鋼鱗酒館的地下冰窖里，第二十一個火囊正在滲血。
老疤頭的獨眼在油燈下泛著黃光，他粗糙的手指抹過火囊表面，那些暗紅色的紋路竟像活物般蠕動起來，逐漸組成一個殘缺的符號——像是半只展開的翅膀，又像斷裂的劍鋒。
“這不是自然形成的。”老疤頭的聲音壓得極低，仿佛怕驚動什么，“火翼龍蜥的囊壁應該光滑如緞，但這東西……”
火囊突然劇烈收縮，噴出一股熾熱的蒸汽。維達爾金屬眼罩下的瞳孔驟縮，他看見蒸汽中浮現出模糊的畫面：一座被閃電籠罩的黑塔，塔頂懸浮著十二面水晶。
“砰！”
酒館一樓突然傳來重物倒地的聲音。
樓上的騷動像是被按了暫停鍵。
一個穿著鈷藍色長袍的男人站在翻倒的橡木桌旁，他的裝束與這個滿是汗臭和鐵銹味的酒館格格不入——袍角繡著銀色的齒輪紋路，領口別著枚水晶制成的單片眼鏡。最詭異的是，他腳下躺著三個昏迷的傭兵，而他的雙手始終交疊在袖中。
“聽說這里有人完成了‘不可能的任務’。”藍袍客的聲音像金屬摩擦，“我要找一位……特殊的朋友。”
他的單片眼鏡轉向維達爾，鏡片上突然閃過一串發光的數字。
蕾娜的弩箭已經抵在藍袍客的后頸：“你放倒了我的隊員。”
“只是讓他們小睡。”藍袍客輕笑，袖中滑出個小瓶，里面裝著瑩藍色的液體，“比起這個，你們難道不好奇多出來的火囊是什么嗎？”
維達爾的斷劍突然發出蜂鳴，劍柄的金屬絲如毒蛇般昂起。
地下室的門被撞開時，藍袍客正在火囊上繪制發光的幾何圖形。
“龍蜥王體內有‘弒神者’的碎片。”他的水晶鏡片映出維達爾變色的瞳孔，“而你，朋友，你身上有同樣的味道。”
老疤頭的砍刀架在藍袍客脖子上：“說人話。”
“簡單說——”藍袍客突然撕開自己的左袖，露出的不是手臂，而是由液態金屬構成的機械義肢，“我們在收集神罰戰爭時期遺留的兵器碎片，而這位先生……”
義肢突然變形，指尖彈出枚與維達爾眼罩同材質的金屬片。
“就是最大的那塊碎片。”
維達爾頭痛欲裂。記憶的殘片如暴雨襲來——黑色金字塔、鎖鏈、棺材里伸出的手……還有那句“找到其他碎片”。
蕾娜的弩箭突然轉向維達爾：“他說的是真的？”
沒等回答，酒館的窗戶同時爆裂。
十二個披著灰色斗篷的人影懸浮在窗外，他們的面具上刻著與火囊相同的殘缺符號。為首者抬手，酒館所有的金屬器具開始震顫——包括維達爾的眼睛。
“藍袍的叛徒。”灰袍人的聲音像生銹的齒輪，“交出‘核心’。”
藍袍客的義肢突然展開成扇形盾牌：“跑！”
下一秒，整個酒館的釘子、鉸鏈甚至硬幣都化為致命武器，暴雨般射向眾人。老疤頭掄起橡木桌擋住大部分攻擊，維達爾則拽著蕾娜滾進吧臺后方。
“他們是誰？”蕾娜給弩箭裝上爆裂箭頭的動作絲毫沒停。
“神罰教會的‘清潔工’。”藍袍客的盾牌被一根鐵釘貫穿，鮮血順著機械紋路流淌，“專門處理失控的古代兵器。”
維達爾按住劇痛的右眼，金屬液體正從眼罩縫隙滲出。他透過指縫看到灰袍人胸口的徽章——十二面水晶的圖案，與蒸汽中的幻象一模一樣。
斷劍突然自主行動，帶著他的手臂刺向最近處的灰袍人。劍刃貫穿對方胸膛時，維達爾聽到機械運轉的咔嗒聲——沒有血，只有齒輪和發條從傷口崩出。
“機械傀儡……”藍袍客臉色慘白，“他們動真格的了。”
酒館后巷，四人擠在一輛改裝過的蒸汽機車里。
“去銹鐵城。”藍袍客——現在他自稱“七號”——正在給機械義肢更換能源罐，“那里有能幫你控制碎片的醫師。”
蕾娜檢查著繳獲的灰袍：“這些布料摻了阻魔金屬，難怪我的箭矢無效。”她突然摸到內襯里的硬物——微型投影儀上顯示著維達爾的通緝令，罪名是“高危兵器失控”。
老疤頭猛打方向盤躲過一道光束：“坐穩！”
機車后方，三個灰袍人騎著機械馬緊追不舍。他們的面具眼部亮起紅光，所過之處的路燈接連爆炸。
維達爾右眼的灼燒感越來越強。金屬液體已經蔓延到顴骨，形成血管狀的紋路。他無意識地摸向腰間，發現那塊刻著名字的銅牌正在發燙——上面的“維達爾”三個字褪去，露出底下的小字：
原型機α
七號突然抓住他的手腕：“別看！認知沖擊會加速融合！”
機車就在這時撞開銹鐵城的閘門。
銹鐵城的診所像是機械怪物的內臟。
齒輪組成的自動門在他們身后閉合，將追擊者的炮火隔絕在外。診療室里堆滿不明生物的標本，一個穿白大褂的少女正在給機械臂做保養——她的左臂完全是精密機械構成，手指能變形為各種手術工具。
“又帶垃圾來給我修？”少女頭也不抬。
七號把維達爾按在診療椅上：“這次是古董級的。”
當少女醫師——她要求稱呼“莉亞”——的機械手指觸到維達爾右眼時，整個診所的燈光突然閃爍。她的義眼瞳孔縮成針尖大小：“這不可能……”
投影儀自動開啟，顯示出維達爾骨骼的掃描圖——他的脊椎表面覆蓋著與斷劍同材質的金屬，而右眼窩深處嵌著顆微型十二面晶體。
“你不是失控的兵器。”莉亞的聲音發抖，“你就是神罰核心的……”
診所的警報器突然尖嘯。灰袍人的機械傀儡已經突破外圍防御，為首的清潔工舉起改裝過的右手，掌心開始凝聚刺目的白光。
“——休眠艙。”
維達爾在劇痛中聽到莉亞的最后一句話，隨后他的視野被白光吞沒。金屬眼罩完全融化，暗金色液體如活物般包裹住他的頭部。
在失去意識前的瞬間，他清晰地看到：自己舉起斷劍的手，正在長出龍鱗。