渾河北岸的煉獄景象，如同燒紅的烙鐵，深深烙印在每一個幸存者的眼底，經夜不散。林烽帶著這支傷痕累累的隊伍，在風雪中亡命奔逃了整整一夜，直到天色微明，才在一處遠離戰場、被密林環繞的背風山坳里停下。精疲力竭，彈盡糧絕。
篝火艱難地燃起，跳躍的火苗舔舐著潮濕的枯枝，發出噼啪的聲響，卻驅不散深入骨髓的寒意和濃重的絕望。空氣里彌漫著血腥、焦糊和傷口潰爛的惡臭。蘇婉如強撐著疲憊不堪的身體，在搖曳的火光下，為傷員處理傷口。藥箱早已空空如也，只能用撕下的衣襟蘸著融化的雪水，為傷者清洗那深可見骨、凍得發黑的創口。每一次觸碰，都引來壓抑不住的痛苦呻吟。
王武靠在一塊冰冷的巖石上，左臂的箭傷被蘇婉如重新包扎過，染血的布條下依舊隱隱作痛。他閉著眼，臉色蒼白，但呼吸還算平穩，只是那緊抿的嘴角和微微蹙起的眉頭，透露出強忍的痛苦。李鐵柱坐在火堆旁，巨大的身軀蜷縮著，那柄從不離身的大鐵錘靜靜躺在他腳邊，錘頭上沾滿的暗紅血跡在火光下顯得格外刺目。他低垂著頭，雙手抱著膝蓋，肩膀微微聳動，往日里粗豪的笑聲和蹩腳的笑話消失得無影無蹤，只剩下一種沉重的、令人窒息的沉默。囡囡縮在蘇明遠懷里，小臉埋在老人破舊的衣襟中，早已哭干了眼淚，只剩下無聲的驚悸。
趙老四裹緊了他的蒙古皮袍，蹲在火堆旁，小心翼翼地用一把小刀削著一小塊凍得硬邦邦的、不知從哪個陣亡士兵身上找到的干糧。他的動作很慢，小眼睛警惕地掃視著周圍，尤其是在王武和林烽身上停留。昨夜那場瘋狂的砸車突襲和隨后驚心動魄的逃亡，讓他對這個百戶和那個冷得像冰的夜不收，有了更深的認識——也多了幾分忌憚。
林烽坐在火堆的另一側，背靠著冰冷的樹干。肋下的傷口在奔跑中再次崩裂，火燒火燎地疼。他閉著眼，試圖驅散腦海中那揮之不去的景象：杜松浴血奮戰的身影，那面在黑色潮水中轟然倒下的“杜”字帥旗，渾河冰面上層層疊疊、凍僵的袍澤尸體…還有李鐵柱那石破天驚的一錘之后，自己拉著他亡命奔逃時，回頭瞥見的最后一眼——那個清河堡的鐵匠，眼中那如同孩童般茫然無措的巨大恐懼。那不是對死亡的恐懼，而是對親手制造毀滅、卻又無力改變結局的深深無力和自我懷疑。
“林頭兒…”一個虛弱的聲音打破了死寂。是那個在撫順就跟著林烽、昨夜斷后時被彎刀劈中肩膀的老兵。他掙扎著想坐起來，牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。“咱們…咱們接下來…往哪走？杜帥…沒了，西路…沒了…遼東…是不是…全完了？”他的聲音嘶啞，充滿了深入骨髓的絕望。
林烽睜開眼，篝火的光芒在他深陷的眼窩里跳動。他沒有立刻回答，目光掃過一張張被火光映照得晦暗不明的臉：麻木的，痛苦的，絕望的，還有趙老四那帶著試探的精明。
“天亮了。”林烽的聲音低沉沙啞，帶著一種近乎麻木的平靜，“風雪小了些。王武的傷需要靜養，但這里不能久留。韃子清剿戰場的游騎隨時會到。”他頓了頓，目光投向山坳外灰蒙蒙的天空，“我們…得回去一趟。”
“回去？！”所有人都驚愕地抬起頭，連閉目養神的王武也猛地睜開了眼睛，銳利的目光刺向林烽。
“回…回哪去？”李鐵柱猛地抬起頭，臉上還帶著淚痕，聲音甕甕的，帶著難以置信的驚恐，“渾…渾河邊？林頭兒，你瘋了？！那地方全是韃子！回去送死嗎？”
“不是打仗。”林烽的聲音異常平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“是收尸。”
這兩個字如同重錘，狠狠砸在每個人的心上。篝火旁一片死寂，只有枯枝燃燒的噼啪聲。
“收…收尸？”蘇婉如停下了手中的動作，沾著血污的布條從指間滑落。她看著林烽，眼中充滿了震驚和不解。
“對，收尸。”林烽緩緩站起身，肋下的疼痛讓他吸了口冷氣，但他的腰桿挺得筆直，“看看我們這些還活著的人，再看看渾河邊那些躺著的…他們是誰？是杜帥？是將軍？不，更多是和我們一樣的兵卒，是遼東的子弟！他們死了，曝尸荒野，被風雪掩埋，被野獸啃食…甚至被韃子堆成京觀炫耀武功！我們活著逃出來了，難道就眼睜睜看著他們這樣？”
他的目光掃過每一個幸存者，聲音不高，卻字字千鈞：“我們帶不走他們，埋不了他們所有人。但至少，不能讓他們就這么爛在那里！至少，得讓他們入土為安，有個歸宿！這是活人的念想，也是給死人的…最后一點體面！”
“體面…”王武喃喃重復著這個詞，冰冷的眼中第一次掠過一絲復雜的光芒。他沉默片刻，用沒受傷的右手撐地，緩緩站了起來，聲音依舊冷硬：“算我一個。風雪小了，視野好些，我能望風。”
李鐵柱怔怔地看著林烽，又看看王武，臉上的恐懼和茫然漸漸被一種更深的情緒取代。他想起了清河堡那些一起打鐵的兄弟，想起了路上倒下的袍澤…他猛地抓起腳邊的大鐵錘，站起身來，甕聲甕氣地道：“俺…俺也去！俺力氣大，能挖坑！能…能搬人！”
“我也去！”蘇婉如的聲音不大，卻異常堅定。她迅速整理好所剩無幾的“藥品”——其實就是些干凈的布條和雪水。“傷重的兄弟需要人照看，但…我能幫忙裹傷，或者…至少，讓走的人…干凈些。”她的目光落在那些傷口猙獰、已經開始潰爛的尸體上。
趙老四看著眼前這一幕，小眼睛飛快地轉動著，似乎在權衡著什么。最終，他嘆了口氣，搓著手站起來：“唉…這冰天雪地的，挖土可費勁了…不過，人多力量大。在下…也搭把手吧。順便…看看還能不能找到點…呃…有用的東西。”他后半句聲音低了下去，但意思不言自明。
留下蘇明遠照看囡囡和幾個實在無法動彈的重傷員，林烽帶著王武、李鐵柱、蘇婉如、趙老四和另外七八個還能走動的殘兵，再次踏上了那條通往地獄的路。
風雪確實小了些，但寒冷依舊刺骨。當他們再次站在昨日那道土梁上，俯瞰渾河北岸時，眼前的景象依舊令人窒息，只是經過一夜風雪的覆蓋，那無邊的死亡被蒙上了一層冰冷的、殘酷的“潔凈”。
尸體依舊堆積如山，但許多已被新雪淺淺掩埋，只露出僵硬的手臂、破損的衣角或扭曲的面容。冰河上，那些半浮半沉的尸體被凍結得更加牢固，如同鑲嵌在血色琥珀中的恐怖標本。空氣中那股濃烈的血腥和焦糊味淡了些，但死亡的氣息卻更加沉郁厚重。
沒有后金兵。顯然，勝利者早已帶著戰利品和俘虜離開，只留下這片巨大的墳場，作為他們赫赫武功的冰冷注腳。
沉默。死一般的沉默籠罩著這支小小的隊伍。每個人都感到一股無形的重壓，幾乎喘不過氣。
“動手吧。”林烽的聲音打破了沉寂，帶著一種近乎麻木的平靜。他率先走下土梁，深一腳淺一腳地走向最近的一具明軍尸體。
那是一個年輕的士兵，臉上凝固著臨死前的驚恐，胸口插著一支折斷的箭矢，身體早已凍得僵硬。林烽蹲下身，默默拔出那支斷箭，扔在一旁。然后，他用凍得通紅、虎口崩裂的手，拂去士兵臉上的積雪，試圖合上那雙圓睜的眼睛。冰霜粘連著睫毛，觸手一片刺骨的冰涼。
李鐵柱扛著他的大鐵錘，跟在林烽身后。他走到一具被戰馬壓住半邊身子的尸體旁，看著那士兵身上熟悉的鴛鴦戰襖，和他清河堡一個兄弟常穿的一模一樣。他伸出蒲扇般的大手，想去搬開那匹死馬，但凍僵的尸體和馬尸沉重得紋絲不動。他試了幾次，額頭青筋暴起，喉嚨里發出野獸般的低吼，最終頹然放棄。他猛地掄起大鐵錘，不是砸向馬尸，而是狠狠砸向旁邊的凍土！
砰！砰！砰！
沉重的錘擊聲在死寂的河岸邊回蕩，沉悶而壓抑。堅硬的凍土被砸開一個淺坑，飛濺的泥土和冰碴沾滿了他的褲腿和錘頭。他仿佛要將所有的無力、憤怒和悲傷，都發泄在這徒勞的挖掘中。
蘇婉如走到一具仰面朝天的尸體旁。那是個老兵，腹部被劃開一道巨大的傷口，內臟早已凍結。她默默地跪在冰冷的雪地上，用雪水浸濕布條，一點一點，極其小心地擦拭著老兵臉上、手上凝固的血污和泥濘。她的動作專注而輕柔，仿佛在對待一個沉睡的親人，盡管手指早已凍得麻木失去知覺。眼淚無聲地從她蒼白的面頰滑落，滴在冰冷的雪地上，瞬間凝結成冰珠。
趙老四在尸體堆中小心翼翼地穿梭著。他避開那些死狀可怖的，專挑一些看起來像是軍官或者身上裝備還算完整的尸體。他動作麻利，眼神銳利，不時彎腰，從僵硬的尸體上解下還算完好的腰刀、水壺，或者從懷里摸出凍硬的干糧袋。當他從一個穿著鑲鐵棉甲的撥什庫（十夫長）尸體懷里摸出一個沉甸甸的、沾血的皮囊時，小眼睛里閃過一絲不易察覺的亮光。他迅速將皮囊塞進自己懷里，又若無其事地走向下一具尸體。
王武沒有參與挖掘或收斂。他拖著受傷的左臂，如同一尊冰冷的石雕，站在土梁上一個視野開闊的位置。他的目光銳利如鷹隼，穿透稀疏的風雪，警惕地掃視著四周的山巒和冰河下游的方向。他手中的騎弓半張著，一支重箭搭在弦上，冰冷的箭鏃在灰暗的天光下閃爍著幽芒。他是這支隊伍唯一的眼睛和耳朵，警戒著任何可能出現的危險。
“小六子？是…是小六子！”一個殘兵突然發出一聲帶著哭腔的驚呼，撲向不遠處冰河邊緣一具蜷縮著的尸體。
那是個半大的少年兵，看起來不過十五六歲，身體單薄得可憐。他蜷縮在冰面上，背上插著三支雕翎箭，身體被凍得僵硬發青，臉上還帶著一絲未脫的稚氣和臨死前的巨大痛苦。他的一只手死死抓著冰面，指甲已經斷裂翻起，身下的冰層被染紅了一大片。
“小六子…是俺們堡子里的…”那殘兵跪在少年身邊，泣不成聲，“他娘…他娘就他一個兒子…說好了…說好了打完仗回去…給她捎塊遼東的皮子…”
李鐵柱停下了徒勞的砸地，怔怔地看著那少年兵慘白的臉。他想起了自己昨晚在火堆旁給小六子講的那個蹩腳的“傻子買帽子”的笑話，少年當時笑得前仰后合，暫時忘記了恐懼…一股巨大的酸楚猛地沖上鼻梁，這個鐵塔般的漢子再也忍不住，蹲下身，抱著他那柄沾滿泥土和血跡的大鐵錘，像個孩子一樣，在冰天雪地里嚎啕大哭起來！哭聲嘶啞悲愴，在空曠的死亡之地上回蕩，充滿了對命運不公的控訴和無法保護弱小的巨大自責。
林烽默默走到冰河邊。看著河面上那些被凍結的、姿態各異的尸體，看著他們臉上凝固的痛苦和絕望。他拔出腰間的雁翎刀，刀鋒在寒風中發出低沉的嗡鳴。
他走到冰層最厚實的一處地方，高高舉起刀，用盡全身力氣，狠狠劈下！
鐺！
火星四濺！堅冰上只留下一道淺淺的白痕！
一下！兩下！三下！
林烽如同不知疲倦的機器，機械地揮刀劈砍著堅硬的冰面！虎口的舊傷崩裂，鮮血順著刀柄流下，在冰面上洇開刺目的紅點，又迅速凍結。他仿佛要將所有的悲憤、無力、以及對這無情戰場的詛咒，都傾注在這徒勞的劈砍之中！
“林頭兒…”幾個殘兵圍了過來，看著林烽瘋狂的動作，眼中含淚。
“挖！”林烽嘶聲低吼，聲音如同砂紙摩擦，“挖不動土…就挖冰！挖個坑！讓他們…沉下去！沉到河底！也比曝尸荒野…喂了野狗強！”
眾人明白了。在這凍土三尺的絕地，挖土埋葬是奢望。沉入冰河，或許是唯一的歸宿。
殘兵們默默地抽出腰刀、撿起地上的斷矛，甚至用手，開始圍繞著林烽劈砍的位置，奮力挖掘冰層。李鐵柱也止住了哭聲，紅著眼睛，掄起他那柄大錘，對著冰面狠狠砸下！
砰！砰！咔嚓！
沉重的錘擊比刀劈有效得多！冰層開始出現蛛網般的裂紋！
趙老四停下了翻找，看著眼前這悲壯而徒勞的一幕，看著那些在寒風中奮力劈砍冰面、只為給同袍一個水下墳墓的殘兵，小眼睛里的精明算計第一次被一種復雜的神色取代。他默默地走過來，沒有像其他人一樣挖冰，而是從懷里掏出那個剛剛搜刮到的、沉甸甸的皮囊，擰開塞子。一股濃烈的劣質燒酒氣味彌漫開來。
他走到冰坑邊，將皮囊里渾濁的液體，緩緩地、鄭重地傾倒在剛剛挖開的、還帶著冰碴的淺坑里。酒液滲入冰縫，散發出刺鼻的味道。
“遼東的燒刀子…勁兒沖…”趙老四的聲音有些干澀，他環視著周圍無邊的尸骸，又看了看冰坑里映出的灰暗天空，低聲嘟囔了一句，像是在解釋，又像是在告慰，“兄弟們…黃泉路上…驅驅寒…別嫌孬…”
濃烈的酒氣混雜著血腥和冰雪的氣息，彌漫在渾河岸邊。殘兵們將小六子和附近幾具相對完整的明軍尸體，小心翼翼地抬過來，放入那淺淺的冰坑中。少年的臉龐在冰水的映襯下，顯得異常安靜，仿佛只是睡著了。
林烽最后看了一眼冰坑中那幾張蒼白年輕的臉，將手中染血的雁翎刀用力插入冰面，刀身兀自顫抖。他緩緩抬起手，對著冰河，對著這片埋葬了無數忠魂的戰場，行了一個最鄭重的軍禮。
風雪嗚咽，卷起地上的雪沫，如同送葬的紙錢，飄向渾河下游無盡的冰封。