族老那深色麻布袍子帶起的最后一絲寒意，終于被初春漸暖的日頭驅(qū)散。柴門(mén)緊閉，茅屋內(nèi)卻彌漫著一種劫后余生的、近乎虛脫的沉寂。華母癱坐在地，粗陶碗的碎片和潑灑的野菜粥狼藉一片，她渾然不覺(jué)，枯槁的身體篩糠般抖著，壓抑的嗚咽聲從緊捂的指縫間溢出。小華佗被母親巨大的恐懼感染，小臉煞白，緊緊抓著母親的衣襟，純凈的眼中充滿(mǎn)了懵懂的驚惶。
秦凡靠在冰冷的泥墻上，后腦傷疤的悸痛如同余震，一陣陣沖擊著眩暈的意識(shí)。冷汗浸透單衣，黏膩地貼在皮膚上，帶來(lái)刺骨的寒意。剛才那場(chǎng)用“黃泉異象”和“刻骨記憶”編織的豪賭，幾乎榨干了他殘存的精力。他閉上眼，劇烈地喘息，每一次吸氣都帶著濃重的血腥味和泥土腥氣。
賭贏了，暫時(shí)。族老眼中那濃得化不開(kāi)的忌憚和陰鷙，如同懸在頭頂?shù)睦麆?，隨時(shí)可能落下。這“死而復(fù)生”、“幽冥賜法”的身份，是一把雙刃劍，能逼退宵小，亦能引來(lái)更大的災(zāi)禍。
但眼下，活下去，比恐懼更重要。
“娘……” 秦凡的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，帶著強(qiáng)弩之末的虛弱，“沒(méi)事了……暫時(shí)……沒(méi)事了……”
華母的嗚咽聲頓了頓，抬起淚痕狼藉、布滿(mǎn)驚懼的臉，茫然地看著長(zhǎng)子。
“水……給我……點(diǎn)水……” 秦凡艱難地吞咽了一下，干涸的喉嚨如同火燒。
華母如夢(mèng)初醒，手忙腳亂地爬起來(lái)，顧不得地上的狼藉，踉蹌著沖到盛放涼開(kāi)水的陶罐邊，舀了半碗水，顫抖著遞到秦凡唇邊。
冰涼的水滑過(guò)灼痛的喉嚨，帶來(lái)一絲微弱的清明。秦凡潤(rùn)了潤(rùn)干裂的嘴唇，目光掃過(guò)墻角那空空如也的石臼和所剩無(wú)幾的雄黃粉。
“避瘟囊……” 他喘息著，聲音壓得極低，“不能……再做了……”
華母猛地睜大眼睛，枯槁的臉上瞬間血色盡褪，充滿(mǎn)了巨大的恐慌：“不……不做了？那……那錢(qián)……” 炕席下那九文錢(qián)的重量和溫?zé)岱路疬€在掌心。不做，拿什么活命？
“雄黃……太扎眼……” 秦凡的聲音帶著深思熟慮后的沉重，“族老……盯上了……再做……就是……禍根……” 他頓了頓，目光掃過(guò)窗外，“換……別的……不起眼的……”
“別的？” 華母眼中充滿(mǎn)了迷茫和絕望，“還能……換什么？”
秦凡的目光落在灶臺(tái)邊堆放的一小捆曬干的艾草上。這是華母前些天順手割回來(lái)的，本是留著熏蚊子或者煮水泡腳。他腦中飛快閃過(guò)《肘后備急方》、《外臺(tái)秘要》等后世典籍中的零星記載。
“艾絨……” 他緩緩?fù)鲁鰞蓚€(gè)字，“搓……搓成……細(xì)絨……混上……一點(diǎn)……搗碎的……菖蒲根……還有……蒼術(shù)粉……” 蒼術(shù)，鄉(xiāng)間田野常見(jiàn)，其根莖干燥后磨粉，氣味辛烈，同樣有燥濕健脾、辟穢之功，且遠(yuǎn)比雄黃易得、便宜、不起眼！
“搓……搓艾絨？” 華母愣住了。艾草搓絨她知道，莊里老人關(guān)節(jié)疼，有時(shí)會(huì)點(diǎn)著了灸一灸。可這東西，混點(diǎn)菖蒲蒼術(shù)，就能當(dāng)避瘟囊賣(mài)？
“不賣(mài)……囊……” 秦凡的聲音帶著一種新的思路，“賣(mài)……艾條……短艾條……就……手指長(zhǎng)……” 他比劃著大小，“告訴人……點(diǎn)著了……熏屋子……驅(qū)……病氣……蚊蟲(chóng)……也能……驅(qū)……” 他刻意將“避瘟”弱化為更日常、更安全的“驅(qū)蟲(chóng)”和“熏屋”，降低敏感度。
成本更低（艾草、菖蒲、蒼術(shù)皆可自采），制作更簡(jiǎn)單（搓艾條比縫香囊容易），功效有據(jù)可依（艾灸煙熏自古有消毒避穢之說(shuō)），更不易被有心人抓住“妖術(shù)”的把柄！最關(guān)鍵的是，它指向了更廣譜、也更不易被證偽的日常保健需求！
華母枯槁的臉上，絕望的冰層裂開(kāi)了一絲縫隙。雖然依舊茫然，但長(zhǎng)子眼中那份沉靜的篤定，如同黑暗中的微弱星火，給了她一絲方向?！昂谩谩铩锶どn術(shù)……搓艾條……” 她如同抓住了新的救命稻草，立刻行動(dòng)起來(lái)，甚至顧不得收拾地上的狼藉。
生存的齒輪，在短暫的停滯和轉(zhuǎn)向后，再次帶著沉重的吱嘎聲，艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)。
……
幾天后，譙縣城門(mén)。
初春的日頭已有幾分暖意，夯土城墻在陽(yáng)光下泛著灰黃的光。城門(mén)處人流如織，挑擔(dān)的農(nóng)夫、推車(chē)的貨郎、牽著瘦驢的行商，夾雜著少量穿著葛布或麻衣的平民，在守城兵卒懶洋洋的注視下，緩慢地進(jìn)出?？諝饫飶浡鴫m土、牲口糞便、汗水和各種貨物混雜的復(fù)雜氣味。
一輛半舊的青篷馬車(chē)夾在入城的人流中，并不起眼。拉車(chē)的馬匹毛色暗淡，車(chē)轅上坐著一個(gè)面色愁苦、穿著半舊葛布短褐的車(chē)夫。車(chē)廂的布簾低垂著，隔絕了外面的喧囂。
馬車(chē)隨著人流緩緩?fù)ㄟ^(guò)城門(mén)洞的陰影。就在車(chē)輪碾過(guò)一塊凸起的石板時(shí)，車(chē)身猛地一顛！
“吁——！” 車(chē)夫猝不及防，身體被顛得向前一沖，慌忙勒緊韁繩。拉車(chē)的馬匹也受了驚，發(fā)出一聲嘶鳴，前蹄揚(yáng)起！
這突然的變故讓周?chē)娜巳喊l(fā)出一陣小小的驚呼，紛紛避讓。
車(chē)廂內(nèi)，一聲壓抑的、帶著痛苦和巨大煩躁的悶哼響起！緊接著，布簾被一只骨節(jié)分明、卻異常蒼白的手猛地掀開(kāi)！
一張年輕卻寫(xiě)滿(mǎn)病容和戾氣的臉探了出來(lái)。約莫十七八歲年紀(jì)，面容本應(yīng)清秀，此刻卻被一種病態(tài)的蒼白和兩抹不正常的潮紅所覆蓋。眉宇緊鎖，細(xì)長(zhǎng)的眼睛里布滿(mǎn)了血絲，眼神銳利而充滿(mǎn)不耐，如同被激怒的困獸。他穿著質(zhì)地尚可的細(xì)麻深衣，但衣襟有些凌亂，顯然剛才的顛簸讓他極為不適。
“混賬東西！” 年輕公子對(duì)著車(chē)夫厲聲斥罵，聲音嘶啞，帶著濃重的鼻音和壓抑不住的咳嗽沖動(dòng)，“怎么駕的車(chē)？！想顛死本公子嗎？！” 他罵著，又忍不住劇烈地咳嗽起來(lái)，蒼白的面皮因用力而漲得通紅，身體蜷縮著，顯得異常痛苦。
車(chē)夫嚇得面無(wú)人色，連連告罪：“公子息怒！公子息怒！是……是地上有塊石頭……”
“咳咳……廢物！咳咳咳……” 年輕公子咳得撕心裂肺，幾乎喘不上氣，額頭上青筋暴起，細(xì)密的冷汗瞬間滲出。他煩躁地?fù)]著手，似乎想驅(qū)散這惱人的咳嗽，動(dòng)作間，深衣的袖口滑落，露出手腕內(nèi)側(cè)一片醒目的、如同被無(wú)數(shù)細(xì)小蚊蟲(chóng)叮咬過(guò)的紅疹！那紅疹密集，邊緣有些模糊，在蒼白的皮膚上顯得格外刺目！
“走！快走！咳咳……找個(gè)……找個(gè)干凈地方……歇腳！” 年輕公子一邊劇烈咳嗽，一邊喘息著命令，聲音因痛苦和煩躁而扭曲。
馬車(chē)重新啟動(dòng)，帶著壓抑的咳嗽聲，匯入譙縣城內(nèi)喧囂的街市。
離城門(mén)不遠(yuǎn)的一處相對(duì)僻靜的街角，華母枯槁的身影畏縮地蹲在墻角。她面前鋪著一小塊洗得發(fā)白的粗布，上面整整齊齊地碼放著幾十根手指長(zhǎng)短、顏色深褐、散發(fā)著濃郁艾草辛香和淡淡蒼術(shù)、菖蒲氣味的短艾條。旁邊立著一塊粗糙的木片，上面用燒焦的樹(shù)枝歪歪扭扭地寫(xiě)著幾個(gè)字：“華氏艾條，驅(qū)蟲(chóng)避穢”。
她的頭埋得很低，枯槁的臉上充滿(mǎn)了緊張和不安，枯瘦的手緊緊攥著衣角，不敢看路過(guò)的行人。賣(mài)“艾條”這個(gè)主意，比賣(mài)避瘟囊更讓她覺(jué)得心虛和羞恥。這玩意兒，真有人要嗎？
就在這時(shí)，那輛半舊的青篷馬車(chē)帶著壓抑的咳嗽聲，緩緩?fù)Ｔ诹穗x她不遠(yuǎn)的街對(duì)面。車(chē)簾掀開(kāi)，那面色蒼白、眼帶戾氣的年輕公子，在車(chē)夫的攙扶下，極其不適地下了車(chē)。他腳步虛浮，眉頭緊鎖，一邊用手帕捂著嘴壓抑咳嗽，一邊煩躁地打量著四周，顯然是想找個(gè)地方歇腳。
他的目光漫無(wú)目的地掃過(guò)街角，掠過(guò)那些賣(mài)草鞋、賣(mài)粗陶、賣(mài)劣質(zhì)飴糖的攤販，最后，落在了墻角那個(gè)埋著頭、面前只擺著一堆奇怪小棍的老婦人身上。
濃郁而熟悉的艾草辛香，混雜著一種獨(dú)特的、帶著泥土氣息的蒼術(shù)氣味，被微風(fēng)送入他因咳嗽而異常敏感的鼻腔。
年輕公子的腳步猛地一頓！細(xì)長(zhǎng)的、布滿(mǎn)血絲的眼睛瞬間瞇起，如同發(fā)現(xiàn)了獵物的鷹隼，銳利地釘在華母面前那堆深褐色的艾條上！