客棧后院的茶室內，一盞青燈如豆，昏黃的光暈在四壁間輕輕搖曳。嚴墨卿修長的手指提起紫砂壺，水流如銀線傾瀉，在青瓷茶盞中激起一圈漣漪。
"李壯士是何方人士？"嚴墨卿的聲音溫潤如玉，目光卻如鷹隼般銳利。他將茶盞輕輕推過案幾，茶湯澄澈見底，映著搖曳的燈影，也映出李行舟棱角分明的面容。
李行舟雙手接過茶盞，指節在杯壁上輕輕摩挲，燭光下，他眉宇間的英氣與書卷氣奇妙地交融。
"在下赤山獵戶。"李行舟的回答簡短有力，喉結隨著話音輕輕滾動。
嚴墨卿眼中精光一閃，指尖在案幾上輕輕叩擊："不知可聽說過赤山寨？"他的聲音帶著幾分試探，目光卻始終未離李行舟的面容。
茶室內一時寂靜，唯有窗外竹葉沙沙作響。李行舟的瞳孔微微收縮，右手不自覺地撫上刀柄。布條下的詭異紋路似乎感應到主人的心緒，傳來一陣細微的灼熱。
"嚴大人何意？"李行舟的聲音陡然轉冷，"看來嚴大人知道我是赤山寨的了。"
嚴墨卿忽然輕笑，眼角泛起細紋。他抬手為李行舟續茶，水線在空中劃出一道優美的弧線："可是...寨主李籍之子？"
茶盞在李行舟手中微微一顫，李行舟不動聲色地抬眸，與嚴墨卿探究的目光相接，兩人之間的空氣仿佛凝固。
"嚴大人認識家父？"李行舟的聲音低沉，帶著幾分壓抑的情緒。
嚴墨卿目光投向窗外的月色。銀白的月光透過窗欞，在他清癯的臉上投下斑駁的光影。，他的聲音帶著幾分追憶，"令尊雖是前朝校尉，但卻并未謀反，建立赤山寨也未曾做過一件惡事，還曾助官府剿滅過一伙流寇。七年那場山火，若非令尊示警，三山縣怕是要損失慘重。"
李行舟端起茶盞淺啜一口，茶香在舌尖化開，帶著微微的苦澀。"在下李行舟，李籍之子，這些都是應該做的。"他的聲音平靜，卻掩不住眼底一閃而逝的痛楚，自己那未曾謀面的父親，是個好人，自己應該給他復仇。
茶香氤氳中，嚴墨卿忽然蘸著茶水，在案幾上畫出簡易地圖。他的指尖在木質案幾上游走，留下濕潤的痕跡："行舟可知，幽州邊境戰事已起？"燭火忽明忽暗，在他清瘦的臉上投下深淺不一的陰影。"北莽鐵騎連破三城，距此幽州府不過二百里。"
"劉虎校尉此番回幽州..."嚴墨卿的聲音更低了，幾乎化作氣音，"實則是去探聽情況。"他說這話時，左手無意識地摩挲著腰間玉佩，那是塊上好的和田玉，刻著幽州府的徽記。
茶室內的空氣驟然緊繃。窗外一陣夜風襲來，吹得燭火劇烈搖晃，墻上兩人的影子被拉得很長，糾纏在一起，如同即將交鋒的猛獸。
"嚴大人告訴我這些..."李行舟聲音沉靜，卻帶著刀鋒般的銳利，"所為何事？"
嚴墨卿突然起身，儒袍下擺帶翻了茶盞。茶水在案幾上漫延，如同蔓延的戰火。他對著李行舟深深一揖，長袖及地："求壯士助我一臂之力！"
"需要我做什么？"李行舟聲音低沉如悶雷。
嚴墨卿如釋重負，從袖中取出一卷絹布徐徐展開。羊皮地圖在案幾上鋪開，三山縣周邊的山川河流盡收眼底。他修長的手指在山脈間游走，最終停在赤山位置："其一，請壯士招募鄉勇，暗中訓練。"指尖在幾個山寨標記上重重一點，"其二，清剿附近山匪，既練兵，又除害。"
李行舟凝視著地圖，忽然輕笑一聲，嘴角勾起一抹冷峻的弧度："嚴大人好算計。這是要我既當教頭，又做打手？"
"不敢。"嚴墨卿正色道，從懷中取出一枚銅印。印章在燭光下泛著幽光，底部刻著"墨卿私印"四個篆字。"我會提供錢糧兵器。"他將銅印推向李行舟，"這是我的私印，可作憑證。"
李行舟接過銅印，入手冰涼沉重。他摩挲著印章上的紋路，忽然問道："嚴大人就不怕養虎為患？"
嚴墨卿聞言大笑，笑聲在茶室內回蕩。他忽然收斂笑容，正色道："我觀壯士眉宇間有正氣，絕非池中之物。"說著，他忽然壓低聲音，"更何況...令尊的死，你就不想知道是怎么回事。"
李行舟目光一滯，冷冷的看向嚴墨卿，眼中已有殺意，：“你威脅我？”
“不敢，這也只是交換，我相信行舟能滅的了黑風寨，來日也能報的了仇”，嚴墨卿淡淡的說道。
“一言為定”，李行舟心中一驚，他連自己滅了黑風寨都知道，這縣令絕不一般啊。
月光悄然移動，照在案幾上的地圖上。赤山的位置被鍍上一層銀輝，仿佛在冥冥中指引著什么。李行舟將銅印收入懷中。
嚴墨卿起身告辭，臨走時忽然回頭："糧餉籌措需要時間，兩個月后，我會派人送第一批糧餉到赤山寨。"
李行舟站在廊下，目送嚴墨卿的身影消失在夜色中。夜風拂過他的面頰，帶著夜晚的涼意。
翌日清晨，三山縣西街的青石板上，一隊官差押著三個戴枷鎖的漢子緩緩前行。鐵鏈拖地的聲響驚起了路邊覓食的麻雀，引得幾個孩童遠遠跟著看熱鬧。
李行舟剛從客棧出來，正撞見這一幕。三個囚犯雖衣衫襤褸、滿身鞭痕，卻腰背挺直，步伐沉穩。為首的漢子約莫三十出頭，右臉一道刀疤從眉骨延伸到嘴角，在陽光下泛著猙獰的光澤。
"走快點！"為首的官差一鞭子抽在最后面的矮壯漢子背上，頓時皮開肉綻。
矮壯漢子悶哼一聲，卻仍保持著不緊不慢的步伐。中間的精瘦漢子回頭瞪了官差一眼，眼中寒光乍現，嚇得那官差不自覺后退了半步。
這三人...不簡單，李行舟心中想到。
他注意到三人行走時步伐一致，顯然是經過嚴格訓練的。更引人注目的是，即便戴著沉重的枷鎖，他們的肩膀仍保持著一種隨時可以發力的姿態。
"讓開！讓開！"官差粗暴地推開圍觀的人群。一個賣糖人的老翁躲閃不及，攤子被撞翻在地，糖人碎了一地。
刀疤漢子突然停下腳步："差爺，何必為難老人家？"
"閉嘴！"官差又是一鞭子抽來，"反賊也配說教？"
鞭子即將落下時，刀疤漢子肩膀微側，竟用枷鎖擋住了這一鞭。木屑飛濺，他的手臂被劃出一道血痕，卻連眉頭都沒皺一下。
李行舟眼中精光一閃。這身手，絕非普通囚犯能有。
"大哥！"精瘦漢子焦急喊道，卻被中間的矮壯漢子用眼神制止。
官差惱羞成怒："反了你了！"他舉起鞭子就要再打。
"住手。"
李行舟的聲音不大，卻讓官差的鞭子僵在了半空。他緩步上前，玄色戰袍在陽光下泛著冷光，腰間血獄刀雖裹著布條，卻仍散發著無形的壓迫感。
"你、你誰啊？"官差結結巴巴道，不自覺地后退了半步。
李行舟沒有理會他，而是看向刀疤漢子："所犯何罪？"
刀疤漢子苦笑一聲："楚州邊軍斥候營伍長秦風，因上官投敵，我等不愿同流合污，反被誣為叛黨。"他抬起被枷鎖磨出血痕的手腕，"三個月了，連個像樣的審訊都沒有。"
精瘦漢子補充道："我們兄弟三人本要進京告御狀，卻被截了下來。"
矮壯的漢子悶聲道："冤枉。"
官差急了："胡說八道！這些反賊還要流放邊境為奴，你不要找不自在..."
李行舟突然從懷中取出嚴墨卿的私印："認識這個嗎？"
官差瞪大眼睛。銅印在陽光下泛著幽光，底部的"墨卿私印"四個篆字清晰可見。
"嚴、嚴大人的..."
"這三人我要了。"李行舟收起印章，"告訴你們上官，人是我李行舟帶走的，有事去赤山寨找我。"
官差臉色變了又變，最終咬牙道："既然是嚴大人的意思...小的這就回去復命。"他手忙腳亂地掏出鑰匙，給三人解開枷鎖。
"咔嚓"一聲，沉重的枷鎖落地。秦風活動了下手腕，深深看了李行舟一眼："多謝壯士相救。不過..."他壓低聲音，"我們兄弟已是戴罪之身，跟著你只怕..."
李行舟打斷他："我赤山寨缺幾個教頭，教鄉勇們騎射偵察。"他意味深長地補充，"三年為期，還你們自由。"
秦家三兄弟對視一眼，突然單膝跪地："愿效犬馬之勞！"
“好說”，我們先去吃個飽飯，換個衣服，李行舟帶三人走進了客棧。
吃完飯李行舟一行人沒再三山縣停留，和徐勝父女打過招呼，將身上剩余的錢財全都換成糧草，一行人就浩浩蕩蕩啟程回赤山寨。
赤山寨廣場上，李行舟立于忠義堂前的青石臺階上，晨光將他的身影拉得很長。下方站著徐牧云、荀文遠、趙孟財以及新來的秦家三兄弟。
"今天我們又有三位新人加入赤山寨。"李行舟的聲音在山谷間回蕩，"讓我們用掌聲表示歡迎。"
他率先拍起手來，清脆的掌聲在寂靜的清晨格外響亮。其他人先是面面相覷，隨后徐牧云咧開大嘴跟著拍手，其他人也笨拙地模仿著。稀稀拉拉的掌聲很快連成一片。
"赤山寨初創不久，算上我也就四個人。"李行舟環視眾人，"如今又有了三位兄弟的加入，我打算把這里建成方圓百里最強大的山寨！大家有沒有信心？"
"有！"徐牧云的吼聲震得樹上的鳥兒撲棱棱飛起。
李行舟滿意地點頭，目光轉向新來的秦家三兄弟："請各位做個自我介紹。"
首先說話的是秦風，一個滿臉風霜的漢子，身形魁梧，右臉有一道刀疤，顯然他也是三人中頭。他上前一步，抱拳沉聲道："老大秦風，三十歲，原楚州邊軍斥候營伍長，擅騎射、偵察，曾帶小隊深入北莽刺探軍情。"
接著是一個精瘦的漢子，眼神機警，手指修長。他咧嘴一笑，露出一口黃牙："老二秦林，二十七歲，原楚州邊軍斥候，擅尋路、偵察。"
最后是一個矮壯敦實的漢子，雙臂粗壯如樹干，手掌布滿老繭。他甕聲甕氣道："老三秦山，二十五歲，原楚州邊軍斥候，擅弓弩，百步之內，箭無虛發。"
三人介紹完畢，眾人相互認識了一下，各自安頓。
晨光初露，赤山寨的廣場上還殘留著夜露的濕氣。李行舟立于青石鋪就的演武場中央，玄色戰袍勾勒出精壯的輪廓。他緩緩抽出腰間的血獄刀，刀身在晨光中泛著冷冽的寒光。
"牧云，來。"李行舟的聲音沉穩有力。
徐牧云緊了緊束腕的皮繩，銀槍在手中挽了個漂亮的槍花。少年眼中戰意如火，晨風吹動他額前的碎發，更添幾分英氣。
"大哥，小心了！"
銀槍如龍，帶著破空之聲直刺李行舟胸口。李行舟不躲不閃，血獄刀精準地格在槍桿七寸處。"鐺"的一聲脆響，火花四濺。
場邊，秦家三兄弟抱臂而立。秦風摸著臉上的刀疤，眼中閃過一絲訝異："好快的刀。"
秦林瞇起眼睛："那少年也不簡單，槍法有大家風范。"
場中，徐牧云槍勢突變，再使出了李籍親傳的"游龍三疊浪"。第一槍直取咽喉，被李行舟側身避開；第二槍橫掃腰腹，血獄刀穩穩格擋；第三槍卻突然變向，槍尾如毒蛇吐信，直點李行舟膻中穴。
"好！比上次大有進步"李行舟贊了一聲，身形如鬼魅般一閃，竟在間不容發之際避開了這刁鉆的一擊。
秦山看得手癢，粗壯的手臂肌肉賁張："大哥，咱們也去會會？"
秦風眼中戰意漸濃："正有此意！"
三人同時躍入場中，呈三角之勢將李行舟圍在中央。秦風從腰間抽出短刀，刀刃在晨光中泛著冷光；秦林雙手各持一柄匕首，身形如靈貓般輕盈；秦山則取下背上的硬弓，搭箭引而不發。
徐牧云退后兩步，銀槍橫握，警惕地看著新加入的三人。
李行舟卻笑了："一起來吧。"
話音未落，秦風已如猛虎般撲來，短刀劃出一道凌厲的弧線。李行舟血獄刀斜撩，兩刃相擊，火花迸射。同時，秦林的匕首已悄無聲息地襲向后心。
"鐺！"
李行舟仿佛背后長眼，血獄刀回身一格，精準地架住雙匕。就在這電光火石間，一支羽箭破空而來，直取他左肩！
李行舟身形急轉，箭矢擦著衣襟飛過，釘入身后木樁，箭尾猶自顫動。他眼中精光暴漲，血獄刀上的紋路似乎活了過來，泛起詭異的紅光。
"小心了！"
李行舟突然變招，刀勢如狂風暴雨般傾瀉而下。秦風連退三步，短刀險些脫手；秦林雙匕交錯，卻仍被震得虎口發麻；秦山急忙棄弓拔刀，堪堪擋住一記橫斬。
徐牧云見勢不妙，銀槍如龍加入戰團。四人配合默契，將李行舟圍在核心。刀光劍影間，場邊觀戰的荀文遠不自覺地捏緊了羽扇。
"砰！"
李行舟突然一腳踏碎青石，碎石飛濺中，他的身形驟然加速。血獄刀化作一道血色閃電，先后擊飛秦風的短刀、挑落秦林的匕首、震開徐牧云的銀槍，最后刀背輕拍在秦山手腕，硬弓應聲落地。
全場寂靜。
晨光下，李行舟持刀而立，呼吸平穩如常。四人或捂手腕，或揉肩膀，眼中滿是震撼。
"承讓。"李行舟收刀入鞘，嘴角微揚，"明日繼續。"
秦風拾起短刀，深深一揖："寨主武藝高強，屬下心服口服。"
秦林揉著發麻的手腕，眼中卻閃著興奮的光芒："明日再戰！"
秦山憨厚地撓頭："寨主這手刀法，比我們斥候營的教頭還厲害。"
徐牧云擦著額頭的汗水，少年人的好勝心被徹底激發："大哥，明日我定要逼你出全力！"
李行舟大笑，拍了拍少年的肩膀。晨光為眾人鍍上一層金邊，新的一天，就這樣開始了。