春宴過后，蕭灼入國子監讀書的旨意便傳了下來。
入監那日，天剛蒙蒙亮，蕭灼便換上了一身靛青色的監生服，腰間系著一條銀白色的絲絳，頭發高高束起，用一根白玉簪固定。
“世子，該出發了。”春竹輕聲提醒。
蕭灼深吸一口氣，邁步走出房門。
國子監位于皇城東側，是天下學子夢寐以求的學府。監內學子多為世家子弟，亦有少數寒門才俊通過科舉考入。
蕭灼因皇帝特旨，得以七歲之齡破例入學，一時間成為眾人矚目的焦點。
馬車停在國子監門前，蕭灼剛一下車，便見監丞已在外等候。
“蕭世子，請隨我來。”監丞恭敬行禮，引她入內。
國子監內古木參天，青石板路兩旁立著歷代名儒的石像，莊嚴肅穆。蕭灼目不斜視，跟著監丞穿過重重院落，最終來到一處寬敞的學堂前。
“這是‘明德堂’，世子日后便在此處讀書。”監丞說道。
蕭灼點頭，還未進門，便聽見里面傳來一陣喧鬧聲。
“聽說今日要來個小世子，才七歲？”
“呵，不過是仗著陛下寵愛罷了，小小年紀，能懂什么？”
“噓——小聲些，人家可是鎮北大將軍府的世子，得罪不起。”
蕭灼腳步一頓，唇角微微繃緊。她早知自己年紀小，又是破例入學，必會引來非議。但親耳聽見，仍覺心頭微刺。
監丞輕咳一聲，學堂內頓時安靜下來。
“諸位，這位是蕭灼蕭世子，自今日起，便與諸位一同讀書。”監丞介紹道。
蕭灼抬眸，目光平靜地掃過堂內眾人。
學堂里約莫二十余人，年紀多在十二三歲，最大的已有十五六歲。眾人神色各異，有好奇的，有不屑的，也有漠不關心的。
她拱手一禮，聲音清朗：“蕭灼初來乍到，望諸位同窗多多指教。”
堂內一片寂靜，無人應答。
監丞見狀，略有些尷尬，正欲開口，忽聽后排傳來一聲輕笑——
“指教不敢當，只盼世子莫要哭鼻子才好。”
眾人循聲望去，只見一名約莫十二三歲的少年懶洋洋地靠在椅背上，眉目俊朗，卻帶著幾分桀驁。他身旁還坐著兩人，一個面容冷峻，一個笑瞇瞇的，顯然是一伙的。
監丞皺眉：“陸小侯爺，慎言。”
原來這少年是定遠侯府的嫡子，陸沉。
蕭灼眸光微動，并未動怒，反而淡淡一笑：“多謝陸兄提醒，不過蕭灼雖年幼，卻也不是三歲孩童，哭鼻子這種事，怕是輪不到我。”
陸沉挑眉，似乎沒料到她如此鎮定，一時語塞。
監丞松了口氣，連忙安排蕭灼入座。
學堂第一排正中央的位置空著，顯然是留給她的。
蕭灼剛坐下，便察覺到身后數道目光如針般刺來。她脊背挺直，神色自若，仿佛渾然不覺。
不多時，博士（國子監老師）步入堂內，眾人起身行禮。
博士姓周，年約五旬，面容嚴肅，目光如炬。他環視一周，最終落在蕭灼身上，淡淡道：“今日講《孟子·公孫丑》，新來的學子，可曾讀過？”
蕭灼起身，恭敬答道：“回先生，學生已通讀《孟子》，但尚未精研。”
周博士點點頭：“既如此，你且說說，‘不動心’一章，何解？”
堂內眾人皆屏息凝神，等著看這七歲小兒如何作答。
蕭灼略一沉吟，緩緩道：“孟子言‘不動心’，非謂無情無感，而是指心志堅定，不為外物所移。譬如大丈夫立于世，當貧賤不移，威武不屈，此之謂‘不動心’。”
她聲音不大，卻字字清晰，竟是將周博士平日所授的精要一一闡述。
周博士眼中閃過一絲訝異，隨即頷首：“不錯。”
眾人嘩然。
陸沉瞇了瞇眼，低聲對身旁二人道：“倒是有兩下子。”
他身旁那笑瞇瞇的少年——工部尚書之子趙景元，湊過來小聲道：“聽說這蕭世子自幼聰慧，陛下都贊不絕口，咱們還是別招惹為妙。”
另一人，刑部侍郎之子韓昀，冷冷道：“不過是個靠家世的小兒，有何可懼？”
陸沉勾唇一笑，未再多言。
午休時分，眾學子三三兩兩聚在庭院中用膳。蕭灼獨自坐在一棵古槐下，默默吃著春竹準備的食盒。
忽然，一道陰影籠罩下來。
“蕭世子，一個人吃飯多無趣，不如與我們一道？”
蕭灼抬頭，見是趙景元那張笑瞇瞇的臉。
她還未答話，陸沉已懶洋洋地走過來，直接在她身旁坐下：“怎么，不歡迎？”
蕭灼不動聲色地往旁邊挪了挪：“陸小侯爺說笑了。”
陸沉瞥她一眼，忽然伸手從她食盒里捏了一塊糕點，丟進嘴里：“味道不錯。”
蕭灼：“……”
趙景元忍笑，也湊過來坐下：“世子別介意，陸兄向來如此。”
蕭灼深吸一口氣，告誡自己莫要與這群紈绔計較。
韓昀抱臂站在一旁，冷聲道：“你們倒是殷勤。”
陸沉嗤笑：“韓冰塊，你懂什么？蕭世子可是得到了陛下的親口夸贊，咱們親近些，說不定還能沾點光。”
蕭灼聽出他話中暗諷，抬眸直視他：“陸小侯爺若想切磋學問，蕭灼隨時奉陪。”
陸沉一愣，隨即哈哈大笑：“有意思！”
他忽然湊近，壓低聲音道：“不過蕭世子，國子監可不是只靠學問就能立足的地方。”
蕭灼眸光一凜：“哦？那靠什么？”
陸沉勾唇，還未答話，忽聽遠處傳來一陣騷動。
“太子殿下到——”
眾人紛紛起身行禮。
太子周承稷身著月白色常服，在侍從的簇擁下緩步而來。他一眼看到蕭灼，眼中閃過一絲喜色，快步走來：“阿灼！”
蕭灼連忙行禮：“太子殿下。”
太子擺手：“私下不必多禮。”他看了看陸沉幾人，微微蹙眉，“你們在聊什么？”
陸沉幾人立刻收斂神色，恭敬行禮。
蕭灼淡笑：“只是與幾位同窗閑談。”
太子點點頭，親昵地攬著蕭灼的肩膀：“走，我帶你去見幾位博士。”
待二人走遠，趙景元咋舌：“太子竟與蕭灼如此親近？”
韓昀冷哼：“攀附權貴罷了。”
陸沉望著蕭灼的背影，眸色深沉：“有意思……這蕭灼，不簡單啊。”
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接下來的日子里，蕭灼在國子監的日子并不平靜。
陸沉一伙人明里暗里地試探她，其他學子亦對她或敬而遠之，或刻意刁難。
一次課考，她的答卷被人偷偷涂污。
一次騎射課，她的弓弦被人動了手腳。
甚至有人在她必經之路撒了豆子，想看她摔個狼狽。
然而，蕭灼一一化解。
答卷被污？她當場重寫一份，字跡工整如初。
弓弦斷裂？她面不改色，借了太子的弓，一箭正中靶心。
豆子撒地？她腳步輕盈，如履平地，反倒讓設局之人自己滑倒。
漸漸地，國子監內再無人敢小覷這位七歲世子。
一日放課后，蕭灼正準備登上馬車。
陸沉忽然攔住了她。
“蕭灼。”他直呼其名，神色難得認真。
蕭灼駐足：“陸小侯爺有何指教？”
陸沉盯著她，半晌，忽然笑了：“我陸沉向來不服人，但你——確實讓我刮目相看。”
蕭灼警惕地看著他：“你又想搶我點心吃？”
陸沉哈哈大笑，伸出手：“交個朋友？”
蕭灼看了看他的手，又看了看他，忽而一笑，伸手與他相握：“好啊。”