熊廷弼的鍘刀染了血，遼陽城北的收容營地便如同被抽緊的弓弦，繃出了一種帶著血腥味的秩序。混亂的潰兵被重新編伍，殘破的兵器在李鐵柱和鐵匠營的叮當聲中勉強修復，傷兵營在蘇婉如等醫者的操持下，呻吟聲里少了幾分等死的絕望。然而，這秩序如同冰面上的薄殼，脆弱得不堪一擊。真正的風暴，正從北方席卷而來。
萬歷四十七年四月末，熊廷弼的經略行轅如同冰封的心臟，在遼陽城內艱難搏動。行轅大堂內，氣氛凝重得能擰出水來。墻壁上懸掛的巨大遼東輿圖，如同巨獸猙獰的皮囊，撫順、薩爾滸、開原、鐵嶺幾處重鎮，已被朱砂刺目地圈起。熊廷弼背對著眾人，負手而立，青布棉袍下的身軀繃得筆直，仿佛承受著無形的千鈞重壓。他面前的長案上，堆積著來自各方的告急文書，如同催命的符咒。
林烽作為新近被熊廷弼擢升為把總、負責遼陽西城巡防的軍官，肅立在堂下左側。他身后站著王武和李鐵柱。王武依舊沉默，但眼神中那股死灰般的冰冷似乎被林烽那夜的誓言撬開了一絲縫隙，此刻正警惕地掃視著堂內壓抑的氣氛。李鐵柱則顯得有些局促不安，巨大的身軀在肅殺的軍議堂里顯得格格不入，他下意識地搓著那雙布滿老繭的大手，仿佛上面還殘留著打鐵爐的火星。
“……經略大人！”一名風塵仆仆的信使跪在堂下，聲音嘶啞，帶著哭腔，“開原急報！鑲藍旗阿敏部主力突然繞過三岔堡，星夜南下！前鋒已逼近開原城北二十里外的柴河堡！開原守將鄭之范告急！城中兵不滿千，甲胄不全，糧秣僅夠三日！請求經略大人火速發兵救援！”
“鐵嶺呢？”熊廷弼的聲音低沉沙啞，沒有回頭。
“鐵嶺…鐵嶺守將賀世賢賀大人處，尚無確切消息傳來…但…但鑲藍旗主力既已南下，鐵嶺必然首當其沖！恐怕…”信使的聲音低了下去，后面的話被沉重的恐懼吞沒。
堂內一片死寂。空氣仿佛凝固了。開原、鐵嶺，沈陽北面的最后屏障！一旦有失，沈陽門戶洞開！
“兵呢？糧呢？援兵在哪里？！”一個須發花白的老參將忍不住捶胸頓足，老淚縱橫，“遼陽這點兵，守城尚且捉襟見肘！拿什么去救開原、鐵嶺？！朝廷的援兵呢？京營呢？登萊水師呢？！”
“朝廷？”坐在熊廷弼下首的一個文官幕僚（孫仲尚未正式登場）發出一聲短促而尖利的冷笑，他捻著稀疏的胡須，眼中滿是譏誚，“兵部的回文昨日剛到！說什么‘京畿重地，兵力空虛，調撥需時’！戶部更妙，‘遼東糜爛，轉運艱難，著遼餉就地籌措’！就地籌措？遼陽城里老鼠都快餓死了！拿什么籌措？！指望我們變出天兵天將嗎？！”
絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了大堂。將領們面面相覷，臉色灰敗。巧婦難為無米之炊！縱使熊廷弼有通天之能，無兵無糧，如何解數百里外開原、鐵嶺之圍？
熊廷弼緩緩轉過身。他的臉色比身上的青布棉袍更顯灰敗，眼窩深陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同淬煉過的寒鐵。他沒有看那些將領，目光越過眾人，落在林烽身上。
“林把總。”
“卑職在！”林烽踏前一步，抱拳躬身。
“你帶本部人馬，即刻啟程！”熊廷弼的聲音斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的鐵血意志，“星夜兼程，趕往鐵嶺！不是去解圍！是去傳本官軍令！命賀世賢，死守待援！人在城在！城亡人亡！敢言棄城者，立斬！敢通敵者，誅九族！”
林烽心頭劇震！鐵嶺！那是比開原更靠北、更孤懸的釘子！此去，幾乎是九死一生！但他沒有絲毫猶豫，沉聲道：“卑職領命！”
“王武！”熊廷弼的目光轉向那個沉默的夜不收。
王武身體微微一僵，隨即也踏前一步，單膝點地：“標下在！”
“你隨林烽同往！你的眼睛，就是本官的眼睛！我要知道鐵嶺城外的每一股煙塵，后金兵馬的每一個動向！不惜一切代價，把消息送出來！”熊廷弼的聲音帶著一種近乎殘酷的沉重。
“標下…遵命！”王武的聲音低沉，卻異常清晰。
“李鐵柱！”熊廷弼的目光最后落在那個鐵塔般的漢子身上。
李鐵柱嚇了一跳，慌忙學著王武的樣子單膝跪下，甕聲道：“小…小人在！”
“你的錘子，能砸鐵，也能砸碎韃子的楯車攻城錘！”熊廷弼的聲音帶著一種奇異的穿透力，“跟著林烽，護住他！也護住鐵嶺的城門！城在人在！”
李鐵柱猛地抬頭，銅鈴大眼里爆發出難以置信的光芒，隨即被一種巨大的榮耀感和使命感填滿！他用力一拍胸膛，震得甲葉嘩啦作響：“大人放心！俺李鐵柱這條命，跟林頭兒綁一塊了！俺的錘子，專砸狗韃子的腦殼和破車！”
“去吧！”熊廷弼大手一揮，不再多言，仿佛所有的力氣都已在剛才的命令中用盡。他轉過身，再次面對那幅巨大的輿圖，背影清瘦而孤絕，如同即將被驚濤駭浪吞噬的礁石。
林烽三人不再耽擱，領了令箭文書，轉身大步走出經略行轅。沉重的門扉在身后關閉，隔絕了堂內那令人窒息的絕望。
遼陽城頭，寒風凜冽。林烽、王武、李鐵柱，連同林烽手下臨時拼湊起來的三十幾個還算精悍的殘兵，牽馬肅立。蘇婉如帶著囡囡匆匆趕來，她將一個用油布仔細包裹的小包塞進林烽手里，里面是她連夜趕制的金瘡藥粉和干凈的布條。
“小心。”蘇婉如的聲音很低，眼中是化不開的憂慮。囡囡緊緊抱著她的腿，大眼睛里噙著淚水，怯生生地望著林烽：“林叔…早點回來…”
林烽用力握了握蘇婉如冰冷的手，又揉了揉囡囡的小腦袋，千言萬語堵在喉頭，最終只化作一句：“等我回來。”他翻身上馬，動作牽扯到肋下尚未痊愈的傷口，帶來一陣刺痛，但他臉上沒有絲毫表情。
王武早已檢查好他的騎弓和箭囊，無聲地躍上馬背，目光如同鷹隼般投向北方灰暗的天空。李鐵柱則費力地將他那柄沉重的大鐵錘綁在馬鞍旁，巨大的錘頭讓戰馬不安地打了個響鼻。
“出發！”林烽猛地一夾馬腹！
三十余騎，如同離弦的箭，沖出遼陽北門，卷起一片煙塵，義無反顧地扎向那片被戰爭陰云籠罩的、危機四伏的北方大地。馬蹄踏過被春汛浸泡得泥濘不堪的官道，濺起渾濁的水花，也踏碎了遼陽城頭無數道擔憂的目光。
晝夜兼程。疲憊如同跗骨之蛆，緊緊纏繞著每一個人每一匹馬。王武始終如同最警惕的獵犬，游弋在隊伍側翼和前方，他的身影在暮色和晨曦中時隱時現，提前規避著可能遭遇的后金游騎。沿途的景象觸目驚心：被焚毀的村落只剩下斷壁殘垣，焦黑的土地上散落著來不及掩埋的尸骸；逃難的百姓扶老攜幼，在泥濘中艱難跋涉，眼神空洞麻木；偶爾能看到小股潰退的明軍，丟盔棄甲，如同驚弓之鳥。
越往北，戰爭的氛圍越濃。空氣中彌漫著淡淡的焦糊味和若有若無的血腥氣。廢棄的驛站，傾覆的糧車，折斷的兵器…無聲地訴說著潰敗的慘烈。
第三日黃昏，一座在暮色中顯得格外孤寂、壓抑的城池輪廓出現在地平線上。灰色的城墻在夕陽余暉下泛著冰冷的光澤，城頭旌旗稀疏，戒備森嚴。正是鐵嶺！
然而，城外的景象卻讓林烽的心猛地一沉！
通往鐵嶺城門的官道上，竟排起了長龍！不是商隊，不是難民，而是一輛輛滿載著箱籠細軟、甚至還有女眷的馬車！更有許多穿著綢緞、顯然是城中富戶士紳模樣的人，攜家帶口，在仆役家丁的護衛下，正焦急地試圖穿過守城兵卒的盤查，涌向城門！
“混賬！”林烽眼中怒火升騰！前方戰事吃緊，鑲藍旗大軍壓境，這些人不思同守，竟在此時爭相出逃？！
“站住！什么人？！”城門口把守的兵卒看到林烽這一隊風塵仆仆、殺氣騰騰的騎兵，緊張地挺起了長矛。
“遼陽經略行轅！熊廷弼熊大人麾下把總林烽！奉經略大人鈞令，特來鐵嶺傳令！速開城門！”林烽高舉令箭，厲聲喝道。
兵卒驗過令箭文書，不敢怠慢，慌忙驅散擁堵在城門口的車馬人群，打開僅容一騎通過的側門。林烽一行在無數道或驚惶、或怨毒、或麻木的目光注視下，策馬沖入鐵嶺城中。
城內的景象，比城外更加令人心寒。恐慌如同瘟疫般蔓延。街道上行人稀少，店鋪大多關門閉戶。空氣中彌漫著一種大難臨頭的焦躁。士兵們在軍官的呵斥下，正倉促地將滾木礌石搬上城頭，但士氣明顯低落，眼神里充滿了不安。一些地痞流氓則趁機在混亂的街巷中游蕩，目光閃爍。
“林頭兒！你看那邊！”李鐵柱指著城中一處相對空曠的校場方向。
只見校場中央，一個身材魁梧、穿著山文甲、滿臉虬髯的將領（賀世賢）正暴跳如雷！他面前跪著幾個五花大綁的軍官，看服色品級不低。
“混賬東西！鑲藍旗的狗崽子還沒到城下！你們就想開溜？！想帶著家小細軟跑？！當本將是死人嗎？！”賀世賢的聲音如同炸雷，震得校場嗡嗡作響。他猛地拔出腰間的佩刀，刀鋒在夕陽下閃著寒光，“熊經略的軍令剛剛傳到！敢言棄城者，立斬！敢通敵者，誅九族！你們幾個，身為守城將佐，不思備戰，反蠱惑軍心，煽動逃亡！按軍法——斬！”
“大人饒命啊！”
“大人！卑職糊涂！卑職再也不敢了！”
“賀大人！念在…”
求饒聲戛然而止！賀世賢手起刀落！噗！噗！噗！幾聲悶響！幾顆頭顱滾落在校場的塵土中，鮮血噴濺！周圍圍觀的士兵和百姓發出一片壓抑的驚呼，隨即是死一般的寂靜！
賀世賢提著滴血的鋼刀，環視全場，須發戟張，狀若瘋虎：“都給老子聽著！我賀世賢，生是鐵嶺的守將，死是鐵嶺的城隍！誰敢再言一個‘逃’字！敢有通敵之舉！這就是下場！想活命的，就跟老子一起，守住這鐵嶺城！守到熊經略的援兵到來！”
血腥的鎮壓暫時壓住了城內的逃亡暗流，卻也給這座孤城增添了幾分末日般的慘烈氣息。
林烽在守備府見到賀世賢時，這位悍將正對著地圖，眉頭擰成一個死結。聽聞熊廷弼“死守待援”的嚴令，他布滿血絲的眼中閃過一絲苦澀，隨即又被一種決絕取代。
“林把總放心！賀某人在，鐵嶺城就在！城在人在，城亡人亡！”他拍著胸膛，聲音嘶啞，“只是…城中兵微將寡，糧秣短缺…熊經略那邊…”
“援兵…尚無定數。”林烽艱難地吐出實情。
賀世賢眼中最后一點微光黯淡下去，他重重嘆了口氣，沒再說什么，只是用力拍了拍林烽的肩膀：“辛苦林把總了。先去安頓，養足精神。這鐵嶺城…怕是沒幾天安生覺睡了。”
林烽被安排在一處靠近西城門的簡陋營房。王武安頓好馬匹，立刻如同鬼魅般消失在暮色中，履行他“眼睛”的職責。李鐵柱則被鐵嶺城的器械官如獲至寶地請走了——城頭幾架老舊的弩機和破損的城門閂，正需要他這柄大錘和打鐵的手藝。
夜深了。鐵嶺城死寂得如同一座巨大的墳墓。只有巡夜兵卒沉重的腳步聲和遠處城頭刁斗單調的敲擊聲，在寒風中飄蕩。
林烽毫無睡意，肋下的舊傷在春寒中隱隱作痛。他披衣起身，走到營房外的小院。冰冷的月光灑在地上，如同鋪了一層寒霜。他下意識地望向城西——那是王武消失的方向。
就在這時，一個矮壯的身影如同地鼠般從院墻的陰影里悄無聲息地鉆了出來，正是趙老四！
“林頭兒！”趙老四壓低聲音，小眼睛在月光下閃爍著精光，帶著一絲罕見的緊張。
“趙老板？你怎么…”林烽吃了一驚。趙老四應該在遼陽活動才對。
“噓！”趙老四做了個噤聲的手勢，飛快地湊近，一股濃烈的牲口和塵土味撲面而來，“俺是跟著一支往鐵嶺運‘藥材’的商隊混進來的！有要緊事！”
他警惕地四下張望，聲音壓得更低：“鑲藍旗…不對勁！”
林烽心頭一凜：“怎么講？”
“阿敏的主力確實在柴河堡一帶，圍著開原打轉，擺出強攻的架勢。”趙老四語速極快，“但俺在北面跑買賣的線人，幾天前傳回一個消息！說在更北邊的葉赫部舊地，看到大隊鑲藍旗的精銳騎兵，在…在砍樹！大量的砍樹！還征發了無數民夫，往渾河上游方向運！”
“砍樹？運木頭？”林烽眉頭緊鎖，不明所以。
“對！不是普通的木頭！是合抱粗的大木料！”趙老四的小眼睛里閃爍著商人的敏銳和情報販子的警覺，“阿敏圍著開原虛張聲勢，卻派精銳跑到渾河上游砍大樹？他想干什么？造攻城塔？造筏子？俺總覺得…這里面有鬼！目標恐怕…不止是開原！”
他頓了頓，臉上露出懊惱和無奈：“俺本想把這消息直接捅給賀世賢，可…可守備府門口那些丘八，根本不讓俺這種‘奸商’靠近！說俺妖言惑眾！他娘的！”趙老四狠狠啐了一口，“林頭兒，你如今是熊經略派來的把總，說話有分量！這事你得趕緊告訴賀守備！讓他千萬小心！特別是…注意渾河上游方向！俺總覺得…要出大事！”
趙老四說完，又如同來時一樣，悄無聲息地融入了墻角的陰影，消失不見。
林烽站在原地，渾身冰涼。渾河上游…砍伐巨木…阿敏的主力卻在開原城外…一個可怕的念頭如同毒蛇般纏繞上他的心臟！如果…如果鑲藍旗的目標，從一開始就不是看似被圍的開原，而是…鐵嶺？！那些巨木…是用來…
他猛地抬頭望向北方，鐵嶺城頭那稀疏的燈火在無邊的黑暗中搖曳，如同風中殘燭。冰冷的月光下，這座孤寂的城池，仿佛正被一只無形的、充滿惡意的巨手緩緩扼住咽喉。
嗚——嗚——
城頭傳來巡夜士兵悠長而凄涼的號角聲，在死寂的夜空中回蕩，如同為這座注定淪陷的孤城，提前吹響了哀婉的喪鐘。林烽緊握的拳頭中，指甲深深陷入掌心。他仿佛聽到了，在遙遠的北方，在渾河上游的密林深處，利斧砍伐巨木的沉悶聲響，正一聲聲，敲打著鐵嶺城最后的命運之門。