夕陽像一灘淤血涂抹在天際，將整個戰場染成暗紅色。芬洛踩著黏稠的血泥走過戰場，每走一步，鐵靴都會從半凝固的血漿中發出令人作嘔的聲響。空氣中彌漫著鐵銹味和內臟破裂后的腥臭，幾只烏鴉已經迫不及待地落在尸體上，用黑色的喙啄食著眼球。
“報告團長，戰場清理完畢。”副官萊恩的聲音從背后傳來，比平時低沉了許多，“獅心軍團三千人，無一生還。”
芬洛沒有回頭，只是微微點了點頭。他的目光落在不遠處兩具特殊的尸體上——凱恩·韋斯特公爵和他兒子扎克的遺體被刻意擺放在一起，身上的傷口多得像是被一群野獸撕咬過。凱恩公爵的頭盔已經脫落，灰白的頭發被血黏在臉上，那雙曾經銳利如鷹的眼睛如今空洞地望向天空。
“弩箭都回收了嗎？”芬洛問道，聲音干澀得像是砂紙摩擦。
“正在處理。”萊恩猶豫了一下，“團長……那些尸體……”
芬洛終于轉過頭，那雙紫灰異色的眼睛閃爍著冷光：“燒掉，全部。”
當副官離開后，芬洛緩緩跪在凱恩公爵的尸體旁。他伸手合上了老人死不瞑目的雙眼，記憶中卻浮現出二十幾年前的一幕——那時他還是個剛晉升的小隊長，凱恩公爵在慶功宴上拍著他的肩膀說：“烏迪斯家的小子，將來一定能成為帝國棟梁！“老人的手掌溫暖而有力，遞來的酒杯里盛滿了尊重。
而現在，這雙手已經冰冷僵硬，指節上還留著死前抓撓地面的傷痕。
“原諒我，公爵大人。”芬洛低聲說，聲音輕得只有自己能聽見，“軍令如山。”
他從腰間取下一個銀質酒壺，將里面的烈酒灑在老人身旁的土地上。這是騎士祭奠死者的傳統，但此刻的儀式卻充滿了諷刺。一個謀害者有什么資格為被自己害死的人舉行葬禮？
芬洛轉向扎克的尸體。年輕的騎士比他小兩歲，金發上還沾著草屑，仿佛只是睡著了一般。他的鎧甲有好幾個明顯的洞——那是圣龍騎士團特制弩箭造成的傷口，從背后射入，前胸穿出。
“團長大人！”偵察兵腳下生風從不遠處趕來，“我們在東側樹林發現了馬蹄印，很新，可能有人逃脫了！”
芬洛站起身，瞬間恢復了指揮官應有的冷靜：“幾個人？”
“從痕跡看，只有一騎。馬蹄鐵是獅心城的制式。”
“派兩隊輕騎兵追擊。”芬洛下令，聲音不帶任何感情，“活要見人，死要見尸。”
偵察兵領命而去。芬洛轉身時，發現萊恩正用一種復雜的眼神看著自己。
“有問題嗎，萊恩？”芬洛看著對方。
萊恩的面孔上沾著血和灰，嘴唇抿成一條直線：“團長，我只是……不明白為什么我們要對獅心軍團下手。凱恩公爵是開國元勛，國家棟梁，為什么會……”
“注意你的言辭，副官。”芬洛的語氣陡然冰冷，“凱恩公爵勾結精靈，意圖偷襲帝都發起兵變。我們是先發制人。”
“可是——”
“沒有可是！”芬洛一把抓住萊恩的領甲，將他拉到面前，“記住你的誓言，萊恩。帝國的意志就是我們的使命，質疑者與叛徒同罪！”
萊恩的臉色變得蒼白，最終低下頭：“是，團長。”
芬洛松開手，深吸一口氣平復自己的情緒。他望向遠方逐漸被黑暗吞噬的地平線，獅心城就在那個方向。不久之后，圣龍騎士團的鐵蹄就會踏破那座城堡的城門，而韋斯特家族的血脈將被徹底抹去。
至少表面上是這樣。
帳篷外傳來士兵換崗的口令聲。芬洛正一個人坐在大帳中，他想起那天收到命令后，自己曾再三向那位大人確認。那位大人卻只給了他簡短的命令：“獅心軍團必須消失，凱恩公爵必須死。陛下希望這樣。”沒有解釋，沒有證據，只有冰冷的指令。
而現在，他親手執行了這個命令，屠殺了三千多名帝國軍人。
芬洛拿起一杯酒，仰頭痛飲。烈酒灼燒著喉嚨，卻無法驅散心中逐漸蔓延的寒意。
“報告！”帳篷外響起偵察兵的聲音。
“進來。”
偵察兵掀開帳簾，臉上帶著疲憊和沮喪：“團長，我們失去了逃脫者的蹤跡。那匹馬在渡過河后往鹿靈森林方向去了，但夜晚無法繼續追蹤。”
芬洛沉默片刻，然后出人意料地擺了擺手：“撤回追兵，明天按計劃進軍獅心城。”
偵察兵明顯愣了一下：“可是逃脫者……”
“一個喪家之犬掀不起什么風浪。”芬洛冷淡地說，“執行命令。”
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龍臨堡，金龍大殿
百盞水晶吊燈將鑲嵌著金龍紋章的穹頂照得金光璀璨。年輕的皇帝瑞安·贊達斜倚在純金打造的王座上，手指有節奏地敲打著扶手，指尖與金屬相碰發出清脆的聲響。他身著繡有暗金龍紋的黑色皇袍，領口綴著的紅寶石在燈光下如血般刺目。
“陛下，軍情來報。”軍務大臣快步走入大殿，他單膝跪地，呈上一封蓋著血印的信函，“凱恩·韋斯特公爵及其長子扎克，已于昨日下午陣亡，黑土鎮外的獅心軍團已經全殲。”
大殿內一片嘩然。十幾位重臣面面相覷，低語如水波般擴散。財政大臣的羽毛筆停在賬本上方，墨水滴落染黑了數字。年邁的樞密院長老捋著胡須，眼中閃過一絲銳光。
皇帝停止了敲擊。他微微前傾身子，接過信函時連指尖都沒有顫抖一下。
“凱恩確定死了？”瑞安的語氣如同冰面下的暗流，平靜中帶著刺骨的冷意。
軍務大臣喉結滾動：“是……芬洛團長親筆確認……”
“很好。”皇帝發出一聲短促的輕笑，將信函隨手丟給侍從，靠回王座，“總算解決了這個麻煩。”
御前顧問皺起眉頭：“陛下，凱恩公爵是開國元勛，更是先皇的……”
“是叛國者。”瑞安打斷了對方，擺了擺手，袖口金線繡制的龍紋隨之擺動，“傳令，剝奪凱恩家族所有封號，收回獅心城。”他轉向宮廷總管，“今晚的宴會照常舉行。”
總管額頭觸地：“遵命，陛下。”
皇帝的目光掃過殿內眾臣，嘴角勾起一抹若有若無的笑意：“諸位還有事要奏？”他站起身，“沒有的話，朕要去看看新到的獵鷹了。”他的步伐無比暢快。
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龍臨堡，白玫瑰靈堂
圣潔的白玫瑰環繞著水晶墓碑，花瓣上的露珠在燭光下如淚滴般閃爍。溫格·弗朗跪在碑前，銀白色的長發披散在黑色長袍上，手中握著一朵凋零的白玫瑰。墓中安葬著他的獨女艾莉絲——贊達二世年輕的皇后。
“大人……”老管家輕手輕腳地走進靈堂，聲音比呼吸還輕，“軍情來報……凱恩大人他……”
溫格的手指微微收緊，玫瑰莖上的刺扎入掌心，一縷鮮血順著白色的戒圈流下。他沒有回頭，只是輕輕點了點頭。
老管家將信放在一旁的銀盤上，悄無聲息地退下。
燭火搖曳，將溫格的影子拉得很長很長。他緩緩展開信箋，每一個動作都像是承受著無形的重量。當讀到“全軍覆沒”四個字時，他的指節因用力而發白，但面容依舊平靜如深潭。
靈堂外，雨點開始輕輕敲打玻璃窗。溫格站起身，從懷中取出一枚老舊的徽章——那是三十年前三個年輕人盟誓時的信物，上面刻著三把交錯的劍。他將徽章輕輕放在女兒的碑前。
“照顧好你凱恩叔叔，艾莉絲。”他的呢喃輕柔得如同耳語，“他總說想看你跳舞……”
雨聲漸大。溫格走到窗前，透過雨簾望向南方。三十年前的畫面清晰如昨——三個年輕人在篝火前，西爾卡居中，他和凱恩分立兩側，共同舉起長劍，一起盟誓：要在這片破碎的土地上，建立一個統一的強大帝國，讓所有的人民過上安穩和平的日子，永不背棄，同生共死。
而現在，西爾卡早逝，凱恩死于非命，只余他一人站在雨中空蕩的庭院里。
“大人，陛下傳召……”侍從在門外怯生生地通報。
溫格沒有轉身，只是擺了擺手：“告訴陛下，老臣身體抱恙，不便面圣。”
侍從猶豫道：“但陛下說……要商議獅心城的歸屬……”
一滴雨水從窗戶縫隙滲入，落在溫格銀白的頭發上。他輕輕拂去，聲音里終于透出一絲疲憊：“回復陛下……按帝國律法處置即可。”
侍從離去后，溫格舉起手邊的燭臺，走到一面墻前。此時窗外一道閃電劈開烏云，照亮了墻上懸掛的三幅畫像——開國皇帝西爾卡、凱恩公爵和他自己，年輕時的面容在電光中栩栩如生。雷聲轟鳴而至，仿佛三十年前戰場上的戰鼓重響。
溫格最后看了一眼女兒的墓碑，轉身步入雨中。黑色長袍很快被雨水浸透，但他的背脊依然挺得筆直，如同一柄即將出鞘的劍。
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落日的余暉照在芬洛的盔甲上，散發著血色的光芒。此時他正率領圣龍騎士團往獅心城方向進發，按照命令他們將與風暴關的部隊匯合，突襲獅心城，確保韋斯特一家所有的人被抹殺。
前進到半路，突然他勒住韁繩，舉起右手。他身后，圣龍騎士們整齊劃一地停下。
“前方什么情況？”芬洛瞇起眼睛，眼中閃爍著警惕的光芒。
副官策馬上前：“報告團長，是一支小型商隊，約十人，三輛貨車。”
芬洛的眉頭微皺了一下。圣龍騎士團此行任務隱秘，他不想節外生枝。
“保持警惕，繼續前進。”他簡短地下令。
兩支隊伍逐漸接近。商隊最前方，一個精瘦的中年男子，顯然是領隊。比較引人矚目的是他只有一只眼，另一邊戴著一個黑色的眼罩。他微微頷首致意，但沒有停下。芬洛的目光掃過商隊成員：幾個護衛、兩個車夫、一個賬房先生模樣的瘦高個，以及……
最后一輛貨車上，一個戴著寬檐帽的少女正低頭翻看書本。她穿著樸素的旅行裝束。
芬洛的視線在她身上停留了一瞬。少女似乎察覺到注視，微微抬頭——
寬檐帽下，一雙紅色的瞳孔與他短暫相接。
與商隊擦肩而過后，芬洛下達了命令“保持隊形！正午前必須趕到城下！”
當斥候的馬匹從側翼飛馳而來時，芬洛立即抬手示意減速。年輕的偵察兵幾乎是從馬背上滾下來的：“團長！風暴關的部隊已經開始攻城！城門已經冒起黑煙！“
芬洛的面甲下傳來一聲冷哼，他轉向副官：“輕騎兵隊立即馳援。重裝騎士保持陣型，準備正面突擊。”
命令傳遍隊伍。三百名輕騎兵解下多余的裝備，馬刺輕磕，如離弦之箭般沖向遠方的城墻。剩下的騎士們開始檢查武器裝備，鎖甲碰撞聲如同暴雨前的悶雷。
芬洛回頭望了一眼來時的路。不知為何，那個商隊少女紅色的雙眼突然浮現在他腦海中。他搖搖頭，將面甲重重扣下。
“全速前進！拿下獅心！為了帝國的榮耀！”
鐵蹄聲再次響徹原野，這次帶著雷霆萬鈞之勢。在他們前方，獅心城的輪廓已經清晰可見，城墻上方翻滾的黑煙如同烏云一般籠罩。