秦月的字條在燭光下泛著冷藍(lán)色的光澤，柳依依用指尖輕觸紙面時，一絲寒意順著指尖蔓延。她把字條夾進(jìn)《復(fù)合魔法理論》的扉頁，書頁立刻結(jié)出一層薄霜。窗外，暮色中的晨曦學(xué)院顯得更加破敗——西塔樓的外墻剝落了大片，露出里面發(fā)黑的磚石。
清晨的霧氣中，柳依依發(fā)現(xiàn)學(xué)院中庭聚集了不尋常的人群。往常這個時候，學(xué)生們應(yīng)該分散在各個訓(xùn)練場晨練。她加快腳步，看到人群中心站著東方朔，他面前的地面上攤開著一張巨大的羊皮地圖。
"......碧波學(xué)院已經(jīng)切斷了我們的藥材供應(yīng)。"東方朔的聲音平靜得反常，手指劃過地圖上標(biāo)紅的位置，"烈焰學(xué)院收回了圖書館三成的藏書借閱權(quán)。"
人群中爆發(fā)出一陣騷動。柳依依擠到前排，看到李虎正攥著拳頭，土元素在他周身不安地涌動；林風(fēng)臉色發(fā)白，手里捏著的氣旋忽大忽??；秦月站在最遠(yuǎn)處，冰晶在她腳下蔓延成復(fù)雜的警戒圖案。
"最嚴(yán)重的是這個。"東方朔展開一封印有魔法公會徽章的信函，"如果在下個月的學(xué)院交流賽中，我們的綜合評分不能進(jìn)入前八名......"他頓了頓，"晨曦學(xué)院將被撤銷辦學(xué)資格。"
一陣死寂。柳依依聽到身后傳來小聲的啜泣，幾個低年級學(xué)生抱成一團(tuán)。李虎的拳頭砸在旁邊的石柱上，留下蛛網(wǎng)般的裂痕："這不公平！他們明知道我們連基礎(chǔ)訓(xùn)練場都不夠用！"
"公平？"秦月冷笑一聲，冰晶在她指尖凝聚，"魔法世界什么時候講過公平？"她的目光掃過柳依依，帶著某種復(fù)雜的情緒，"某些人倒是能靠理論分拉高平均成績。"
東方朔抬手制止了即將爆發(fā)的爭吵："從今天起，所有非必要課程暫停。想要留下的學(xué)生，每天日落前到南訓(xùn)練場報到。"他的銀發(fā)在晨光中像一把出鞘的劍，"其他人，后勤處準(zhǔn)備了退學(xué)申請表。"
人群散去后，柳依依注意到地圖邊緣的標(biāo)記——那是各大學(xué)院近年來的成績對比。晨曦學(xué)院的曲線像懸崖般陡降，在最末端幾乎觸底。她伸手想看得更清楚，地圖卻突然卷起，輕輕敲了下她的手腕。
"好奇是好事。"東方朔不知何時站在了她身后，"但有些答案，需要自己去爭取。"
柳依依抬頭想說什么，卻發(fā)現(xiàn)導(dǎo)師已經(jīng)走向中庭另一側(cè)，那里有幾個教授正在低聲爭論什么。她隱約聽到"生源質(zhì)量"、"資源分配"之類的詞，還有一聲沉重的嘆息。
午餐時分，食堂的菜單縮減到只有黑面包和野菜湯。柳依依端著餐盤尋找座位時，看到林風(fēng)獨(dú)自坐在角落，面前攤開著一本《高級氣系魔法》，但目光空洞地盯著窗外。
"我們贏不了的。"他沒等柳依依坐下就低聲說道，"上屆交流賽，晨曦學(xué)院連前二十都沒進(jìn)。"他的手指神經(jīng)質(zhì)地敲打著桌面，"碧波學(xué)院有十二個訓(xùn)練場，烈焰學(xué)院的圖書館比我們大十倍......"
柳依依掰開堅硬的面包，發(fā)現(xiàn)里面夾著一張紙條："別被表象迷惑。最弱小的火種也能點(diǎn)燃草原?！狵"字跡優(yōu)雅鋒利，像是用冰錐刻上去的。她抬頭四望，只看到秦月離去的背影消失在門廊拐角。
下午的南訓(xùn)練場擠滿了人。柳依依驚訝地發(fā)現(xiàn)，留下來的學(xué)生比預(yù)想中多得多，幾乎占全院的三分之二。東方朔站在一塊凸起的巖石上，銀發(fā)在風(fēng)中飛舞。
"從今天開始，你們將接受最嚴(yán)苛的訓(xùn)練。"他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，"但首先，我要你們明白為什么而戰(zhàn)。"
他揮手展開一幅魔法投影，顯示出晨曦學(xué)院創(chuàng)始時的景象：簡陋的木屋前，一群衣衫襤褸的年輕人圍坐在篝火旁，手中捧著的不是華麗的法杖，而是樹枝和石塊。
"七百年前，這里收留的是被各大世家拋棄的'廢物'。"東方朔的目光掃過每個學(xué)生的臉，"那些被認(rèn)為永遠(yuǎn)學(xué)不會魔法的人，在這里創(chuàng)造了元素融合術(shù)、發(fā)明了符文陣列、發(fā)現(xiàn)了第七元素——空間。"
投影變換，展示出學(xué)院鼎盛時期的輝煌：高聳的法師塔，繁忙的實(shí)驗(yàn)室，來自大陸各地的求學(xué)者......最后畫面定格在一張發(fā)黃的照片上，一個銀發(fā)少年站在人群中心，胸前別著晨曦學(xué)院的徽章。
柳依依倒吸一口冷氣——那分明是年輕時的東方朔。
"選擇留下的人，今晚午夜到西塔樓集合。"東方朔收起投影，"帶上你們最擅長的魔法道具。"
夜幕降臨后，柳依依翻出母親留下的繡囊。三枚魔晶依然安靜地躺在里面，只是溫度比往常更高。她猶豫了一下，又把李虎給的黏土小人和秦月的字條一起放進(jìn)貼身口袋。
窗外，殘缺的月亮被云層半掩。她翻開《空間魔法基礎(chǔ)》，最后一章果然有一個被折疊過的角落——那里畫著一個奇特的符文，像是把火、水、風(fēng)、土四種基礎(chǔ)元素強(qiáng)行扭曲在一起。符文下方有一行小字：
"當(dāng)所有元素都拒絕你時，空間永遠(yuǎn)敞開懷抱。"