臘月三十，遼陽城外，戍堡孤懸。
狂風不再是刮，而是像無數裹著冰棱的巨獸在曠野上嚎叫、撕扯。雪粒子被卷成一片混沌的白霧，瘋狂地抽打著戍堡土黃色的、坑坑洼洼的墻壁。戍堡不大，原本只駐一總旗人馬，如今卻擠滿了從撫順、薩爾滸潰退下來的殘兵敗將，以及少數僥幸逃出的邊民?？諝鉁啙岬萌缤痰哪酀{，汗臭、血腥、劣質煙草的嗆人煙氣，還有凍傷傷口潰爛的淡淡甜腥，混雜在一起，沉甸甸地壓在每個人的肺葉上，每一次呼吸都帶著冰渣子刺入般的生疼。
堡內唯一的火源，是底層角落一個用破鐵桶改成的簡易火爐。幾塊濕柴在里面半死不活地燒著，吝嗇地吐出一點微弱的紅光和嗆人的濃煙。火爐周圍擠滿了人，層層疊疊，像一群在寒風中擠作一團取暖的牲口。棉襖大多破爛，露出臟污的棉絮或凍得青紫的皮肉。人們沉默著，眼神空洞地望著那點可憐的熱源，或是盯著腳下凍得梆硬的泥地。火光在他們麻木的臉上跳動，映出的是深入骨髓的疲憊和一種近乎凝固的絕望。薩爾滸的尸山血海似乎還在眼前翻涌，而撫順、開原、鐵嶺相繼陷落的噩耗，如同這無休無止的風雪，將最后一點殘存的精氣神徹底凍僵、碾碎。
一個角落里，十幾個重傷員躺在冰冷的麥草上，發出壓抑的、斷斷續續的呻吟。蘇婉如的身影就在他們中間，像一株柔韌卻不肯倒伏的葦草。她身上的舊棉袍沾滿了洗不凈的血污和藥漬，一張臉凍得發青，嘴唇干裂，只有那雙眼睛依舊清澈而專注，在昏暗中閃爍著微弱卻堅定的光。她正俯身在一個腹部裹著滲血厚麻布的年輕士兵身邊，小心翼翼地解開麻布。凍硬了的麻布邊緣像刀片一樣刮擦著傷口邊緣新生的嫩肉，士兵身體猛地一抽，牙關緊咬，發出“嘶嘶”的抽氣聲。
“忍一忍，快好了?！碧K婉如的聲音很輕，帶著一種奇異的安撫力量，像冰封河面下悄然流動的暖流。她手邊沒有熱水，只能艱難地用凍僵的手指，從隨身攜帶的一個粗陶小罐里挖出一點點凝固的藥膏，借著爐火微光，極其仔細地涂抹在士兵猙獰的傷口邊緣。那藥膏散發著濃烈的草藥和豬油混合的氣味，是她這些日子帶著幾個婦人，在附近山野里頂著風雪刨挖凍土，勉強尋來的幾種草藥，加上從軍需官那里求來的一點點豬油熬制的。藥效未知，聊勝于無。
士兵急促的呼吸慢慢平復下來，汗水混著污垢從他額角滑落，他艱難地動了動嘴唇，聲音嘶啞得幾乎聽不清：“蘇…蘇醫官…謝…謝…”
蘇婉如搖搖頭，沒有說什么，只是用一塊相對干凈的布片，輕輕沾了沾他額頭的冷汗，又掖了掖他身下那薄得可憐的麥草。她直起身，環顧四周那些在痛苦中煎熬的生命，疲憊像潮水般涌來，幾乎將她淹沒。她走到火爐邊，伸出幾乎失去知覺的雙手，靠近那點微溫，凍僵的指關節在火光下顯得異常僵硬蒼白。
就在這時，靠近堡門的一個角落里，突然爆發出一陣突兀的、粗豪的大笑，像一塊石頭砸進了死水潭。
“哈哈哈！他娘的，這鬼天氣，撒泡尿都得帶根棍子敲冰茬子！”李鐵柱叉著腰，站在一堆勉強擋風的破麻袋和斷矛桿后面，聲音洪亮得震得人耳膜嗡嗡響，瞬間壓過了風雪的嘶吼和傷員的呻吟。他臉上沾著煤灰，卻咧著大嘴，露出一口白牙，眼睛亮得驚人，仿佛這冰窖般的戍堡和外面席卷天地的酷寒，對他而言不過是場熱鬧的廟會?！鞍?，我說兄弟們，今兒可是年三十兒！咱遼東的好漢，大塊吃肉大碗喝酒的日子！都蔫頭耷腦的干啥？給閻王爺看笑話哪？”
他的出現和大嗓門，讓死寂的堡內起了一絲微瀾。離他近的幾個士兵茫然地抬起頭，眼神里帶著一絲被驚擾的麻木和不耐。遠處的蘇婉如也循聲望來，疲憊的眼神里掠過一絲不易察覺的擔憂。
“柱子！”林烽的聲音響起，低沉而帶著一絲警告的意味。他正和王武靠坐在堡墻冰冷的土壁下。王武裹著一件臟污的皮襖，大半張臉隱藏在陰影里，只露出緊繃的下頜和那道深刻的疤痕。他抱著一柄磨得锃亮的腰刀，眼神像冰錐一樣穿透昏暗，冷冷地掃了李鐵柱一眼，沒有言語，但那無形的壓力讓周圍的空氣似乎又冷了幾分。林烽知道王武此刻的心情，對朝廷的怨毒，對未來的絕望，正像毒蛇一樣啃噬著他的心。李鐵柱這不合時宜的“熱鬧”，很可能點燃那壓抑的引信。
趙老四像條泥鰍一樣從人堆里鉆了出來，搓著手，湊到李鐵柱身邊，壓低聲音，臉上擠出慣有的圓滑笑容：“鐵柱兄弟，消停點，消停點……這年景，唉，能喘氣兒就不錯了……”他小心翼翼地瞥了一眼王武和林烽的方向，又瞅了瞅周圍那些木然的臉，意思不言而喻。
李鐵柱卻像沒聽見沒看見，他用力一拍趙老四的肩膀，拍得趙老四一個趔趄，差點栽倒?！袄纤?！你這就不對了！越是沒肉沒酒，咱越得找樂子！年三十兒啊，祖宗定的日子，圖的就是個喜慶！沒餃子？咱包‘餃咂’（腳丫子）！”他故意把“餃子”說成“餃咂”，還夸張地抬起自己沾滿泥雪的破靴子晃了晃。
這粗鄙的諧音梗，讓角落里幾個實在無聊又冷得受不了的年輕士兵沒繃住，“噗嗤”一聲笑了出來，隨即又趕緊捂住嘴，緊張地偷瞄王武和林烽。
李鐵柱像是得到了鼓勵，更來勁了。他清了清嗓子，挺直腰板，模仿著記憶里某個軍需官油滑又拿腔拿調的姿態，捏著嗓子：“咳咳！都聽著！熊大帥體恤將士，特——賜——年貨！每人凍饃一個！精面兒！管夠！吃完了，都給老子精神起來，守好邊墻，韃子來了，拿凍饃砸死他們！砸一個，賞凍饃仨！”
他一邊怪腔怪調地吆喝，一邊變戲法似的從自己那件寬大的破棉襖懷里掏出一個凍得硬邦邦、表面結滿白霜的雜糧饃饃。那饃饃比石頭還硬，顏色灰暗，一看就是最粗糙的谷糠雜糧，不知在懷里焐了多久，才沒凍成冰坨。
“看！這就是‘精面兒’！”李鐵柱高高舉起那個凍饃，像舉著什么稀世珍寶，臉上是夸張的得意，“熊大帥親賜！吃了它，刀槍不入，百病不侵！來來來，開飯開飯！”他一邊吆喝，一邊用力掰著那凍饃。凍硬的雜糧面極其堅韌，他臉都憋紅了，額頭青筋暴起，才“咔吧”一聲，將那凍饃掰成兩半，碎屑簌簌落下。
他把稍大的那半塊，徑直塞到了趙老四手里?！袄纤?，拿著！你腦子活絡，吃了更靈光，多給咱弄點真‘精面兒’回來！”
趙老四捧著那半塊冰冷刺骨的硬饃，哭笑不得，看著李鐵柱那張滿是煤灰卻笑得無比真誠的臉，再看看周圍士兵們漸漸聚焦過來的、帶著一絲饑餓和好奇的目光，最終只是無奈地搖了搖頭，嘴角卻牽起一個極其微小的弧度，帶著點暖意。
李鐵柱又走向火爐邊，把另一半凍饃不由分說地塞給一個凍得瑟瑟發抖、嘴唇發紫的年輕士兵手里。那士兵看著手里的硬饃，又看看李鐵柱，眼神有些發直，似乎沒反應過來。
“瞅啥？吃?。⌒艽髱涃p的！吃了暖和！”李鐵柱大手一揮，又轉向其他人，“都別愣著！把你們的‘年貨’都拿出來！藏懷里捂化了那叫湯圓！咱今天就啃這硬邦邦的‘餃咂’！看誰啃得響！啃出個太平年景來！”
他這番插科打諢，如同在冰冷的湖面投下了一串石子。雖然漣漪微小，但死寂終究被打破了。有人開始摸索自己懷里同樣凍硬的饃饃，有人低聲嘟囔著李鐵柱的怪話“餃咂”，嘴角忍不住抽動。連角落里幾個重傷員，也被這大嗓門吸引了注意力，痛苦似乎都暫時麻痹了一瞬。
林烽看著李鐵柱在人群中穿梭，硬是把冰冷的凍饃塞進一雙雙同樣冰冷的手里，用他那粗礪的嗓門和笨拙的笑話，驅趕著無處不在的絕望陰云。他緊繃的心弦，竟也悄然松動了一絲。他下意識地摸了摸自己懷里，那里也揣著一個同樣硬邦邦、同樣冰冷的雜糧凍饃。
李鐵柱走到林烽和王武面前，變魔術般又從懷里掏出兩個凍饃。他先遞給林烽一個：“烽哥，你的‘精面兒’！”然后又看向王武。王武依舊抱著刀，臉隱在陰影里，像一尊冰冷的石雕。李鐵柱把凍饃往前一遞，咧著嘴，聲音依舊洪亮，卻帶上了一絲不容置疑的意味：“王武兄弟！接著！熊大帥說了，吃了這饃，弓箭射得更準！刀砍得更狠！閻王見了都得繞道走！”
王武沒有動，甚至沒有抬眼。堡內的空氣似乎又凝固了。
李鐵柱卻不管，直接上前一步，把那塊凍得硬邦邦的饃，硬是塞進了王武抱在刀上的、骨節分明的手里。冰冷的觸感讓王武的手指幾不可察地蜷縮了一下。李鐵柱的手粗糙、有力，帶著鐵匠特有的灼熱和老繭，短暫地包裹住王武那冰冷僵硬的手指。
“拿著！”李鐵柱的聲音低沉了些，帶著一種近乎蠻橫的關切，“天塌下來，也得吃飯！吃飽了，才有力氣罵娘！才有力氣砍韃子！”
王武的身體極其細微地一震。他依舊低垂著頭，看著手中那塊灰撲撲、冷冰冰的硬物。過了仿佛一個世紀那么長，他那幾乎凍結的手指，終于極其緩慢地收攏，將那塊凍饃握在了掌心。沒有道謝，沒有言語，但那個握緊的動作本身，已經是一種無聲的妥協。他抱著刀的手臂，似乎也微微松懈了一分。
林烽看著這一幕，心中五味雜陳。他默默拿出自己懷里的凍饃，入手冰涼刺骨，堅硬如鐵。他學著李鐵柱的樣子，用力掰開，發出沉悶的“咔”聲。冰冷的碎屑掉落在冰冷的泥地上。他把其中一半，遞向一直默默忙碌、此刻也倚靠在火爐旁短暫休息的蘇婉如。
蘇婉如抬起頭，凍得發青的臉上帶著一絲倦容?？吹搅址檫f來的半塊凍饃，她愣了一下，隨即眼中漾開一絲極淡、卻異常溫暖的笑意。她沒有推辭，伸出凍得通紅、還有些顫抖的手，接了過來。她的指尖冰涼，觸碰到林烽的手指，那微弱的暖意瞬間傳遞過來。
“謝謝。”她的聲音很輕，幾乎被風聲淹沒。
李鐵柱已經回到火爐旁，他把自己那份凍饃直接放在燒得發紅的鐵爐壁上。“滋啦”一聲輕響，饃饃表面瞬間騰起一股白氣，一股極其微弱的、帶著焦糊味的糧食香氣艱難地鉆了出來，在彌漫著各種難聞氣味的空氣中顯得格外珍貴。他拿起那被烤得微溫、邊緣焦黑的凍饃，狠狠咬了一大口，粗糙的雜糧面混合著炭灰的微澀在口中摩擦，他用力咀嚼著，腮幫子鼓動，發出響亮的聲音，仿佛在吃什么珍饈美味。
“嗯！香！真他娘的香！熊大帥沒騙人！這‘精面兒’就是帶勁兒！”他含糊不清地大聲贊美著，聲音在寂靜的堡內回蕩，帶著一種近乎悲壯的感染力。
仿佛受到了某種無聲的號召，堡內開始響起“咔咔”的掰饃聲，越來越多。有人學著李鐵柱，把凍饃湊近微弱的爐火烘烤，貪婪地嗅著那一點點可憐的熱氣和焦香。更多的人，只是把凍饃揣在懷里，用體溫慢慢焐軟一點，再艱難地啃食。沒有歡聲笑語，只有單調的咀嚼聲、牙齒摩擦粗糲食物的沙沙聲，以及傷員偶爾壓抑的呻吟。
然而，就在這片被李鐵柱強行撕開一道縫隙的、帶著苦澀暖意的沉默中，一陣急促而沉重的腳步聲猛地踏破了戍堡外呼嘯的風雪，由遠及近，帶著一種不祥的意味，重重地砸在堡門上！
“砰！砰！砰！”
砸門聲如同重錘，狠狠敲在每個人的心上。剛剛因那點微溫凍饃和粗糲笑話而稍稍松弛的氣氛瞬間凍結。咀嚼聲戛然而止，所有人都猛地抬頭，驚恐地望向那扇被厚厚積雪覆蓋、正劇烈震動的沉重堡門。連爐膛里那點微弱的火光都似乎被這突如其來的聲響嚇得搖曳不定。
林烽和王武幾乎是同時彈身而起，手按在了腰間的刀柄上，眼神銳利如電。趙老四臉色煞白，下意識地縮了縮脖子。蘇婉如握緊了手中那半塊凍饃，指節發白。李鐵柱也停下了咀嚼，腮幫子還鼓著，但眼神已從方才的戲謔瞬間轉為獵豹般的警惕，身體微微前傾，仿佛隨時準備撲出。
“開門！奉熊經略鈞令！緝拿逃將！”一個嘶啞卻充滿戾氣的吼聲穿透門板，如同冰錐刺入所有人的耳膜。
逃將？薩爾滸的潰敗如同尚未愈合的傷疤被再次狠狠撕開，堡內殘兵的臉上瞬間褪盡最后一絲血色，只剩下恐懼和麻木。
堡門內側沉重的木閂被兩個士兵顫抖著拉開。門剛開一條縫，狂暴的風雪夾雜著刺骨的寒氣便如同決堤的洪水般猛灌進來，吹得人幾乎站立不穩。幾個身披黑色厚棉甲、腰佩雁翎刀、臉上帶著長途跋涉疲憊與兇狠的軍法隊士兵，像地獄里鉆出的惡鬼，裹挾著風雪闖了進來。為首的是一個身材矮壯、面色陰沉似水的軍官，他臉上有一道從眉骨斜劈到嘴角的猙獰刀疤，在昏暗的光線下如同一條扭曲的蜈蚣。他冰冷的三角眼如同毒蛇的信子，掃過堡內一張張驚恐絕望的臉，最終落在角落一個蜷縮的身影上——那是一個斷了腿、裹著破氈子的老兵，叫張老拐，撫順潰敗時跟著敗兵一起退下來的。
“張百勝！”刀疤軍官的聲音不高，卻像淬了冰的刀子，“撫順守備營把總，臨陣脫逃，致使左翼潰散！拿下！”
兩名如狼似虎的軍法隊士兵立刻撲了上去。
“不！大人！冤枉啊！”張老拐那張被凍傷和恐懼扭曲的臉瞬間變得慘白如紙，他拖著那條斷腿，驚恐地向后蹭著，聲音嘶啞絕望，“不是逃！是…是命令！是李游擊讓撤的??！我這條腿就是斷在斷后的時候！大人明鑒！明鑒??！”他掙扎著，試圖證明自己的清白，渾濁的老眼里滿是淚水。
“李永芳？那個叛賊的命令也算軍令？”刀疤軍官嘴角扯出一個殘酷的冷笑，眼中沒有絲毫溫度，“熊經略有令：凡撫順、開原、鐵嶺潰退之將校，無論緣由，皆以‘棄土失城’論處！就地正法，以儆效尤！”他的聲音陡然拔高，如同冰冷的鐵器刮過地面，“斬！”
“不——！”張老拐發出最后一聲凄厲的慘嚎，充滿了無盡的不甘和冤屈。
雪亮的刀光在昏暗的堡內驟然亮起，帶著死亡的寒意，狠狠劈落！
“噗嗤！”
沉悶的入肉聲和骨骼碎裂的脆響清晰得令人頭皮發麻。一股滾燙的鮮血猛地噴濺而出，在冰冷的空氣中劃出一道刺目的猩紅軌跡，星星點點地灑在周圍士兵驚恐呆滯的臉上，也濺落在離得最近的、尚未熄滅的爐火邊緣，發出“滋啦”的輕響，騰起幾縷刺鼻的焦糊青煙。張老拐那顆花白的頭顱滾落在冰冷骯臟的泥地上，眼睛兀自驚恐地圓睜著，嘴巴大張，似乎還想喊出那未盡的冤屈。無頭的尸體抽搐了兩下，便徹底癱軟在麥草堆里，鮮血汩汩涌出，迅速在身下蔓延開一片粘稠的暗紅，散發出濃烈的血腥氣，瞬間蓋過了所有其他的氣味。
整個戍堡死一般的寂靜。只有風雪在門外瘋狂地嗚咽，像無數冤魂在哭泣。爐火似乎也被這極致的血腥和冷酷徹底壓滅了光芒，奄奄一息。所有人都僵住了，連呼吸都停滯了。方才因凍饃和笑話而泛起的那一絲微不足道的暖意，瞬間被這殘酷的現實碾得粉碎，只剩下深入骨髓的冰冷和恐懼。李鐵柱鼓著的腮幫子停止了咀嚼，他手中的凍饃，那帶著他體溫和方才烤出的微焦痕跡的半塊雜糧饃，無聲地從指間滑落，“啪嗒”一聲掉在腳下冰冷的泥地上，濺起一點微塵。
林烽的手死死攥緊了那半塊凍饃，粗糙冰冷的觸感刺得掌心生疼。他看著地上那灘迅速變冷的血泊和那顆死不瞑目的頭顱，胃里一陣翻江倒海。熊廷弼的雷霆手段，這“以儆效尤”的血腥，像一把冰冷的鐵鉗，狠狠扼住了他的咽喉，讓他幾乎喘不過氣。王武抱著刀的手臂再次繃緊，指節捏得發白，眼中那剛剛被李鐵柱用蠻力撬開一絲縫隙的堅冰，此刻重新凍結，并且更厚、更冷，濃得化不開的恨意如同毒液在其中翻涌，不再僅僅指向遠方的朝廷，也指向了眼前這代表著“軍法”的殘酷。
刀疤軍官面無表情地掃視一圈，目光如同刮骨的寒風，在每一張恐懼麻木的臉上掠過。他冷冷地丟下一句：“再有玩忽職守、畏敵怯戰者，此人便是下場！”說完，帶著一身血腥和殺氣，轉身大步走出堡門。沉重的門板再次被合攏、閂死，隔絕了外面的風雪，卻關不住堡內彌漫的絕望和死亡氣息。
刺鼻的血腥味濃得化不開，像一層黏膩的膜糊在每個人的口鼻上。地上那灘暗紅的血泊在爐火殘光下閃爍著不祥的光澤。張老拐的頭顱靜靜地躺在那里，空洞的眼睛望著低矮破敗的堡頂。沒有人說話，連傷員的呻吟都消失了，只剩下粗重壓抑的喘息和門外風雪永無止境的嗚咽。
李鐵柱呆立在那里，低頭看著自己腳下那半塊沾了灰的凍饃。他臉上的煤灰似乎更深了，方才所有的活力和洪亮都消失了，只剩下一種巨大的茫然和一種被強行壓制的憤怒。他猛地蹲下身，一把抓起那半塊凍饃，也不顧沾上的灰塵，狠狠塞進嘴里，用盡全身力氣咀嚼著，仿佛要將所有的恐懼、憤怒和不甘都嚼碎咽下。粗糲的雜糧面摩擦著喉嚨，他吞咽得異常艱難，額角青筋暴起。
林烽緩緩松開緊握的拳頭，掌心被凍饃的硬角硌出了深深的印痕。他走到李鐵柱身邊，沉默地將自己手中那半塊凍饃遞了過去。李鐵柱抬起頭，眼眶有些發紅，他看了看林烽，又看了看那塊饃，最終沒有接，只是用力抹了一把臉，將混雜著煤灰、汗水和某種濕意的污漬擦去，猛地站起身，一言不發地走向角落那堆散亂的、等待修復的殘破兵器。他抄起一柄崩了口、沾著暗紅血銹的腰刀，走到火爐邊，抄起鐵錘，對著砧鐵上那塊早已冷卻的鐵料，狠狠砸了下去！
“鐺——！”
一聲沉悶到令人心悸的巨響驟然炸開，仿佛要將這令人窒息的死寂和絕望徹底砸碎。火星沒有像往日那樣猛烈迸射，只在冰冷的鐵砧上濺起幾點微弱的紅光，瞬間又熄滅。
“鐺！鐺！鐺！”
李鐵柱不再說話，只是沉默地、機械地、一下又一下，用盡全力輪動著沉重的鐵錘。每一次砸落，都帶著一種近乎自虐的力量，砸在那冰冷的鐵塊上，也砸在堡內每一個人的心上。單調、沉重、壓抑的錘擊聲，取代了風雪，成為此刻戍堡內唯一的聲響。汗水很快浸透了他的破襖，沿著他緊繃的脊背流淌?；鸸庥痴罩聊髲姷膫饶?，那是一種無聲的、用盡全力的對抗。
蘇婉如默默地走到那片刺目的血泊旁。她沒有去看那顆頭顱，只是蹲下身，用一塊相對干凈的粗布，極其小心地覆蓋在張老拐無頭的尸體上。然后，她站起身，走到那個腹部受傷的年輕士兵身邊。士兵的身體還在微微顫抖，眼神充滿了驚魂未定的恐懼。蘇婉如伸出手，不是去處理他的傷口，而是輕輕、卻無比堅定地握住了他冰冷顫抖的手。
“別怕，”她的聲音很輕，像一片雪花落在凍土上，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入士兵的耳中，也傳入旁邊幾個同樣瑟瑟發抖的傷員耳中，“活下來?！?/p>
林烽站在原處，手中那半塊凍饃冰冷依舊。他抬眼望去，透過破敗堡墻上狹窄的望孔，外面是吞噬一切的沉沉黑夜和無邊風雪。然而，就在那片濃得化不開的黑暗深處，在遠處風雪飄搖的營區邊緣，有一點極其微弱的、搖曳不定的紅光，頑強地亮著。
那是蘇婉如和幾個婦人臨時搭建的、收容最重傷員的簡陋醫營門口懸掛的一盞殘破的燈籠。紙糊的燈籠在狂風中劇烈搖擺，仿佛隨時會被撕碎、熄滅。但那一點豆大的、昏黃的光暈，卻如同茫茫冰海中的一粒星火，穿透厚重的雪幕和死亡的陰影，微弱地、執著地亮著。
林烽的目光久久地凝望著那一點微光。他緩緩地低下頭，看著手中冰冷堅硬的半塊雜糧凍饃，然后，極其緩慢地，將它湊到嘴邊，用力地、一口咬了下去。