春宴這日，將軍府的馬車早早便候在了府門外。
蕭灼站在銅鏡前，任由侍女春竹為她束發。鏡中的少年郎劍眉星目，一襲月白色錦袍襯得身姿挺拔，任誰看了都會贊一聲“好個俊俏的小公子”。
“世子，這樣可好？”春竹將最后一縷發絲攏進玉冠，輕聲問道。
蕭灼對著鏡子左右轉了轉臉，確認沒有一絲破綻，才點了點頭：“很好。”聲音刻意壓得低沉了些。
七年來，她早已習慣了這樣的偽裝。自出生起，母親便對外宣稱得了世子。只有最親近的幾個人知道真相——將軍府的“世子”蕭灼，實則是女兒身。
“阿灼，該出發了。”長公主的聲音從門外傳來。
將軍府正門前，長公主已經等候在馬車旁。她今日穿著一襲絳紫色宮裝，發髻高挽，只簪了一支金鳳步搖，端莊中透著威嚴。
見蕭灼走來，她眼中閃過一絲溫柔，伸手替女兒整了整衣領。
“記住娘昨日教你的話了嗎？”
蕭灼點頭：“見了陛下要行大禮，不可直視龍顏，說話前要先思考三息。”
長公主滿意地摸了摸她的頭。
“上車吧。”
車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。蕭灼透過紗簾望著街景，心跳隨著距離皇宮越來越近而逐漸加快。
她既期待又忐忑——期待的是或許能見到沈知意，忐忑的是不知今日會面臨怎樣的考驗。
皇城正陽門前，守衛驗看了長公主的令牌，恭敬地放行。
蕭灼偷偷掀開簾子一角，只見朱紅色的宮墻高聳入云，金黃色的琉璃瓦在朝陽下熠熠生輝，比她想象中還要壯觀。
“別探頭探腦。”長公主輕聲提醒，“記住你的身份。”
蕭灼立刻坐直身體，學著父親平日里的樣子，將雙手放在膝上，下巴微微抬起。這個動作她練習了很久，既要顯得矜貴，又不能太過傲慢。
馬車在第二道宮門前停下，改由太監引路的步輦代步。
蕭灼跟在母親身后，目不斜視地走過長長的宮道。兩側站立的侍衛如同雕塑，只有當他們經過時才會單膝跪地行禮。
春宴設在御花園的澄瑞亭。遠遠望去，亭臺樓閣間衣香鬢影，絲竹之聲隱約可聞。
“昭陽長公主到——蕭世子到——”
蕭灼一眼就看到了站在沈相身旁的沈知意——今日她穿著一身淡粉色襦裙，發間只簪了一朵小小的海棠花，在一眾盛裝打扮的貴女中顯得格外清新脫俗。
沈知意似乎感應到了什么，轉頭望來，正好與蕭灼四目相對。
她眼睛一亮，嘴角微微上揚，隨即又迅速低下頭去，裝作整理衣袖的樣子。
蕭灼心頭一跳，急忙移開視線，卻見母親正微微皺眉看著自己。她立刻收斂心神，規規矩矩地跟在長公主身后向帝后行禮。
“臣妾攜犬子蕭灼，拜見陛下、皇后娘娘。”長公主盈盈下拜。
蕭灼也跟著行禮：“臣蕭灼拜見陛下、皇后娘娘。”
“快起來快起來！”嘉明帝爽朗的笑聲傳來，“昭陽，這就是你那寶貝兒子？都長這么大了！”
蕭灼起身，垂首而立，卻感覺到一道審視的目光落在自己身上。她悄悄抬眼，正好對上嘉明帝含笑的眼睛。
嘉明帝面容與長公主有幾分相似，但眉宇間多了幾分威嚴。此刻他正饒有興趣地打量著蕭灼：“抬起頭來，讓朕好好看看。”
蕭灼依言抬頭，卻不敢直視天顏，目光微微下垂。
“好個俊秀的孩子！”嘉明帝贊嘆道，轉頭對長公主說，“昭陽，你這兒子可把你和蕭烈的優點都繼承了啊。”
長公主微笑行禮：“陛下過獎了。”
“幾歲了？”嘉明帝問蕭灼。
“回陛下，臣今年七歲。”蕭灼聲音清亮，刻意壓低的語調聽起來就像個正在變聲的小少年。
“七歲……”嘉明帝若有所思，“正好與太子同齡。”他招手喚來一旁的內侍，“去把太子帶來，讓他見見表弟。”
不多時，太子周承稷被帶了來。他比蕭灼略高些，面容白皙，舉止間帶著與生俱來的貴氣。
“承稷，這是你表弟蕭灼，鎮北大將軍府的世子。”嘉明帝介紹道，“你們年紀相仿，日后可要多親近。”
太子規規矩矩地向蕭灼拱手：“蕭世子。”
蕭灼連忙還禮：“太子殿下。”
兩個孩子互相打量著，氣氛一時有些拘謹。嘉明帝見狀大笑：“小孩子哪來這么多禮數！阿灼，你平日都讀些什么書？”
“回陛下，臣剛讀完《論語》，正在學《孟子》。”蕭灼答道。
“哦？”皇帝眼前一亮，“可會背誦‘仁者愛人’一章？”
蕭灼不假思索，流暢地背誦起來：“孟子曰：‘君子所以異于人者，以其存心也...’”聲音雖稚嫩，卻字正腔圓，沒有一絲錯漏。
皇帝越聽越是驚喜，待她背完，忍不住拍案稱贊：“好！蕭烈教子有方啊！”他轉向長公主，“昭陽，朕有意讓阿灼入宮做太子伴讀，你以為如何？”
長公主神色微變，正要開口，蕭灼卻突然跪下：“陛下厚愛，臣惶恐。只是……”
“只是什么？”皇帝和顏悅色地問。
蕭灼心跳如鼓，額頭滲出細密的汗珠。她必須想出一個合情合理的理由拒絕，又不能顯得不識抬舉。
“只是父親常說，臣性情頑劣，恐會帶壞太子殿下。”她低著頭，聲音越來越小，“而且...臣舍不得母親……”
這半真半假的回答讓皇帝哈哈大笑：“蕭烈這個嚴父！朕看他就是舍不得兒子。”他摸了摸蕭灼的頭，“不過你孝順母親，也是好事。”
長公主適時上前：“陛下，阿灼年紀尚小，確實還需要臣妾多加管教。不如等他再大些……”
嘉明帝擺擺手：“罷了罷了，朕不勉強。不過……”他眼中閃過一抹精光，“阿灼天資聰穎，若不入宮伴讀，那就去國子監吧。朕親自下旨，讓他破例提前入學。”
國子監！蕭灼心頭一震。那里全是世家子弟，環境比宮廷單純些，但同樣需要日日與人相處。她偷眼看向母親，母親微微點頭。
“臣...謝陛下恩典。”蕭灼叩首謝恩。
嘉明帝滿意地笑了：“起來吧。以后沒外人在時，你就叫朕‘皇帝舅舅’，如何？”
蕭灼驚訝地抬頭，看到嘉明帝眼中真切的疼愛，心中一暖：“是，皇帝舅舅。”
這一聲稱呼引得周圍眾人紛紛側目。嘉明帝對將軍府世子的偏愛，顯然超出了尋常君臣之禮。
宴會正式開始后，蕭灼被安排在太子下首的位置。她謹記父母教誨，舉止得體，既不顯得過分拘謹，又不失將軍府世子的氣度。
席間，她時不時偷瞄對面的沈知意。沈家小姐坐姿端正，用餐時小口小口地吃著，偶爾與身旁的貴女低聲交談，一派大家閨秀的風范。
有幾次，蕭灼覺得沈知意似乎也在看自己，但當她定睛望去時，對方又總是恰好移開了視線。
“阿灼喜歡吃什么？朕讓人給你夾。”嘉明帝突然問道。
蕭灼連忙收回目光："回皇帝舅舅，阿灼都喜歡。"
嘉明帝大笑：“這孩子，倒是會說話。”他指著面前的一盤櫻桃肉，“這個不錯，賞給你。”
內侍立刻將那盤櫻桃肉端到蕭灼面前。蕭灼謝恩后，小心地夾了一塊放入口中。酸甜適中的滋味在舌尖化開，她忍不住瞇了瞇眼睛。
“好吃嗎？”太子小聲問道。
蕭灼點點頭，見太子眼巴巴地看著自己面前的盤子，便主動將盤子往中間推了推：“殿下也嘗嘗？”
太子猶豫了一下，夾了一塊，嘗過后眼睛一亮：“果然美味。”
兩個孩子就這樣你一塊我一塊地分食起來，氣氛漸漸融洽。嘉明帝看在眼里，滿意地點了點頭。