月黑風高夜，薊鎮邊墻外三十里野狐嶺，松濤如泣裹著馬蹄聲碎。藍振武解下織金蟒紋服，玄色夜行衣融入烽燧陰影。
建州左衛使者氈靴沾著鴨綠江畔特有的赭石黏土，油紙包裹的礦樣在獾油燈下泛起詭譎青芒。
這位遼東出身的武夫指腹摩挲赤鐵礦粉，忽覺刺痛鉆心——鹽晶裹挾的硫磺顆粒泛著磷光，恰似亂葬崗飄蕩的鬼火。
"藍千戶可知此物厲害？"那女真人操著生硬漢話，將包油紙的礦樣推至石案。
藍振武指尖捻起赤鐵礦粉，鹽晶裹著硫磺顆粒，在月色下竟似霜花綻放。暗處忽有寒鴉驚起，掠過他腰間繡春刀，刀柄纏著半截褪色紅綢，正是當年藍玉親授武藝時所系。
五更梆子敲過應天府，王允昭獨坐兵部案牘間，案頭堆著三月來火炮炸膛的呈報。
夏紉蕙擎著西洋放大鏡，忽見某頁"密云衛"三字下洇著油漬，湊近竟嗅到海鹽腥氣。"鐵礦摻雜質非尋常貪腐。"她蘸茶在青磚地面畫出晶格圖案，"鹽蝕鐵器如蟲蠹木，硫磺遇火則..."
此刻，燕王府邸燭影搖紅，朱棣凝視桌案上的匿名密信，信箋熏著大寧衛特產的松煙墨。紙上畫著毒針圖樣，針尾陰刻的建州女真圖騰，竟與三年前劉伯溫暴斃案證物如出一轍。
"好個借刀殺人。"他冷笑擲信入火盆，火星迸濺間映出窗外窺視的錦衣衛，那飛魚服下擺沾著藍府獨有的蘇合香。燕王急召內衛親信馬和（鄭和），命其星夜趕赴應天府。
藍振武獨坐涼國公府西跨院，摩挲著腰間鎏金錯銀蹀躞帶，忽聽得檐角鐵馬錚鳴，驚起案頭燭火搖曳。這遼東獵戶出身的武夫，此刻倒顯出三分儒將風范，執狼毫在《武經總要》批注間勾畫："初三日卯時三刻，神機營試炮。"
殘月西沉時分，應天城南校場驟起霹靂聲。但見五門新鑄鐵炮接連炸膛，鐵片迸濺處，掌令官張輔左臂血肉模糊。
硝煙中藍振武策馬疾馳，猩紅披風卷著焦土氣息，厲聲呵斥工匠："爾等竟敢以次充好！"
燕王親信馬和捧著《星槎勝覽》踱過神機營校場，忽聞轟然巨響。
但見試炮場上濃煙滾滾，新鑄洪武鐵炮竟裂作三截，飛濺的鐵片將百步外的拴馬石擊得粉碎。"這硝煙味兒..."他俯身捻起焦土輕嗅，眉峰驟聚如丘。
文華殿偏廡，允昭望著輿圖沉吟。案頭擺著戶部新呈《洪武二十五年兩淮鹽引冊》，朱砂批注間藏著蹊蹺："鹽引溢發三成，卻無實銀入庫。"
窗外環佩叮咚，紉蕙攜藥箱款步而入，青緞比甲映著朝陽，倒比往昔添了三分閨秀氣韻。
"涼國公薨逝。"她壓低聲音，"太醫院定為舊疾復發。"話音未落，馬和已踏著露水匆匆而來。
這位燕王府內官褪去蟒袍，布衣芒鞋竟似商賈："王大人請看！"展開的市舶司簿冊里，赫然列著七名火炮工匠家眷的遷籍文書。
細雨斜侵武英殿。允昭與馬和喬裝商隊，暗訪龍江船廠。但見廢棄船塢深處，十余名匠人正熔煉私鹽，硫磺煙氣熏得鐵砧發黑。
"藍振武之妻葉赫氏，乃建州左衛通事女。"馬和從懷中取出泛黃婚書，"其兩子乳名'阿臺''覺昌'，正是女真酋長世襲之名。"允昭猛然想起《遼東志》殘頁記載："葉赫部善制火器，尤精硝石提純。"
三更梆響，允昭獨坐值房。燭淚堆紅處，攤開從藍玉書房暗格尋得的《北征日記》："振武性狡，嘗私販軍馬與朵顏三衛..."忽聽得瓦當輕響，紉蕙越窗而入，鬢間海棠花簪已換成男子方巾："隨我來！"
二人潛行至鼓樓西街，但見藍府后門駛出輛蒙布馬車。紉蕙輕點足尖躍上車轅，袖中銀針挑開車簾——滿車皆是標注"高麗參"的木箱，掀開卻是泛著青芒的硫磺結晶。
兩道深逾三寸的車轍迤邐向西，碾過青石板縫隙間新生的地衣，消失在儀鳳門內龍江船廠暗渠入口——那正是工部劃為"洪武七年疏浚故道"的禁區。
翌日涼國公府，王侍郎怒擲茶盞："藍振武！爾竟敢..."話音未落，那武夫奪路欲逃。
藍振武暴起瞬間，馬和袖中漁網驟展——這南洋龍筋編織的羅網，早沾滿化功散。雁翎刀墜地鏗鳴，刀鐔嵌著的東珠滾落，珠內陰刻的建州衛海東青圖騰，在晨曦中無所遁形。
馬和遙指玄武湖煙波："燕王殿下有言，當徹查九邊軍械。"
暮色漸濃，皇城司地牢傳出藍振武嘶吼："朱老四欲除涼國公久矣！"這吼聲撞在青磚墻上，驚起棲鴉陣陣。
夏紉蕙銀簪輕刮水牢石壁，十字刻痕深處滲出靛藍："紅夷傳教士的砒霜驗毒法！"王允昭凝視阿拉伯數字標注的炮管徑數，猛然想起《回回藥方》殘卷："此乃西域砲術要訣，怎會..."
當夜暴雨如注。馬和持東宮令牌叩開聚寶門，五百精銳直撲棲霞山。破廟中搜出未及銷毀的《火炮圖》，羊皮卷邊角處，赫然鈐著"景教大秦寺"的波斯火漆。允昭撫卷長嘆："這局棋，竟從西域擺到了建州。"
五更鼓響，藍振武跪在孝陵神道，對錦衣衛哭訴燕王威逼。暗處忽飄來紉蕙清冷嗓音：“大人可識得此物？”
掌心瑪瑙耳珰映著曙光，與藍振武襟前缺角嚴絲合縫。馬和適時捧出藍府乳母供詞：“振武妻室葉赫氏，乃納哈出舊部遺孤。”
馬和單膝點地，懷中掏出枚沾血的狼牙符：“藍將軍臨終攥著此物，末將查驗三日，方知是建州衛賞功令牌。”