木葉20年的秋陽透過新糊的窗紙灑進教室，照出空氣中漂浮的細碎塵埃。木夏陽站在教室門口，打量著這個擁擠的空間——三十張掉漆的木制課桌擠在逼仄的房間里，地面是夯實的黃土，黑板是用木炭涂黑的墻面。與精英班傳聞中寬敞明亮的教室相比，這里簡陋得像個倉庫。
"喂！別擋路！"身后傳來催促聲。木夏陽側身讓過幾個推搡的同學，目光掃過教室：自來也正把腿翹在桌上晃悠，大蛇丸安靜地坐在窗邊，陽光將他蒼白的側臉鍍上一層金邊。
他選了中間排的座位，恰好在前排的自來也與后排的大蛇丸之間形成微妙的三點一線。
"都給我坐好！"沙啞的男聲從門口傳來。走進來的男人左腿裝著木制義肢，右眼戴著黑色眼罩，臉上有道猙獰的傷疤。"我是班主任柴田勇，前中忍。"他敲了敲黑板，木炭灰簌簌落下，"現在開始自我介紹！"
前排的麻花辮女孩怯生生站起來："我、我叫山田惠子，家里開雜貨鋪..."
壯實的黑皮膚男孩拍著胸脯："俺是林茂！俺爹是木匠！俺要當體術忍者！"
自來也一個后空翻跳上課桌："本大爺要成為超越火影的偉大忍者！還要建一座比火影巖還高的雕像！"全班哄堂大笑。
大蛇丸的自我介紹像把快刀："大蛇丸。研究忍術。"八個字說完就坐下，幾個想笑他的孩子被那雙蛇瞳一掃，立刻噤若寒蟬。
"到你了。"柴田的義肢停在木夏陽桌前。
"我叫木夏陽。父母在戰爭中犧牲，家里有兩個弟弟。"他語氣平和，"我想學好基礎忍術，將來能保護家人。"這番樸實的發言引來幾個同樣出身平民的學生點頭。
后排的雀斑男孩緊張得同手同腳："我、我算術很好！以后想進后勤部..."
柴田聽完所有自我介紹，獨眼里閃過一絲復雜的情緒："聽著，在我班里至少要學會三身術和團隊配合，將來在戰場上才能多活五分鐘！"
第一堂課是查克拉理論。柴田用粉筆在黑板上畫出查克拉循環圖："查克拉是精神能量與身體能量的混合體。現在所有人，閉上眼睛感受自己的肚臍下方..."
木夏陽按照指示嘗試凝聚查克拉。他能感覺到體內有微弱的能量流動，但比起前世小說中描述的"奔騰的江河"，此刻的查克拉更像是一縷隨時會斷的細絲。
"噗哈哈哈！我感覺到啦！"自來也突然大叫，嚇得旁邊的女生差點摔倒。他手掌上浮現出微弱的藍色光暈，雖然轉瞬即逝，但確實凝聚出了可見的查克拉。
柴田難得地點頭："不錯。還有誰成功了？"
教室后排，大蛇丸緩緩舉起手。他的掌心浮現出比自來也更穩定的查克拉光暈，但顏色偏暗，帶著不祥的紫色調。
"查克拉屬性測試留到下周。"柴田看了眼窗外，"現在所有人去操場，進行體力訓練。"
秋日的陽光依然毒辣。木夏陽跟著同學們繞操場跑步時，注意到精英班的學生正在樹蔭下進行結印練習，他們每個人都配備了個性化的訓練器材。而平民班的學生只能共用幾副磨損嚴重的木制手里劍。
"看什么看！"柴田的吼聲從身后傳來，"戰場上敵人可不會等你準備好！加快速度！"
木夏陽調整呼吸節奏，將注意力集中在八段錦教給他的呼吸法上。半年的鍛煉讓他的耐力遠超普通孩子，但為了不引人注目，他故意保持在隊伍中游位置。
訓練結束后，自來也癱在地上大口喘氣："累、累死本大爺了..."大蛇丸則靠在墻邊，雖然臉色更蒼白了，但呼吸還算平穩。
"明天六點集合，遲到的人繞操場跑二十圈！"柴田宣布解散時，夕陽已經西沉。
木夏陽走在回家的路上，腦海中回放著今天的見聞。平民班與精英班的差距比他想象的更大，但這也意味著——在這里，他更容易保持低調。自來也的天賦，大蛇丸的異常，柴田教官的嚴苛，還有那些注定要成為炮灰的普通同學們...這一切都將成為他在這條路上謹慎前行的參照。
拐過最后一個街角時，他聽見兩個熟悉的聲音在呼喚：
"哥哥！"
木夏啟和木夏溫正站在家門口，小臉上寫滿了期待。這一刻，所有的算計都被溫暖取代。無論在學校扮演什么角色，在這里，他永遠是他們唯一的依靠。