金鑾殿的銅鐘在卯時敲出裂帛聲，李天澤踩著鍛鐵砧般的青石板上殿，袖口焦斑在晨光中像落滿星火。御史中丞趙大人的彈劾折子早已在案頭堆成小山，帽翅上的菊花瓣蔫得像霜打的茄子，卻仍硬挺著彈劾的調子："陛下！二皇子私開黑店、私通胡商，種種行徑，實乃我大魏斯文之恥！"
殿中響起翰林們的咳嗽聲，像秋風吹過枯葉堆。太子李承乾的玉扳指敲著石案，目光落在李天澤腰間的百工總督令牌上 —— 那是用神火坊廢鐵鍛的，邊角還留著李大寶的錘印。"趙愛卿所言極是，" 太子忽然輕笑，"聽聞二弟在黑店收繳的賬本，竟記著百姓的酒菜賬，成何體統？"
李天澤卻從袖中掏出半只醉蟹，蟹殼上的北斗紋在神火燈下顯形為老龍彎布防圖："皇兄說錯了，這不是酒菜賬，是三皇叔私礦的出鐵量 ——" 他忽然指向殿下的李大寶，后者正用護心鏡反射陽光，在殿柱上投出 "護民" 二字，"至于黑店的酒菜，百姓說比御史臺的彈劾折子香多了，至少能下飯。"
朝堂上響起憋不住的笑聲，二皇叔李世璟的甲胄都笑得發顫："趙老兒，你彈劾的黑店，老子在塞北見過！牧民說，店里的酸漿豆腐刻著神火紋，比你家的御膳房講究多了！" 他忽然抽出佩刀，刀鞘上嵌著黑店改的鍛鐵風箱鐵皮，"再說了，二弟收的不是黑店，是民心 —— 你瞧這鐵皮上的豆苗紋，連草原的狼都認得。"
趙大人的長須抖得像篩糠，忽然祭出殺手锏："陛下！二皇子將護民碑的碑身刻滿匠人掌紋，卻獨獨漏了皇室宗親的名諱，此乃目無君上！"殿外突然傳來喧嘩，賣炊餅的王老漢帶著二十個百姓沖進殿，每人掌心都涂著神火粉，按在青石板上便是個發光的掌印："啟稟陛下！護民碑刻的是俺們百姓的掌紋，是救過老龍彎的手，是握得動錘頭的手 ——" 他忽然指向趙大人，"您老的手，連算盤珠子都沒沾過泥，憑啥往上刻？"
滿朝文武倒吸冷氣，李天澤趁機展開塞北送來的羊皮卷，上面按滿突厥牧民的狼爪印與漢人的掌紋："趙大人，護民碑不是皇族的功德碑，是千萬百姓的手印墻。" 他忽然摸著鐵錚襁褓上的百家鐵鎖，鎖面的凹痕正是鐵苗的小掌印，"就連剛滿月的小世子都知道，護民的印記，該留在百姓的心里，而不是石碑上。"
太子的玉扳指 "當啷" 落地，滾到李大寶腳邊。匠人彎腰撿起，護心鏡的 "民" 字凹痕恰好卡住扳指的云紋："太子殿下，這玉扳指用的是三皇叔私礦的劣質玉，" 他忽然輕笑，"要不俺給您打個鐵扳指？刻上 ' 百姓為天 '，保準比這玩意兒經摔。"
趙大人見勢不妙，忽然轉移話題："即便掌紋可刻，二皇子縱容女兒鐵苗郡主在鐵花書院刻歪詩，致使《詩經》蒙塵，該當何罪？"李天澤卻掏出鐵苗刻壞的護心鏡，鏡面上的 "苗" 字歪成啃鐵鈴鐺的小娃娃："趙大人，《詩經》里的 ' 坎坎伐檀 '，不就是百姓的號子？鐵苗刻的不是歪詩，是火神爺的童趣 ——" 他忽然指向殿外的鐵花書院，孩子們正舉著磁石燈朗誦鐵苗編的童謠，"您聽，' 錘頭砸，菊花趴，神火一照賊搬家 '，比您的雅句實在多了。"
更漏聲在殿角響起，林玲兒忽然抱著焦尾琴闖入，琴弦上的磁石粉在神火燈下拼出三皇叔的密信："民女啟稟陛下，黑店收繳的焦尾琴，實則是三皇叔的調兵符，琴弦對應著陰山的裂縫坐標。" 她忽然撥弄琴弦，竟發出《淬火歌》的調子，"但琴弦早被神火坊的匠人換了，現在彈的是塞北牧民的長調，連戰馬聽了都知道往護民的方向跑。"
朝堂陷入死寂，唯有神火燈的 "噼啪" 聲。李天澤忽然走向御案，將黑店的賬本、塞北的聯名信、百姓的掌印拓片一一擺開："諸位大人總說臣弟狂悖，可曾見過塞北的孩子用套馬桿刻詩？可曾見過老龍彎的匠人用錘頭寫調？" 他忽然指向趙大人的彈劾折子，"您寫了百道折子，可曾有一道，像百姓的炊餅般，能讓寒門子弟充饑？"
趙大人的臉漲成了神火爐，忽然尖聲道："陛下！此等狂言，分明是煽動百姓！""煽動？" 李天澤忽然輕笑，從袖中掏出塊燒紅的鐵砧，上面刻著 "爾等不配" 四個大字，"百姓的眼睛是雪亮的，他們分得清誰在護堤，誰在挖墻腳 —— 就像這塊鐵砧，經得起千錘百煉，而你們的陰謀，不過是鐵砧上的渣子。"
殿外忽然傳來駝鈴聲，老突厥的使者披著繡滿掌紋的披風闖入，腰間掛著黑店改的鍛鐵酒壺："陛下！草原的牧民讓我帶句話 ——" 他忽然指著李天澤，"他們說，能讓孩子握錘寫詩的人，才配稱大魏的皇子；而那些只會在折子上雕花的人，連給神火坊提鞋都不配。"
金鑾殿的陽光忽然穿透云層，照在李天澤袖口的焦斑上，像鍍了層神火。他望著殿下的匠人、百姓、塞北使者，忽然明白，所謂 "爾等不配"，不是傲慢，而是千萬百姓用汗水和希望織就的護民之網，讓所有陰謀家都不配玷污這份純粹。
退朝后，李天澤在御花園遇見呂老夫人，老人正用銀針在護民碑的設計圖上繡掌紋："天澤啊，你外祖當年說，真正的朝堂，不在金鑾殿的金磚上，而在百姓的掌紋里。" 她忽然輕笑，"今日這一仗，打得漂亮 —— 讓那些酸秀才知道，護民的鐵火，從來不是他們筆尖的墨，而是百姓掌心的熱。"
暮色漫進神火坊時，李大寶正在鍛鐵爐前重鑄黑店的房梁，火星子濺在新刻的 "護民" 二字上，像給字鍍了層流動的金。狗剩蹲在旁邊啃醉蟹，蟹殼在神火燈下顯形出三皇叔的最后密信，卻被他隨手扔進了鐵苗的玩具箱 —— 小丫頭正舉著鐵錘，在碎鐵上刻 "爾等不配" 的歪扭字樣。
御花園的玉蘭在晚風中搖曳，李天澤摸著鐵錚襁褓上的百家鐵鎖，忽然輕笑。這一仗，他護的不是自己的名節，而是讓每個百姓都能挺直腰桿的底氣。當趙大人之流還在糾結于雅俗尊卑，千萬匠人、牧人、農人早已用掌紋和錘頭，在大魏的山河間寫下最有力的判詞：爾等不配 —— 不配玷污護民的鐵火，不配輕視百姓的智慧，更不配阻擋這股從神火坊燃起、終將照亮天下的熱望。