月近中天，清冷的銀輝灑在赤山寨的寨墻上，映出一片肅穆的輪廓。
李行舟一路疾行，腳下生風(fēng)，終于在夜色最深時(shí)趕回了赤山寨。寨門前的火把搖曳，守夜的秦風(fēng)和秦林見他歸來，連忙推開沉重的木門，恭敬地抱拳行禮："寨主回來了！"
李行舟微微頷首，大步穿過寨門，直奔忠義堂。堂內(nèi)燈火通明，幾盞油燈映照下，徐牧云、荀文遠(yuǎn)等人正圍坐在一張粗糙的木桌旁，神色凝重。徐牧云雙手抱胸，眉頭緊鎖，時(shí)不時(shí)朝門外張望；荀文遠(yuǎn)則手持一卷竹簡(jiǎn)，指尖輕輕敲擊桌面，似在思索。
"寨主回來了！"守在門口的秦山眼尖，第一個(gè)瞧見李行舟的身影，頓時(shí)驚喜地喊道。
眾人聞言，齊刷刷地抬頭，緊繃的神色終于松弛下來。徐牧云猛地站起身，大步迎上前，上下打量李行舟一番，確認(rèn)他安然無(wú)恙后，才重重地松了口氣："大哥，你可算回來了！再晚些，我們都要派人出去尋你了！"
李行舟微微一笑，拍了拍徐牧云的肩膀："路上耽擱了些時(shí)辰，讓大家擔(dān)心了。"
荀文遠(yuǎn)合上竹簡(jiǎn)，起身拱手，眼中帶著探詢："寨主此行可還好？"
李行舟點(diǎn)頭,"荀先生放心"，說著從背簍中掏出了一堆獸皮放在桌上，其中最顯眼的是一只猛虎皮。
"老虎！"徐牧云瞪大了眼睛，一把抓起虎皮抖開，只見那虎皮完整無(wú)缺，連虎頭上的花紋都清晰可見，"大哥，你遇見老虎了？竟然還把老虎殺了？真厲害！"他翻看著虎皮，突然疑惑道："不過怎么就剩皮了？肉都讓你吃了?。?
李行舟輕咳一聲，目光微微閃爍："虎肉太沉了，實(shí)在拿不動(dòng)了。"他走到主位坐下，端起桌上的一碗涼茶，仰頭飲盡，轉(zhuǎn)移話題問道："今日讓你們?nèi)ジ浇彐?zhèn)招募士兵，情況如何？"
他沒有注意到，荀文遠(yuǎn)正盯著滿桌的獸皮，眼中閃過一絲震驚。那些獸皮上殘留的血跡已經(jīng)干涸，但切口異常整齊，就像是被什么東西瞬間吸干了血肉一般。
徐牧云輕嘆一聲，搖了搖頭："不太樂觀，我們今日走訪了附近的六個(gè)村鎮(zhèn)，愿意參軍者不過五六十人，其中還有不少是游手好閑之徒，純粹是想混口飯吃，連個(gè)像樣的漢子都挑不出來！"
李行舟眉頭微皺，手指輕輕敲擊桌面："按這么算，這附近十幾個(gè)村鎮(zhèn)，都走完也就一百多人，這也太少了，這附近人口少說也有一萬(wàn)多人，竟只有這點(diǎn)人愿意參軍？"
趙孟財(cái)苦笑："寨主有所不知，這些年戰(zhàn)亂不斷，再加上天災(zāi)，青壯年要么被抓了壯丁，要么逃荒去了，剩下的多是老弱婦孺。即便有壯丁，也大多畏懼戰(zhàn)事，寧可躲在家里種地，也不愿冒險(xiǎn)。"
李行舟沉思片刻，突然拍案道："人不愿意來，說明我們的吸引力還是不夠！"他目光炯炯地環(huán)視眾人，"那我們就把條件開得再好點(diǎn)——參軍者，每月俸祿三十文，糧食一石，假期兩天；傷殘者撫恤二兩，可留山寨為生；戰(zhàn)死者撫恤十兩，家屬由山寨供養(yǎng)！"
這番話一出，堂內(nèi)頓時(shí)鴉雀無(wú)聲。
趙孟財(cái)手中的饅頭掉在地上，他瞪大眼睛，聲音都有些發(fā)顫："寨主，如此條件，聞所未聞！如此參加之人必然踴躍，但消耗巨大，我們根本撐不起啊！"
秦山更是震驚不已。秦林忍不住低聲道："當(dāng)年我在邊軍，一個(gè)月也就二十文錢，還經(jīng)常被克扣......"
李行舟卻擺擺手："人家為你賣命，又怎么能不給點(diǎn)實(shí)惠？至于錢嘛......"他嘴角勾起一抹意味深長(zhǎng)的笑容，"我們一起想辦法。"
他站起身，在堂內(nèi)踱步："就按這個(gè)條件去招兵，既然可能都想報(bào)名，那就每村限制三十人，身強(qiáng)力壯、或有特長(zhǎng)者優(yōu)先，明白了嗎？"
"明白！"眾人齊聲應(yīng)道，但臉上仍帶著憂慮。
趙孟財(cái)試探性地問道："寨主，如此募兵消耗巨大，那......我們?nèi)ツ呐X？"
李行舟眼中閃過一絲狡黠："我的計(jì)劃是，劫富濟(jì)貧！"
"什么？"徐牧云差點(diǎn)從椅子上跳起來，"大哥，我們赤山寨可沒做過壞事啊，我們不是真的土匪??！"
"別急，"李行舟擺擺手，壓低聲音道："不是打家劫舍。我聽趙孟財(cái)說過，這附近有幾家地主為富不仁，家有余糧還餓死佃戶。如今我們募兵剿匪，他們還不出出血？"
他站起身，走到窗前望著月色，繼續(xù)道："然后等部隊(duì)召集訓(xùn)練完畢，我們就開始剿匪。聽說那些山寨都很有錢啊......"說到這里，他忍不住露出一絲奸笑。
翌日清晨，薄霧未散。
李行舟帶著徐牧云和秦家三兄弟，站在陳家莊最大的地主——?jiǎng)T外家門口。晨露沾濕了他們的靴子，空氣中彌漫著泥土與青草的氣息。
劉家的宅院氣派非凡，高墻足有兩丈，朱漆大門緊閉，門環(huán)上鍍著金，在初升的陽(yáng)光下閃閃發(fā)亮，與周圍低矮破敗的茅草屋形成鮮明對(duì)比。
"劉員外！"李行舟高聲喊道，聲音在寂靜的清晨格外清晰，"本寨主奉縣令大人之命，征收剿匪稅！"
門內(nèi)傳來一陣窸窣聲，隨后，一個(gè)尖嘴猴腮的管家探出頭來，瞇著眼打量眾人，隨即堆起滿臉假笑："哎喲，幾位大人，真是不巧，我家老爺一早就出門訪友去了......"
李行舟冷笑一聲，不等他說完，猛地推開大門。厚重的門板"砰"地撞在墻上，驚起一群麻雀。
"你！"管家踉蹌后退，臉色大變。
李行舟帶著眾人大步踏入。院內(nèi)鋪著整齊的青石板，兩側(cè)擺著精致的石雕盆景。廊下掛著幾幅名家字畫，其中一幅《富春山居圖》的贗品尤為顯眼。
轉(zhuǎn)過影壁，只見劉員外正躺在紫檀木雕花的藤椅上，悠閑地吃著水晶葡萄。兩個(gè)穿著綢緞的丫鬟跪在一旁，一個(gè)捶腿，一個(gè)打扇。
見眾人闖入，劉員外眼皮都沒抬一下，慢條斯理地吐出葡萄籽："李寨主，久仰大名啊，我這小門小戶的，哪有什么余糧交稅??？"
徐牧云忍不住"呸"了一聲："小門小戶？這一顆葡萄夠莊戶人家吃三天了！"
李行舟環(huán)顧四周，目光停在遠(yuǎn)處高大的糧倉(cāng)上。倉(cāng)門半開，能看到里面堆成山的新麥，金黃的麥粒在陽(yáng)光下泛著誘人的光澤。
"劉員外，"李行舟用拐杖敲了敲地面，發(fā)出沉悶的響聲，"今年春旱，陳家莊餓死了十七戶人，你糧倉(cāng)里的糧食，卻連一粒都沒放出去賑災(zāi)。"
劉員外嗤笑一聲，終于睜開那雙三角眼："天災(zāi)人禍，與我何干？他們餓死，是他們命不好。"他揮了揮手，像是趕蒼蠅一般，"要錢沒有，要命......"他瞥了眼李行舟腰間的佩刀，把后半句話咽了回去。
李行舟盯著他，緩緩道："剿匪稅，按家產(chǎn)征收。你家大業(yè)大，交五百石糧，或者......一百兩白銀。"
"什么？！"劉員外猛地從藤椅上彈起來，臉上的肥肉都在顫抖，"你這是搶劫！"
李行舟咧嘴一笑，露出森白的牙齒："不，這是'剿匪稅'。"
劉員外臉色鐵青，突然一拍桌子："一個(gè)小小的寨主，還真拿自己當(dāng)回事了！要錢沒有！來人，給我把這些叫花子趕出去！"
七八個(gè)手持棍棒的家丁從廂房沖出來。王鐵風(fēng)等人立即拔刀，寒光一閃，家丁們的棍棒"咔嚓"斷成兩截。
"敬酒不吃吃罰酒。"李行舟冷冷道，身形一閃，幾個(gè)家丁已經(jīng)哀嚎著倒地。隨機(jī)拿出嚴(yán)墨卿的私印，他拍了拍手，"看好了，這是縣令親準(zhǔn)的，明天我來取錢。"
同樣的故事又在好幾家地主家里重復(fù)上演。
回寨路上，夕陽(yáng)西沉。
在一戶破敗的茅草屋前，一個(gè)瘦骨嶙峋的老婦人跪在地上，顫巍巍地?fù)熘淙~。她的手指像枯枝一樣干瘦，每撿起一片葉子都要費(fèi)很大力氣。
"大娘，"李行舟勒住馬，"你撿樹葉做什么？"
老婦人嚇得一哆嗦，渾濁的眼睛里滿是恐懼："大人......家里的糧食都吃完了......揀點(diǎn)樹葉充饑......"
荀文遠(yuǎn)下馬查看，發(fā)現(xiàn)老婦人的籃子里全是枯黃的榆樹葉，有些已經(jīng)發(fā)霉。
李行舟沉默片刻，從馬鞍上解下一袋燒餅遞過去："大娘，這些你拿著。"
老婦人愣住，干裂的嘴唇顫抖著，突然淚如雨下，不住地磕頭："大人，謝謝大人......"
"大娘，"李行舟扶住她，"你家里人呢？"
這句話像刀子一樣刺中了老婦人。她癱坐在地，嚎啕大哭："我一家老小......都被黑云寨的土匪害死了......家里的地......被劉員外霸占了啊......"
"還有這種事？！"李行舟驚怒交加，拳頭捏得咯咯作響。
荀文遠(yuǎn)在一旁低聲道："主公，這樣的事很常見。地主勾結(jié)土匪，土匪殺人，地主占地......"
李行舟冷冷地看向遠(yuǎn)處劉家那高聳的院墻，眼中閃過一絲寒意："明天他們不交錢......"他翻身上馬，"我們就換個(gè)方式。"
暮色四合，劉家大院燈火通明。
朱漆大門緊閉，院內(nèi)卻人影綽綽。十幾個(gè)身著錦緞的地主圍坐在正廳，桌上的茶早已涼透，卻無(wú)人動(dòng)上一口。劉員外那張胖臉在燭光下泛著油光，三角眼中閃爍著陰狠的光芒。
"諸位，"他拍了拍手，兩個(gè)丫鬟立刻捧著鎏金銅盆進(jìn)來，盆中盛著溫水，供眾人凈手，"今日之事，想必大家都憋著一肚子火。"
一個(gè)瘦削如猴的地主猛地拍案而起，茶盞被震得叮當(dāng)作響："劉爺！那李行舟算什么東西？一個(gè)占山為王的泥腿子，也敢來收我們的剿匪稅？！"
"就是！"另一個(gè)滿臉麻子的地主附和道，手指不自覺地摩挲著腰間玉佩，"我趙家在陳家莊扎根三代，還沒受過這等窩囊氣！"
劉員外慢條斯理地擦了擦手，示意丫鬟退下。待房門關(guān)上，他才壓低聲音道："一個(gè)小小的赤山寨，以為傍上了縣令就敢為所欲為......"他環(huán)視眾人，突然獰笑一聲，"諸位，我打算給他個(gè)教訓(xùn)，大家可愿一起？"
角落里，一個(gè)須發(fā)花白的地主顫聲道："劉爺，那李行舟可是有縣令的私印......"
"放屁！"劉員外一腳踹翻矮幾，茶具碎了一地，"那嚴(yán)墨卿算個(gè)什么東西？不過是個(gè)空殼縣令！"他猛地湊近老者，噴著酒氣道："老周，你莫不是怕了？"
老者臉色煞白，連連擺手："不不不......"
"那就說定了！"劉員外直起身，拍了拍巴掌。管家立刻捧著一個(gè)錦盒進(jìn)來，盒中整齊碼著十幾封書信。
“我這就給黑云寨二當(dāng)家的去信，”劉員外不緊不慢地說道，同時(shí)從懷中抽出一封信，在眾人面前晃了晃。那封信的火漆上，赫然印著一個(gè)大大的“劉”字，仿佛在向人們宣告著它的主人身份。
“這路資嘛……”劉員外故意拖長(zhǎng)了聲音，瞇起眼睛，似笑非笑地看著廳內(nèi)的眾人。廳內(nèi)頓時(shí)變得鴉雀無(wú)聲，一片死寂。幾個(gè)地主面面相覷，額頭上都滲出了一層細(xì)汗。
過了好一會(huì)兒，麻臉地主終于忍不住了，他咬了咬牙，開口問道：“劉爺，要多少？”
劉員外嘴角微微上揚(yáng)，露出一絲不易察覺的笑容。他伸出那肥碩的五根手指，在空中晃了晃，然后慢悠悠地說道：“每人二十兩。”
“二十兩？！”有人驚呼出聲，聲音在這寂靜的廳堂里顯得格外突兀。其他人也都面露難色，顯然對(duì)這個(gè)數(shù)字感到十分震驚。
劉員外見狀，冷笑一聲，說道：“怎么？舍不得？”他踱步到窗邊，用手一指遠(yuǎn)處那隱約可見的赤山寨輪廓，接著說道，“黑云寨可不是那么好請(qǐng)的。”說完，他轉(zhuǎn)過身來，眼中閃過一絲陰冷。
麻臉地主艱難地咽了口唾沫，突然猛地一拍桌子，大聲說道：“干了！”其他人見狀，雖然心中仍有疑慮，但也只得紛紛點(diǎn)頭，表示同意。