盞。
滾燙的茶水濺在匿名信上，暗紅的字跡漸漸暈開，露出底下一行更小的字：“樟木柜第三層，西數第七冊。”
李冰兒望著那行字，忽然笑了。
她伸手將碎發(fā)別到耳后，目光掃過廊下匆匆而過的小吏，掃過遠處工部庫房緊閉的大門——
這一局，該她出牌了。