彭澤君攜縣師聞訊趕來，目睹滿目瘡痍，猗蔚已簡單包扎了左眼，跟在左右，彭澤君眉頭緊鎖，沉聲問道：“此乃何人所為？”
猗蔚咬牙切齒，指向北方：“商吏夫婦所為，其手段狠辣，潛藏彭澤，居心叵測，圖謀不軌。”
彭澤君面色凝重，看向地上尸體，“這五個漢子兇神惡煞，不是尋常惡徒，有誰識得？”
二虎出列，恭敬行禮，“回君上，此五人乃江湖惡名昭彰的薊城五鬼，殺人放火無惡不作，近日潛入彭澤，怕是欲圖不軌。”
彭澤君聽罷，心中一凜，薊城五鬼的名號他早有耳聞，聯(lián)想到商吏昨日在宴會的言行，深知是猗蔚與商吏夫婦間的糾葛已深，恐非單純私怨。暗自思忖，此事牽連甚廣，猗蔚是不僅僅是自己，還是各國諸侯、高官的錢袋子，聽說背后最大的倚靠是薛公田文，不能得罪；商吏在自己門下十余載，一直是克己本分，其子又為左徒賞識，不好將事態(tài)擴(kuò)大，須謹(jǐn)慎應(yīng)對。
“原來如此，商吏定是有公事未畢，約了客商前來商驛面談，夜深路急，商吏白日里又飲了酒，妻子不放心相陪，卻撞見這薊城五鬼鬼鬼祟祟，欲對貴商猗蔚不軌，遂與妻子仗義出手，誅殺惡賊！”彭澤君言罷，看向捂著眼睛的猗蔚，“倉促間，貴商不知商吏夫婦義舉，誤會行兇，又被打斗間的混亂所擾，不但未能辨明真相，自己也被誤傷，是不是這樣啊？”
“既是搭救，為何逃離現(xiàn)場？”猗蔚咬牙道。
“薊城五鬼是江湖一流好手，保不齊是夫婦二人有人受傷需要救治。商吏夫婦或許是急于尋醫(yī)，才匆匆離去。”彭澤君緩頰道：“此事錯綜復(fù)雜，難道真的要待查明真相，給貴商一個公道嘛？”言罷，命人妥善處理現(xiàn)場。
猗蔚聞言，心中雖有不忿，卻知此刻不宜多言，坐實(shí)自己與薊城五鬼的主仆關(guān)系，會極大影響自己的商業(yè)版圖，還會壞了主人謀劃，只得點(diǎn)頭應(yīng)是。
“報(bào)！”一騎飛至，氣喘吁吁，呈上密函，彭澤君拆閱，面色驟變，低語：“越女劍......銷聲匿跡二十載，竟在此刻現(xiàn)世。”心中暗自盤算，昔日三千越甲可吞吳，今日越女劍再現(xiàn)，恐引群雄逐鹿，自己今日已經(jīng)吃驚門下商吏夫婦武藝高超，但萬萬沒想到竟是這般厲害人物。他喚來心腹低聲吩咐：“此事嚴(yán)密封鎖，不得外傳，今日縣師中入伍三年以內(nèi)之人，一個不留，事后留下人手清理現(xiàn)場，我要回府向琚公子當(dāng)面稟告。”
猗蔚心念電轉(zhuǎn)，深知越女劍現(xiàn)世非同小可，不只會牽動江湖風(fēng)云，更會引發(fā)各國覬覦，暗自決定，需盡快聯(lián)絡(luò)薛公田文，商討對策，以防局勢失控。
“君上明察，我竟差點(diǎn)錯怪救命恩人，只是還有要事需即刻返程，待來日再當(dāng)面向商吏夫婦賠禮道歉。”猗蔚行禮告退。
“哎~彭澤雖不及臨淄繁華，但風(fēng)土人情獨(dú)具魅力，貴商還是老老實(shí)實(shí)多待幾日吧。”彭澤君豈不知猗蔚心中打算，自己雖貪，但好歹是楚國的封君，涉及家國大事不敢從私，自然不會讓猗蔚輕易脫身向背后的主子稟告。
猗蔚無奈，只得應(yīng)允，心中暗自焦急。彭澤君笑意盈盈，安排妥帖，班師回俯，暗中派人嚴(yán)密監(jiān)視猗蔚動向，以防生變。
彭澤君回到府邸，立即屏退府上一干人等，獨(dú)自穿過園林步入內(nèi)廷。
羋原正于內(nèi)廷之中持劍作舞，劍光如水，映照其清癯面容，見彭澤君匆匆而至，收劍而立，微笑道：“彭澤君何事如此急切？”
彭澤君將密函遞上，低聲述說越女劍現(xiàn)世之事，羋原聞言，大笑道：“彭澤君，你且看書案上那卷竹簡，正是我方才所作。”
彭澤君目光掃過竹簡，只見其上赫然寫著“越女劍重出江湖，風(fēng)云再起”。再往下看，便是左徒新作《九歌·劍侶》：長鋏鳴兮秋霜凜，玄鐵淬火照寒星。素手拂拭兮吳鉤冷，清溪倒映兮玉壺冰。君馭青驄兮過幽壑，袖底風(fēng)雷兮裂層云。采白蘅兮補(bǔ)金甲，搗玄霜兮續(xù)斷纓。斬鯨鯢兮濁浪里，斂鋒芒兮作龍吟。羅襪生塵兮煙霞徑，回眸笑指兮舊淚痕。君之劍兮重千鈞，劈開混沌見赤忱。妾之劍兮柔如水，繞指不絕兮丹心。驟雨疾，雙刃交錯兮化太極。暮云合，收劍入鞘兮炊煙起。
彭澤君驚嘆：“左徒洞察先機(jī)，竟已預(yù)見此番變局。”
羋原淡然一笑：“非我預(yù)見，我的暗探可不止告訴我這些，你至少有三件事需要對我交代！”（致敬姜文導(dǎo)演《讓子彈飛》）
彭澤君痛苦閉目，深知隱瞞不過，遂坦誠道：“其一，猗蔚表明上是貴商，實(shí)為齊國高級內(nèi)應(yīng)；其二，猗蔚早知昨夜有人刺殺，知會我故意支開縣師巡防；其三，我與猗蔚暗中勾結(jié)，為他在大楚行商作了許多便利，有損國利。”
羋原冷峻目光如刀，直刺彭澤君心扉：“你可知罪？”
彭澤君顫聲答：“知罪，但求左徒寬宥，日后定當(dāng)竭力彌補(bǔ)。”
羋原沉默片刻，緩緩道：“彌補(bǔ)非口舌之辭，需見真章。即日起，你須嚴(yán)加防范猗蔚，并暗中搜集其罪證，待時(shí)機(jī)成熟，一網(wǎng)打盡。此外，須在五年內(nèi)革除積弊，重振彭澤，以示忠心。”
彭澤君俯首領(lǐng)命，心中卻如懸巨石，支支吾吾似還有事想要訴說。
羋原見狀，眉頭微皺：“尚有何事？直言無隱。”
彭澤君深吸一口氣，低聲道：“左徒，猗蔚最大的主子是齊國田文不假，但我大楚朝堂亦有人暗中與之勾結(jié)，我與他勾結(jié)圖利，實(shí)是被逼無奈，大楚百二封君，怕有七成都......”
“什么？竟腐敗至此？”羋原面色驟變，握拳怒道：“若真如此，國將不國！這其中便有上官和子蘭吧。”羋原冷哼一聲，“此二人狼狽為奸，搜刮民脂，魚肉百姓，收受各國使臣賄賂，中飽私囊，真是我楚國大害也！”
“有他們一份。還......”彭澤君面露難色，心下顧慮，只是說道：“左徒明鑒，我雖與之有染，但未敢深涉。若揭此弊，恐牽連甚廣，危及您自己啊。”
羋原目光如炬，沉聲道：“縱然風(fēng)險(xiǎn)重重，亦不可姑息養(yǎng)奸。朝堂之上還有誰與此賊勾結(jié)？你且細(xì)細(xì)道來，勿遺漏一人。吾必奏明我王，嚴(yán)懲不貸，以正朝綱。大楚興衰，系于此時(shí)，豈容宵小作祟！”
彭澤君猶豫片刻，終開口：“左徒恩師令尹大人亦與之有染，當(dāng)今王妃、左徒義妹鄭袖也暗中助之，軍中有景翠等人動用邊軍保護(hù)其商隊(duì)通行，宗族內(nèi)堂有上官、子蘭等人偷換稅籌助其免出，勢力盤根錯節(jié)，遍布朝堂，這些年他們通過猗蔚在齊國大置鹽礦，雇鮫人采得紅珊珍蚌，貨物流通列國，所獲之利，大致能抵大楚全國10余年歲收，此乃田文效管仲之策，意在通過商貿(mào)操控六國，不只我大楚，魏相惠施、燕王師郭隗、趙國公子趙勝、秦宗室一干老者、韓內(nèi)廷群臣都已入其彀中，六國內(nèi)政之事，皆受其牽制......恐怕朝堂上只有左徒您一位清流了！”（齊國一直是戰(zhàn)國七雄中的“離岸平衡手”，商戰(zhàn)、間諜戰(zhàn)、腐化戰(zhàn)、輿論戰(zhàn)啟蒙之早，后世英美昂撒可拜其為老祖宗，不過山東同胞估計(jì)不會答應(yīng)他們認(rèn)祖歸宗）
羋原聞言，震怒之下，心中悲痛，如聞霹靂，癱坐于地，良久無言。直到看到王上親賜的佩劍佇立于案頭，劍者,孤且直也，寧折不銹。想到此，方才回過神來，緩緩起身，目露決絕：“即便吾孤身一人，亦要上下求索，清君側(cè)，挽狂瀾于既倒。我原以為變法之事需徐徐圖之，今日方知，時(shí)不我待。朝堂腐朽，若不速清，國將傾頹，百姓有多疾苦，雖千萬人，吾往矣。”（伏筆：羋原變法急切倉促的內(nèi)部原因，也是其性格孤直激烈的根本原因，列國爭霸加劇的外因和朝堂腐敗內(nèi)因逼得他和楚國此刻都已等不起來一場如秦國那樣根基深筑、曠日持久的商鞅變法，為其最終失敗可以說埋下了必然應(yīng)驗(yàn)的伏筆，此刻他大致預(yù)見了自己和楚國的未來，即便以他之才游走他國，必能成一番大事業(yè)，但其依舊主動選擇了悲劇的道路，為了生于斯長于斯的楚國，哪怕只剩千萬分之一的機(jī)會他都要努力嘗試一番，哪怕付出自己的生命。金庸先生筆下第一完人郭靖為國為民，義守襄陽，為國捐軀的俠之大者形象多半也源于屈子）
彭澤君試探問道：“是否即刻密報(bào)君上？”
羋原沉吟片刻，斷然道：“不可輕舉妄動，需先穩(wěn)固證據(jù)，以防反噬。你繼續(xù)暗中搜集罪證，待時(shí)機(jī)成熟，我親自面奏君上，務(wù)必一擊即中，滌蕩朝堂污穢。”
彭澤君領(lǐng)命，心中稍安，但仍憂慮重重。“對了，商吏夫婦......我已派縣師、暗探出動，但至今不見蹤跡，怕是已遠(yuǎn)逃別處了，這越女劍......”
羋原聞言，示意彭澤君稍安勿躁，淡淡地說：“你若不向我老實(shí)交代三件事，我本想瞞著你，既然你決意痛改前非，我便告知實(shí)情。”羋原帶彭澤君隨自己向密室走去，低聲透露：“商吏一家，我已暗中安置于此，越女劍如能為我楚軍所用，必成睥睨天下的利器。”
彭澤君聞言，心中一震，自己的一切竟全在左徒大人掌控之中，自己密室只有極少數(shù)親信知曉，看來左徒為了變法早就在各地封君處安排內(nèi)應(yīng)了。不禁冷汗連連，小步緊隨其后。
密室內(nèi)，幽暗燭光下，商吏夫婦安然無恙，高琰正悉心守護(hù)在昏迷父親身旁，而湘梅正在一旁細(xì)心擦拭著寶劍，劍鋒如鏡，寒光閃爍，隱有鳳鳴之聲。
“琚公子，何故將我一家?guī)氪嗣苁遥俊备哏苫笾袔е瑁€是起身行禮。
羋原知道高琰不知高堂真實(shí)身份，于是解釋道：“令尊昨夜在商驛公干之時(shí)偶遇盜匪，不幸負(fù)傷，此刻還有余黨混入城中，為確保安全，彭澤君和我只得將你們暫時(shí)安置于此。”
“謝琚公子、彭澤君搭救。”湘梅起身還禮，“我夫君已無大礙，但不知何時(shí)能重返漁家？家中生機(jī)一多半維系于漁網(wǎng)，若久困于此，生計(jì)堪憂。”
“不急，令郎坦蕩赤忱，德才兼?zhèn)洌俏页兎ㄋ璧牧疾牛^幾日彭澤君便會備齊車馬盤纏，令他隨張子一同前往郢都。”羋原看向湘梅，這婦人發(fā)髻散了小半，碎發(fā)貼著汗津津的頸子，魚腥味隱約可聞，手背上有道芝麻大的疤，想是灶前添柴時(shí)留下的燙痕。此人便是越女劍傳人么？羋原暗忖，怪不得隱居彭澤二十載無人察覺。雖貌不驚人，眼神卻透出一股堅(jiān)韌不拔的銳氣，仿佛深藏不露的劍鋒，隨時(shí)能破鞘而出。羋原微微點(diǎn)頭，心中更加堅(jiān)定了求姒蘅出山的決心。
“琚公子過譽(yù)了，漁家之子，承蒙不棄，小兒自當(dāng)竭盡全力，以報(bào)君恩。”湘梅謙遜一笑，但也隱隱察覺到羋原目光中的深意。
“琰公子，可否前去客房與張子一敘？我和彭澤君有匪患要情與令慈商議。”羋原不想當(dāng)著高琰面道破高平、湘梅身份，欲支開高琰。
“不必了！”
高琰正欲依言退去，卻被母親出言制止，滿是疑惑看著母親，此刻母親好像換了一個人，瞳孔倒映星圖，眼神透出令人膽寒的凌厲，幾縷碎發(fā)颯颯輕揚(yáng)，隨密室內(nèi)忽明忽暗的燭光搖曳，蘊(yùn)殺氣于無形。
“也罷，這件事令郎知道也好。”羋原沉聲繼續(xù)：“姒蘅女俠，晚輩曾聞越女劍法天下無雙，今日得見，果然名不虛傳。”
高琰怔怔地看著母親，心中震撼不已。母親竟是大名鼎鼎的越女劍傳人，那隱忍多年的劍意此刻盡顯無遺。但止不住搖頭，他知道母親越女劍傳人身份一旦暴露，必引來無數(shù)紛爭，他試圖說服自己一切都是誤會，期望從母親口中得到否認(rèn)。
湘梅聞言，眼中閃過一絲凜冽，輕撫劍柄，淡然道：“琚公子過譽(yù)，劍法再高，終為家國所用。可惜當(dāng)年此劍也沒能讓越國避免被傾覆的結(jié)局，況且此劍多年未飲血，昨夜出鞘乃為宿仇，今日已不能為楚國再出鞘。”
“母親！這不是真的！”高琰心中五味雜陳，既為母親的身份自豪，又擔(dān)憂未來的風(fēng)波。
“越國覆滅，根源在內(nèi)政不修，王侯篡逆，民心離散，非您之過也。您為越人，與我楚國原本應(yīng)是敵非友，然與我楚人結(jié)發(fā)二十載，且育有一子，早已視楚為家。如今您劍意未泯，如能為楚國一展所長，是楚國之幸，猶雪中送炭，楚國上下定當(dāng)銘記此恩。”
湘梅默然片刻，目光漸柔，輕嘆道：“二十年歸隱，我常常自問是否真已放下舊國過往，看著琰兒一天天長大，后來每日都誦讀左徒之詩，我或許在不知不覺間真以為自己是一個普普通通的楚國婦人......”
“您的劍意是越國的驕傲，也是楚國的希望。”羋原誠懇相求，自降身份拜倒在湘梅身前，“今日楚國正值多事之秋，若您能出山相助，琚愿斗膽向王上請命，封丹陽侯，賜世代榮寵。吾亦愿拜您為義母，侍奉左右，以盡孝道。楚國興衰，系于一線，望您念我楚國百姓之苦，賜劍意于楚。”
湘梅眼中稍閃過一絲動容，卻瞬間消散，終是輕搖頭，“琚公子美意，我心領(lǐng)了。然劍意雖存，但列國紛爭爾虞我詐，越女劍若為秦楚燕齊趙魏韓之間任何一國出鞘，必成血海尸山骨，萬民受苦。國家興衰，豈是一劍可救？如今我心已倦戰(zhàn)，不愿再起殺戮。”
“求女俠憐我楚國百姓，看在良人、琰弟份上，出鞘助楚。楚非故土，卻是您二十年心血所系，鄉(xiāng)里百姓亦待您如親人。若您愿施以援手，非但家國幸甚，亦是百姓之福。望您三思，莫讓劍意埋沒于塵世。”羋原再拜，精誠所至，額頭已滲血絲，聲淚俱下。
湘梅扶起羋原，輕聲道：“公子誠意，湘梅已知。然劍出鞘易，收劍難，你需要的劍不在江湖，而在朝堂之上，治國需文武兼?zhèn)洌且粍χ赏炜駷憽Ｎ羧瘴覟樵饺耍駷槌蓿业膭σ馕茨芫仍剑忠嚯y救楚。公子若真心為楚國，當(dāng)輔佐明君，修內(nèi)政，安民心，方為長久之計(jì)。”
羋原聞言，沉思良久，終點(diǎn)頭道：“女俠所言極是，治國之道，確非一劍可成。但此劍意若能經(jīng)楚國軍民傳世，必能發(fā)揚(yáng)光大，成為萬代劍道之尊，祖師阿青泉下有知，亦當(dāng)含笑。”
“琰兒，你過來，母親有話問你。”湘梅輕笑，收斂劍意，眼中溫情無限，高琰快步上前，俯首聆聽。“家國之事，母親如何教你？”
高琰含淚，恭聲道：“母親常言，家國為重，心系蒼生。天地有常，不以瓊樓改其序；日月循軌，豈因金穴易其輝。夏禹鑿龍門而九河導(dǎo)，非為私邸雕欄計(jì)；商湯禱桑林而六事責(zé)，唯念蒼生稼穡艱。此乾坤之道，本在兆民也。桃李不言而蹊自成者，德澤布也；雷霆震怒而禾黍焦者，苛政熾也。昔文王拘羑里而演周易，七載不改其志；齊桓棄私仇而拜管仲，九合不矜其功。此四時(shí)之化，存乎一心耳。”
高琰哽咽一番，接著道：“山岳巍巍，非獨(dú)磐石之固；江河浩浩，實(shí)賴涓滴之聚。傅說舉于版筑，版牘能載社稷；伊尹起于庖廚，鼎鼐可調(diào)陰陽。故葵丘之盟，束牲載書不歃血；首陽采薇，饑餒難奪孤忠。此山川之教，昭昭如日月。若夫棟折榱崩，非風(fēng)雨之暴也；邦危國亂，乃根基之朽也。周厲專利而彘走，衛(wèi)懿好鶴而戎侵。虢公鑄鐘鳴玉，終喪宗廟；虞君貪璧假道，徒留笑談。《尚書》有訓(xùn)：‘民惟邦本，本固邦寧’。楚莊三年不鳴，實(shí)察民瘼于閭閻；秦穆五羖贖賢，乃求良策于蒿萊。甘棠遺愛，非在廣廈；蔿敖治水，功成簡牘。此乃乾坤正氣，家國命脈也。桀紂失鹿臺而焚，非火德之衰；湯武得民心而興，豈甲兵之利？治國如御舟，載覆皆系于水；安邦若培木，榮枯總在于根。”
湘梅輕撫著兒子的碎發(fā)，柔聲道：“琰兒，記住，為國為民，心系蒼生，如你能秉持此志，雖千難萬險(xiǎn)，亦當(dāng)勇往直前。”
“女俠大義，琚受教了。”羋原深揖一禮，目中敬意更甚。
高琰拭淚，挺身而立，誓以所學(xué)，輔國利民。母子目光交匯，心意相通。
湘梅看向羋原，深感此人君子之風(fēng)，浩然正氣，不是什么貴族紈绔。“琚公子，言傳身教，勝于千卷典籍。我兒乃楚人，自當(dāng)以楚為家，以楚地為根，竭誠盡智。但我是越人，雖國破多載，心亦系越，本應(yīng)效采薇之志，卻為小家而難應(yīng)誓言。今日觀你，心懷天下，志在蒼生，竟讓我心生共鳴。愿公子視越如楚，人前教子，大不敬也，但我今日還有一事教與吾兒，望公子海涵。”
“琚愿同聽女俠教誨。越雖小邦，與楚交惡，但其志不衰，其魂不屈。猶記越王勾踐臥薪嘗膽，終雪會稽之恥。國雖微，民心堅(jiān)，此乃越之精神，亦為楚人所仰。”
姒蘅推開兒子，抽出長劍，眼神決絕，左手緊握劍柄，沉聲道：“越女劍法，傳自祖師阿青，劍走輕靈，意在守心。而今越國已亡多年，偽越遠(yuǎn)遁，劍法未嘗輕授。越女姒蘅，今散劍意，以全忠義。劍氣如虹，心志如磐，雖千載而下，越魂不滅，我楚兒高琰當(dāng)謹(jǐn)記母志，承越女劍魂，以忠義輔楚。”劍起，風(fēng)止，劍影落，姒蘅已自斷右手手腕，血染青鋒。
高琰跪地，淚接斷腕不使其落地沾土，誓守母志，母子劍心相承，義薄云天。（伏筆：后章中高琰為查出邊軍在邊境私設(shè)稅目之事，喬裝成修筑邊防的工匠，期間與秦國流民秦女阿珍歷經(jīng)重重磨難，終查出邊軍盤剝過往客商和逃亡楚國的流民的實(shí)證，被景翠追殺。高平、姒蘅前來營救，高平保護(hù)證人突出重圍前往郢都，而姒蘅卻因無法施展越女劍，和高琰一行陷入險(xiǎn)境，阿珍顯露家傳醫(yī)術(shù)，為救高琰，自斷一臂為姒蘅續(xù)腕，卻只能支撐越女劍法再臨世間一瞬，重傷景翠，其行感動姒蘅，遂青鳥見證下結(jié)為準(zhǔn)夫妻，返回郢都后與高平為二人舉報(bào)婚禮。楚王忌憚景翠兵權(quán)在握，未加處罰，斬殺了軍中幾名奇牌官，一方面敲打景翠，一方面給往來客商和流民交代，并高琰嘉獎了一家，取締了邊境惡法。后景翠趁四國扣關(guān)函谷，出丹陽伐秦，在咸陽城下鏖戰(zhàn)時(shí)，因心急而導(dǎo)致舊傷發(fā)作，吐血而亡，以致兵敗，上官、子蘭乘機(jī)進(jìn)讒言將罪責(zé)推給高琰一家，并惡意中傷力保高琰的羋原，高琰因此第一次被流放，羋原與楚王信任危機(jī)加劇）
“琚愧今日所求，累女俠至此！”羋原動容，連命彭澤君前去喚府中名醫(yī)，深悟忠義之道，誓以余生，共護(hù)家國。
彭澤君領(lǐng)命疾行，名醫(yī)至，急為姒蘅止血療傷。羋原肅立，與高琰同目含熱淚，拜至身前，“義母在上，琚定銘記教誨，忠義為先，護(hù)國佑民，不負(fù)母志，誓終身為楚。”言罷，三人目光交匯，心中信念愈發(fā)堅(jiān)定，誓將忠義精神傳承不息。
熱血沸騰，誓詞鏗鏘，天地為證。彭澤君目睹此景，心潮澎湃，亦誓效忠。經(jīng)名醫(yī)施治，姒蘅氣色漸穩(wěn)。
忽聞密室外白日驚雷炸響，天際銀蛇亂舞，不多時(shí)萬千雨絲吹落，傾落如淚，天地同悲，山河肅穆，天地愈發(fā)清冷，正是越女劍劍意凝寒，在這世間最后的絕響！（致敬呼應(yīng)：此處致敬《射雕英雄傳》中郭母李萍于蒙古王庭自裁勸郭靖歸宋報(bào)國，終教導(dǎo)出一代為國為民的俠之大者。高平因越女劍乃妻子家傳，此后在未在人前使出此劍法，姒蘅續(xù)腕后只展露片刻，但高平商驛惡戰(zhàn)時(shí)使出的部分越女劍劍招為魏冉習(xí)得，傳至后人，南宋時(shí)江南七怪韓小瑩所使越女劍正是魏冉殘招，期間又經(jīng)西漢時(shí)淮南王與門客編撰《淮南子》時(shí)刪改大半，威力已不復(fù)先秦之時(shí)萬一）
楚宮巍峨，雨打青瓦，宮燈搖曳，楚王立于窗前，凝視風(fēng)雨，羋原與自己年少相知，此番暗訪彭澤，數(shù)月無信，若非朝堂政事不可荒廢，幾欲親往彭澤探視，當(dāng)下不免難掩憂慮。
身后一美人緩緩上前，鴉青發(fā)髻在冷月下泛著幽藍(lán)光澤，三寸長的蛇形金簪從云鬢斜穿而過，赤金蛇信正抵著耳后那顆朱砂小痣。靠近燭光時(shí)，美人面容愈發(fā)清麗，含情的桃花眸里凝著千年寒潭，流蘇垂珠擦過瓷白的頸子，那肌膚竟比身上霜色錦緞還要透亮三分，仿佛稍用力就會在月光里碎成齏粉。正是王妃鄭袖，見王上獨(dú)立窗前，上前為其披上玄色外袍，聲如黃鸝婉轉(zhuǎn)，勸慰道：“王上勿憂，義兄君子如玉，自有東皇太一庇佑，彭澤雖遠(yuǎn)，仍是大楚王土，不會什么變故的。”
“左徒為國為民，夙夜憂勤，性格卻是剛烈如火，直言不諱，多觸怒權(quán)貴，難免遭人忌憚。”懷王眉間微蹙，嗅到暗香從王妃銀灰披帛間溢出，似新雪覆在烏木上滲出的冷香，待要細(xì)嗅，那氣息又化作早春將融未融的冰棱，刺得鼻腔發(fā)酸。“愛妃，這‘寒梅香’以后便別再用了，我有些不喜。”
“臣妾遵命。”王妃輕頷首，眸光流轉(zhuǎn)，似有千言萬語藏于心底。她知道王上心系羋原安危，心境憂慮，不免對自己所使脂粉略帶反感。
“鄧氏與羋原伉儷情深，數(shù)年前病逝，羋原悲痛之余，將心力傾注于國事，孤多次勸慰，卻深知其心結(jié)難解。每逢夜深人靜，羋原獨(dú)對孤燈，眉宇間那抹哀愁如影隨形，令人心酸。鄧氏遺物，即便只是尋常絲帕，羋原亦視若珍寶，常撫之淚下。”懷王輕嘆一聲，目光轉(zhuǎn)向案上密函，“對了，鄧氏祖籍便是是彭澤，羋原此行或亦為探訪故地，彭澤山水，或許能慰其心傷。”懷王目光深邃，似穿透夜色，遙望彭澤方向，心中暗禱羋原此行能得心安。
“斯人已逝，空留余恨，妾身深知王上與左徒情誼深厚，愿為義兄保一樁良媒。”鄭袖抬手整理衣襟，暗紫色襦裙上浮出大片曼陀羅暗紋，花瓣邊緣用金線繡著細(xì)密咒文，在燭影下如靈蛇吐信般明明滅滅。
“哦？誰家女子能與左徒相配？”
鄭袖淺笑，眸中閃過一絲狡黠：“正是鄭氏族中一位才貌雙全的表親女，名喚陳瑤，年方二八，琴棋書畫無一不精，且心性溫婉，頗識大體。若得此女為伴，或能稍解羋原心中郁結(jié)，亦為鄭氏與王室再添一段佳話。鄭袖輕移蓮步，至案前，玉指輕拈密函一角，朱唇輕啟：“陳瑤自幼仰慕義兄才華，愿以終身相托。妾身已遣人打探，確系良配。”
懷王聞言，眉心漸舒，沉吟片刻，終露微笑：“既如此，便請鄭氏擇吉日安排相見，但愿此姻緣能解羋原心結(jié)，亦不負(fù)鄧氏在天之靈。”
“王上，密函中所報(bào)何事？讓您竟看不見我這秀色可餐的肌膚？”鄭袖漫不經(jīng)心撫過鬢邊明月珰，蔥白指尖沿著金蛇紋路游走。
懷王輕斂笑容，目光重回密函，氣憤道：“還能是什么？不過是上官等人所奏，無聊之詞，說什么羋原權(quán)重震主，還有什么倉廩未盈，當(dāng)減賦厚民之類的荒唐言論。羋原忠心耿耿，豈會權(quán)重震主？至于賦稅之事......”
鄭袖垂眸蔑笑，應(yīng)和道：“王上繼位以來，勤政愛民，已布王令減免賦稅數(shù)十次，反倒是他們這些尸位素餐之輩，整日只會搬弄是非，混淆視聽。”
懷王點(diǎn)頭，又補(bǔ)充到：“他們不過是宗親貴族的口舌，大楚國賦已是列國中最輕，反倒是各地封君、宗族欲壑難填，這些年地方賦稅稅目新添數(shù)十種，百姓苦不堪言，羋原屢次上奏，皆因宗族阻撓而未果，以致于他們言稅賦必中傷羋原。”（國、地稅之爭，歷代有之，楚國亦未能幸免，且因?yàn)樽谧鍎萘ΡP根錯節(jié)，地方封君權(quán)力過大，愈發(fā)尖銳。）
“既如此，王上為何不納義兄諍言，一改積弊？”鄭袖輕嘆，眸中閃過一絲憂慮，似是真心：“義兄雖忠，然孤掌難鳴，需要王上鼎力支持。”
懷王沉吟良久，終道：“愛妃所言極是，羋原之忠，孤豈能不知？然宗族、封君、官吏盤根錯節(jié)，非一日可撼。孤這個王位也非鐵打，當(dāng)初要不是屈、景、昭三家聯(lián)手扶持，豈有今日之孤？左徒如能建功于外，孤自會全力支持，待其聲望日隆，宗族亦不敢小覷。”
“這便是王上明知義兄性格剛直、不解變通卻仍委以重任的深意啊！就像老昭陽據(jù)伐魏之功，才可為我大楚令尹，穩(wěn)坐朝堂三十載。”鄭袖眼中掠過一絲明了。
“正是此理，愛妃若是男兒身，必是一代輔國良才。然，女子亦能助孤安定社稷，陳瑤之事，便交由愛妃全權(quán)操辦，務(wù)必促成此良緣。”
鄭袖領(lǐng)命，心中暗喜，自己從鄧氏之死至今謀劃多年，等的就是今天，面上卻仍保持恭謹(jǐn)：“妾身定不負(fù)王上所托。”
宮門外，夜色將赤金宮檐壓進(jìn)云翳，星辰隱現(xiàn)，整座丹陽臺宛如浮在血池上的青銅鼎，九重飛檐皆鑄成鳳鳥銜珠之勢，翅尖垂落的青銅鈴鐺里灌著楚巫祝禱過的朱砂，潮風(fēng)過時(shí)搖出暗紅濁響，恍若困在籠中的百鳥泣血。
翌日晨曦初露，夜雨將章臺宮前的塵埃洗凈，宮道上的青石板泛著幽光，丹陽臺沐浴在金輝中，宮燈漸熄，朝臣們魚貫而入，十二丈高的黑漆楠木廊柱盤踞著巴蛇圖騰，鱗片用孔雀石碎末混著鮫人膏層層點(diǎn)染，泛起森森磷火。
“左徒出使大梁已一月有余，至今未歸，隨行官員已返回朝中十余日，是不是遭遇了不測？”
“左徒智勇雙全，必能化險(xiǎn)為夷。”
“朝堂上沒了左徒的鋒芒，雖略顯沉悶，大家不都輕松了些嘛？”
“也是。不過若左徒久不歸，朝中局勢恐生變啊！”
朝臣們議論紛紛，話題不離左徒羋原行蹤。
不多時(shí)，楚王步入玄鳥殿，玄色十二章紋冕服壓得殿內(nèi)燭火都矮了三分，赤金玄鳥紋在交領(lǐng)處收束成夔龍噬日，九旒玉藻遮住楚王半張面容，卻遮不住垂旒后那雙比青銅劍更冷硬的眼睛。腰間錯金玉璜綴著十二枚帶血虎符，隨步伐撞擊出沙場殘鼓的悶響。待楚王坐定，群臣齊刷刷跪拜。
“今日朝議，可有要事？”楚王掃過群臣，沒有羋原的朝堂，顯得格外冷清。
“啟稟王上，左徒羋原雖未歸，然此次出使大梁已達(dá)成盟約，魏王愿割讓三城于大楚，以換取大楚兵威保護(hù)。此舉不僅鞏固了我大楚北境防線，更震懾諸國，實(shí)乃大功一件。”外臣陳軫率先稟報(bào)。
上官靳尚接過話茬，沉聲道：“然左徒未歸，盟約細(xì)節(jié)尚需確認(rèn)，再者，盟約達(dá)成乃是我大楚兵威所致，非左徒一人之功。”
楚王無奈地?fù)u搖頭，“那就待左徒歸后確認(rèn)盟約細(xì)節(jié)再行定奪。議下一件！”
上官靳尚出列，鮫綃官服掃過漆案，腰間五色綬帶纏著三卷彈劾簡牘，“啟稟王上，臣聽聞云夢澤的漁民如今多對著江神唱《九歌》，對左徒視為神明，說其乃湘君轉(zhuǎn)世，此舉恐動搖民心，左徒威望過高，易生僭越之心。臣以為應(yīng)加以節(jié)制，以防尾大難掉。”
楚王眉宇微蹙，心下不悅，掃過上官靳尚，冷聲道：“左徒忠誠天地可鑒，豈容爾等妄加揣測。民心所向，乃國之幸事，豈能因噎廢食？此事休再提起。”言罷，目光轉(zhuǎn)向殿外，似在期盼羋原早日歸來。
靳尚面露悻悻，接著進(jìn)言，“變法三年，國庫新收的粟霉得比陳王陵的柏木還快，那些喊著‘查私田’的官吏卻未見實(shí)效，反累及百姓。臣以為，應(yīng)減稅以緩民困，嚴(yán)查貪墨，方能固國本。”
楚王沉吟片刻，看向小兒子子蘭，“子蘭，你以為如何？”
子蘭眼神閃爍，思忖片刻，聲音如浸滿蜜餞，答道：“兒臣想起《商頌》有云‘不競不絿，不剛不柔’，治國之道，當(dāng)如琴瑟調(diào)和，輕徭薄賦自是有益于民生。兒臣還......”
楚王知道這好色貪劣的小兒子必是又想借減稅之際為自己謀利，氣憤之余卻又無奈，只得按下怒火，“接著說！”
“臣昨夜夢見父王立于桐柏山巔，手中捧著的不是和氏璧，而是江漢平原裂成兩半的疆土！其中一半沃野千里，稻浪翻滾，另一半?yún)s荒蕪焦灼，餓殍遍野。夢醒時(shí)分，冷汗浸透衾枕，兒臣深知，此夢警示國運(yùn)興衰，輕徭薄賦固不可少，但更需嚴(yán)懲議變法而貪墨之輩，方能保大楚江山穩(wěn)固。”
群臣憋笑，楚王無語之甚，只能擺手，“庶子無謀！退下吧。”
子蘭入列，殿內(nèi)氣氛愈發(fā)凝重。正殿藻井上用三千六百片龜甲拼出的星宿圖，龜裂的紋路里滲著歷代楚王歃血盟誓時(shí)灑落的酒漿。
“哼。”一向沉穩(wěn)的令尹昭陽發(fā)聲，他橫貫額間的紋路，似刀劈開千年烏木的年輪，眉骨下壓著兩潭不見底的深泉，眼尾褶皺里嵌著郢都城墻上經(jīng)年的青苔，霜色須髯垂落如青銅劍穗，末端綴著三枚刻有楚國秘文的玉環(huán)，碰在錯金犀帶間，先王賜予的玄鐵決事牌在腰間映出幽幽冷光。“我徒羋原未歸，朝中諸公卻紛紛猜忌，上官、子蘭公子又屢進(jìn)讒言，實(shí)非君子所為。賦稅一事，牽一發(fā)而動全身，豈可輕議？大楚正值多事之秋，宜齊心協(xié)力，共渡難關(guān)。”昭陽言罷，殿內(nèi)一時(shí)鴉雀無聲，眾臣面面相覷，心中各異。
“令尹、左徒倒是慣會做圣人，師徒情深，又都總以高潔自居，自然是不屑與吾等凡夫俗子為伍。我等所謀，皆為楚國社稷，豈為私利？”靳尚冷哼一聲，心下暗道：羋原是油鹽不進(jìn)，沒什么貪墨把柄，但老昭陽你心機(jī)深沉，和光同塵之下未必干凈。
靳尚言辭犀利，昭陽面色不改，卻淡然回道：“老夫一向護(hù)短，但也知公道自在人心。上官這是要彈劾我們師徒？”云淡風(fēng)輕的寥寥數(shù)字之間，機(jī)鋒暗藏，不怒不嗔卻比任何威脅都更令人心驚。
靳尚嘴角微抽，知道楚國政出令尹，王上也禮讓三分，得罪他，自己恐難立朝堂之上，終是未再言語。殿內(nèi)氣氛愈發(fā)緊張，楚王目光掃過眾臣，心中暗自權(quán)衡。
“報(bào)！左徒自彭澤傳密書，吾王親啟！”王師侍從疾步上前，打破了朝堂沉寂。楚王接過密書，展開細(xì)閱，眉宇間驟然緊鎖。
楚王接過密書，指節(jié)微白，展開帛卷，眉宇間忽現(xiàn)驚疑之色，信中字跡遒勁，寥寥數(shù)語卻字字千鈞：王上曦照，臣暗訪彭澤，已查明張子其人確有大才，可拜上卿，然心性難測，宜謹(jǐn)慎用之。越女劍傳人姒蘅隱于彭澤，亦為臣所察，但其心志堅(jiān)毅，故國舊恩未忘，已自絕劍意，天下再無越女劍。然其夫君劍法亦精妙絕倫，已于日前格殺薊城五鬼，可為國用。其子亦天賦異稟，稅賦之論正中國弊，宜召回輔佐，以解時(shí)艱。
楚王沉思片刻，越女劍劍意泯滅使他深深惋惜，對羋原所舉薦之人心生期待，終下決斷：“傳旨，召張子、彭澤商吏一家入郢。”
楚王言罷，殿內(nèi)氣氛稍緩，眾臣目光各異，心中暗自揣摩王意。只有昭陽微微頷首，眼中閃過一絲贊許。
靳尚湊至昭陽身后，附耳低語：“令尹護(hù)短，但就不怕這張子入郢，生出變數(shù)嘛？令徒羋原密信王上，繞開您這個恩師，您也不怕他恩寵日盛，反成掣肘？”
昭陽回首，擼須淡然道：“用人之道，貴在知人善任，張子若有異心，老夫自會相機(jī)而動。羋原忠心可鑒，王上慧眼識珠，我這令尹之位，早已預(yù)定于他，上官大人還是別在我面前挑撥是非了。”
“哼！”靳尚拂袖退后，心中咒罵：昭陽老匹夫，口口聲聲知人善任，實(shí)則心機(jī)深沉，羋原不過是你穩(wěn)坐令尹高位的棋子，如真有心退位讓賢，何至于對放任羋原與我等交惡，使其樹敵如林？
其實(shí)昭陽心中盤算羋原早就心知肚明，只是他無心爭權(quán)，只愿為國效力，且深知昭陽雖貪戀權(quán)勢，卻非昏庸之輩，其謀略深遠(yuǎn)，文武皆能，確為楚國柱石，自己拜在其門下索學(xué)多年，受益匪淺。而昭陽也深知羋原心性純良，才干出眾，故而有意栽培，欲借其才智穩(wěn)固自己的權(quán)位，同時(shí)為楚國謀取更長遠(yuǎn)的利益。兩人心照不宣，默契配合。
朝堂沸騰之際，深宮之中，鄭袖正輕撥琴弦，身旁一女躬身靜聽，此女眉目清秀，氣質(zhì)沉靜，容貌與鄭袖有幾分相似，卻更多了幾分明媚。
鄭袖琴音悠揚(yáng)，彈唱的是衛(wèi)風(fēng)之曲：有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僴兮，赫兮咺兮，有匪君子，終不可諼兮！訴說的是女子愛慕之情，卻掩不住宮闈深處的幽怨。
鄭袖一曲彈罷，淡然說道：“宮中歲月，唯有琴音相伴，聊以慰藉。你既來此，可知我喚你所為何事？”
女子躬身答道：“表姐喚瑤，必是心有所憂，我聽琴音之中，牽動芳心，似有所指。莫不是......王上寵幸新歡，冷落了姐姐？”
鄭袖輕嘆，易碎的美人面上，眉眼卻如淬過毒的銀針般泛起寒光：“你與我年少相伴至今，情同姐妹，豈不知我心中所慮？”
陳瑤低眉順目，輕聲回應(yīng)：“姐姐還是放不下義兄羋原？如今您貴為后宮之主，何須掛懷一介臣子？”
鄭袖冷笑，眼中閃過一絲復(fù)雜的情感：“后宮之主又如何？他雖為臣，卻是我心中唯一的牽掛，可他卻對我的芳心視若無睹，只專注于朝堂風(fēng)云，這份深情，終成鏡花水月。”
陳瑤默然，心中暗嘆：姐姐情深至此，卻難換羋原一顧，情之一字，真是苦煞人也。輕聲道：“姐姐莫憂，或許羋原大人只是不便表露，心中未必?zé)o情。”
鄭袖聞言，眸光微動，卻依舊難掩凄涼：“即便如此，又能如何？宮墻高筑，情意難通，我與他，終究是天淵之別。”
陳瑤深知宮規(guī)森嚴(yán)，對表姐這位蛇蝎美人的心思再了解不過，勸道：“既然情思難寄，姐姐宜以大局為重，不如寄望于權(quán)謀，穩(wěn)固自身地位，或許還能在朝堂上為羋原大人謀得一席之地，既全了心意，亦不失為明智之舉。”
鄭袖琴弦輕顫，忽得繃斷，蔥白玉指已被弦音刺破，血珠滲出，陡然起身掐著陳瑤的肩膀，如青蛇吐信般冷聲道：“你說的不錯，權(quán)謀是我唯一的出路，但我為什么要幫羋原？我在這深宮之中，整日對著一個我不愛的王搔首弄姿，處處小心，難道就是為了成全他的抱負(fù)？不，他對我熟視無睹，讓我失去了此生最大的愿景，我要讓他也嘗嘗畢生夙愿落空的滋味，我要用這權(quán)謀之網(wǎng)，將他困于其中，讓他亦步亦趨，求生不得，求死不能。哈~哈~呵......”
陳瑤望著鄭袖瘋笑，眼中滿是驚懼，似是看到山鬼夜啼，肩膀被捏得生疼，卻不敢掙扎，顫聲道：“姐姐息怒，切莫傷了玉體。瑤兒愿為姐姐分憂，共謀大計(jì)。”
鄭袖松開手，冷眸微斂，沉聲道：“好，既如此，我便為你保一樁良緣，羋原喪妻已久，我便設(shè)法讓他續(xù)弦于你，你與他朝夕相處，探其心意，一舉一動皆須如實(shí)稟報(bào)于我。待時(shí)機(jī)成熟，你我里應(yīng)外合，定叫他羋原身陷囹圄，永無翻身之日。”
陳瑤心中一喜又一凜，如切如磋，如琢如磨，說的便是羋原這樣溫潤如玉的男子，能與他結(jié)緣雖是幸事，但深知此計(jì)一旦實(shí)施，羋原的命運(yùn)將徹底改變，而自己也將深陷權(quán)謀漩渦，難以自拔。王妃心機(jī)深重，此行無異于與虎謀皮，深知違逆不得，只能強(qiáng)壓心中忐忑，俯首應(yīng)允，低聲道：“瑤兒定不負(fù)姐姐所托。”
鄭袖冷笑，黛色眉峰收束得極尖，眼尾用螺子黛拖出兩尾玄色，本該含情的桃花眸里透出凌厲寒光，仿若冰封萬年的寒潭，冷冷道：“如有一天你心生異志，對羋原動了真情，我定會讓你死得比這宮墻更凄涼。你道是羋原原配鄧氏如何死的？我這宮中手段，你若不信，不妨一試。”
陳瑤聞言，身軀一震，寒意透骨，冷汗浸出卻被瞬間吸入衣襟結(jié)成薄霜，忙斂眸垂首，顫聲再道：“姐姐放心，瑤兒銘記在心，絕不敢有半分逾矩。”
鄭袖自知此生已無回頭之路，善妒之心令她決不允許除自己以外的任何人走入羋原心中，即便是對表妹陳瑤亦存防范，心中暗誓，必將羋原引入彀中，讓他變法功敗垂成，在朝堂上嘗盡苦果，方能泄盡心頭之恨。
“去吧，好生準(zhǔn)備，除歌舞文章外，還需熟讀經(jīng)略，通曉政務(wù)，方能入得來羋原之眼，鄧氏如何，你便如何，身上多余的裝飾脂粉須盡褪去，佩香草以示清雅，彰顯才情淡泊。”銅鏡折光落進(jìn)鄭袖瞳孔，裂作兩半，左眼映著碎瓊亂玉的溫軟，右眼卻淬著幽藍(lán)磷火，她對羋原所好了如指掌，深知其崇尚芝蘭，厭惡奢靡。
陳瑤應(yīng)聲退下，心似雙絲網(wǎng)，中有千千結(jié)，結(jié)成死扣，難解難分，她深知自己此后每一步皆如履薄冰，卻也只能硬著頭皮，步步為營。
鄭袖目送陳瑤離去，冷眸中閃過自己從前的倒影，羋原風(fēng)度翩翩的身影如夢魘般揮之不去，十年前滿心憧憬她以為羋原前來表露愛意，卻未料他只是以義兄身份為王上提親，那一刻的失望與憤怒，如同利刃刺心，從此種下怨恨的種子。如今，她要將這顆種子培育成參天毒樹，讓從來沒有對自己產(chǎn)生愛意的羋原在枝蔓纏繞中窒息而亡。不覺淚眼模糊，淚珠滾落，滴在冰冷的玉階上，似寒冰裂痕，緩緩合上雙眼。（致敬：《天龍八部》中康敏僅憑喬峰未對其美貌贊美，便心生怨恨，最終聯(lián)合丐幫中別有用心之人設(shè)計(jì)陷害，使喬峰難容于天下，可見情之一字，最是殺人不見血。歷史上鄭袖工于心計(jì)，手段狠辣，多次配合朝中勢力構(gòu)陷羋原，可以說是離間懷王對羋原信任的最大推手。但動機(jī)不明，羋原變法從未染指楚王后宮，大罵楚國朝政內(nèi)惑于鄭袖，外欺于張儀是在懷王被誆騙秦國，客死他鄉(xiāng)之后，此前他們二人間理應(yīng)沒有深仇大恨，令人費(fèi)解，此處推測或許源于羋原未曾回應(yīng)她的深情，那份被忽視的痛楚化為刻骨仇恨，乃創(chuàng)作所需，并無實(shí)證。）